Господство клана Неспящих. Сборник — страница 77 из 77

Последний рывок

Глава двадцать пятаяМорские торги и перепалки

— Сожрали?! Сожрали?! Нет, вот ты рискни и прямо мне в зеленую харю так и скажи — сожрали мол! Нет! Ничего не говори! Слышать не хочу! Вот это да! Люди-и-и! Они легендарную рыбу сожрали! И сидят себе довольные, сверкают красными щечками! У вас мозги есть?! Вы представляете, что можно было наварить с этой рыбины?!

— Студень? — тихо-тихо предположил я — Рыбный…

Меня не услышали, да и кричал Бом не мне, он обращался к мирно восседающим на срединной палубе гигантского флагмана рыболовам, стоически выдерживающим нападки разъяренного зеленого полуорка. Мне повезло — я находился вне зоны действия его вербальных атак, способных унизить и растереть в порошок любого транжиру.

Я Великий Навигатор и нахожусь на своем посту — несу вахту на главном мостике Черной Королевы, что под всеми парусами двигается к далекому горизонту. За нашей кормой медленно тают очертания приютивших нас островов.

До свидания Крылатое Кольцо. Думаю, эти острова больше не погрузятся в морскую пучину, возродившая цивилизация смуглых красивых туземцев продолжит развиваться. За прошедшие дни толком не отдохнувшие игроки восстановили львиную долю разрушенной островной инфраструктуры, уничтожили опаснейших монстров, проложили дороги, отстроили сторожевые посты, починили три маяка, вырубили джунгли, расчистили мусор и даже вспахали и засеяли поля маисом и бататом. Благоденствуйте острова — мы не отдохнули сами, зато отдохнете вы.

Ну, мне еще повезло — я хорошо отдохнул.

Сижу вот сверкаю краснощеким и красноглазым здоровьем. Да, именно краснощеким и красноглазым. Эффект продлится до конца сегодняшнего дня. Мясо выловленной Роской особенной рыбы оказалось деликатесным. Шеф-повар аж на колени упал, когда мы предложили ему пожарить протосфирену гневную. Оказалось, что эту рыбу ловили вокруг их острова не больше десятка раз — и это за несколько веков. Существовал особый рецепт для ее приготовления — и он уговорил нас последовать ему, хотя потребовалось еще немало затрат на дорогущие специи, особое масло и гигантскую глиняную сковороду. Он приготовил. Мы с наслаждением покушали — не забыв поделиться с ахающим и охающим поваром. А наутро я резко покраснел. Причем кожа моя стала не просто красноватого оттенка, а ярко-красной. Меня будто ошпарили. А глаза… ими мог бы гордиться любой демон.

Помимо приметного окраса я получил плюс шестьдесят к силе на неделю, плюс тридцать выносливости на столько же, а еще плюс два процента жизни на тридцать дней. Улов оказался знатным… Отличное блюдо для идущих в бой мускулистых воинов. Кира счастлива. Ждет грядущих баталий. Я горжусь красными щеками. И слушаю вот вопящего внизу Бома, грозящего вырвать мамонту хобот — хотя Колыван рыбу не ел.

— Ну? — промурлыкала Баронесса, ставя передо мной чашку отменного кофе сдобренного ромом.

— Ветер-то какой холодный — вздохнул Клест, набрасывая мне на плечи плотный плащ из белой шерсти — В подарок тебе, дружище. Не болей.

— Возьми — Голди втиснула мне в ладонь пахнущий свежей краской Вестник Вальдиры — Почитай о новостях мировых. Всякое интересное пишут. Кстати, тебе очень идет красный цвет…

— Спасибо, спасибо — растрогано кивал я, стаскивая с плеч совершенно ненужный в тропиках шерстяной плащ.

— Ну? — повторила Баронесса — Листочки те… с буковками и словами полуразмытыми. Помочь тебе их разобрать?

— Мы зоркие! — подтвердил Клест.

— И умные! — едва не споткнулся спешащий ко мне с бутылкой вина Шепот, которого я не видел уже давненько — Выпьем за встречу, дружище! Вспомним старые времена!

— Не прокатит! — не выдержал я — Вот серьезно не прокатит. Нет уж.

— Ты же сам предложил начать конструктивный разговор — удивленно приподнял бровь Клест.

— Вот именно — кивнул я — Вы мне — я вам. И можно без прелюдий сразу к делу.

Действительно, я самолично упомянул о том, что обладаю, возможно, весьма достоверной информацией о новых препятствиях на нашем грядущем пути. Дело в том, что имеющиеся у меня сведения схожи с полным кувшином свежего молока поставленного на самый солнцепек. Я не знал насколько верны мои теории и может статься, что упомянутые морские твари либо не появятся вовсе, что выставит меня не в лучшем свете, либо же чертовые создания начнут появляться, когда за кормой еще смутно виден памятный утес Приливная Смерть. Если хоть одна «рыба-бутылка» вынырнет сейчас и заглотит один из кораблей сопровождения — связанная с этим монстром часть страницы тут же устареет, и ее цена составит пару грошей, не больше. И в этот же миг на меня обидятся многие моряки — те, кто окажется на проглоченном корабле или рыбе, если это будут ахилоты.

Ведь что получается? Росгард знал о страшной опасности, но ничего не сообщил! Торговался он за каждую монету небось, вот и затянул торг чересчур сильно — беда нагрянула. Я может и не обязан по должности кому-то сообщать, для этого существует разведка, но обиженные игроки не станут дотошно разбираться кто прав, а кто виноват. Все шишки посыплются на меня.

Я балансировал на краю ножа. Поэтому и слова я выбрал осторожно, решив хотя бы на этот раз не действовать сгоряча. Я сообщил Баронессе и окружающим ее помощникам, что на последней рыбалке моя дочь выудила невероятно ценную рыбу-сундучок. И что в рыбе той оказались не магические свитки и не драгоценные камни, а лишь парочка промокших листов бумаги. Здравствуйте «Дети капитана Гранта». Только там выудили другую рыбу и еще имелась бутылка. Но в остальном ситуация в чем-то схожа. Размокшая бумага, никаких точных координат. Изнывая в ледовом плену, я прочел «Капитана Гранта» не менее пяти раз, каждый раз находя в книге что-то новое. Но речь о другом. Тем более что никто не станет менять курс Черной Королевы и бросаться на поиски наверняка утонувшего корабля. Цель все та же — Затерянный материк.

Пара размокших листов судового журнала. Только пара — я не стал говорить о третьем листе, том, что был самым первым, где довольно подробно описывалась предыстория, назывались имена многих моряков, давался адрес капитана Клока в Акальроума. Потому что Баронессе ничего не будет стоить отправить в Венецию Вальдиры несколько бравых ребят с подвешенными языками, чтобы они узнали, хоть что-нибудь о давным-давно пропавшем со всей командой судне Танолла и быть может даже получить какой-нибудь супер квест на их поиск. Нет уж. Разговор со Злобой меня резко привел в чувство. Будто мне под лопатку воткнулся ледяной осколок — такой же, как у паренька Кая из сказки, где фигурировала расчетливая и холодная королева. Я не знал, удастся ли мне в будущем наткнуться на какое-нибудь новое упоминание Таноллы, но вдруг?

Поэтому — несколько слов о паре листов с остатками текста и несколько слов о их содержании — страшных монстрах способных заставить дрогнуть сердце даже самого закаленного морехода. Больше я не сказал ничего. Отошел к перилам и стал вслушиваться в ругань Бома, орущего на красного как вареный рак лысого эльфа и причитающего перед Киреей. Что интересно — Бом относился к Кире куда мягче, чем к остальным. И с большим уважением, как мне кажется. Стоящие за моей спиной лидеры Неспов переглянулись, пошептались и попытались устроить веселый дружеский спектакль, где я буду играть роль несколько обиженного, но щедрого малого, которому нужно сделать пару пустяковых подарков и сказать несколько добрых слов, чтобы он начал рассказывать. Не прошло. Не из жадности моей — просто не прошло и все тут.

И Баронесса поняла мой настрой. Заглянула мне в глаза и ее лицо стало таким же серьезным, каким было в нашу первую «очную» встречу рядом с затхлым и гиблым болотом Рэйвендарк. В ту встречу я послал ее довольно далеко. Сейчас такого намерения не имел, но настроен был столь же твердо. Чутья Баронессе не занимать — она поняла все верно. Подняла узкую ладонь, сделала легкий жест, и все помощники мгновенно испарились, оставив на широких периллах кофе и вино. Белый плащ тоже унесли.

— Сведения важны. И мы все в одной лодке, Рос — чуть прищурилась она — Почему не хочешь рассказать? Ведь мы сможем заранее выработать стратегию и тактику противодействия новой угрозе.

— Понимаю — кивнул я — Но согласись — не тебе и не Неспам укорять меня в жадности. Не уверен, но запросто может быть, что я сделал для вашего клана куда больше чем некоторые пусть даже самые преданные его члены. И сделал я это бесплатно — речь не о нашем договоре и не о Запределье. Ты тоже мне помогала — и моей дочери. Станем считать кто кому больше должен?

— Я и не собиралась…

— Класс живого корабельного двигателя? Ты эту судьбу решила мне уготовить? Чтобы я, надувая от напряжения пухлые щечки, возил грузы вдоль побережья?

— Мана. Много маны. Очень много маны.

— И это тоже понимаю. Дополнительные гарантии. Но меня это обидело, ЧБ — ведь я вчера разместил пункты характеристик, посчитал количество маны, прикинул что будет, если я оденусь в соответствующее снаряжение. И оказалось, что можно и не ломать бедному Росу судьбу-судьбинушку — он вполне может произнести нужное заклинание уже сейчас.

— Если тебя несколько раз убьют…

— А если нас всех несколько раз убьют? К тому я давно уже тебя знаю и понимаю, что твои мотивы так многослойны, что похожи на репчатый лук. И чем больше слоев ты сдираешь, чтобы добраться до центра, тем сильнее плачешь.

— Ого…

— Да уж… может мне всегда следует красить кожу в красный? Мозгам помогает. Ну? Торговаться всерьез будем? Инфа горячая на мой взгляд.

— А если нет?

— Ну, а ты попробуй. Сначала ты мне — затем я тебе целый лист. А на том листе про двух или даже трех новых ужасных тварях что вскоре начнут пробовать нас на зуб — хотя я могу и ошибаться.

— Ладно… — она всегда умела принимать решение очень быстро — Что ты хочешь знать?

— Что в той корзинке с жирными пончиками, что получит Великий Нави после активации заклинания «покрова»? Что в той корзинке? Из того что очень бы нужно именно тебе, а не из прочих мелочей вроде личных и только личных бонусов. Окажется ли в моем распоряжении что-то очень для тебя интересное, особенно после открытия затерянного материка?

— Да.

— И-и-и? Не томи мою непутевую душу.

— Там несколько очень интересных возможностей…

— И какая самая-самая интересная? И что на втором месте? Это цена. Я бы сам узнал, но про мою награду в книгах ничего не сказано. Ничего и предположить не могу — разве что мне кто-нибудь вяленько похлопает в ладоши после активации магии.

— Черт… умеешь же ты, Рос. Тебя сам дьявол оберегает? Цыганка в детстве тебе нашептала?

— Может и нашептала. Так что? Что я получу этакого особенного?

— Дюжину телепортов — решилась Баронесса — Массовых, работающих на любом расстоянии, могущих доставить тебя в любую точку мира Вальдиры. На самом деле любую — из уже изведанных и не являющихся частной собственностью, не запечатанных магией как в тех же Яслях и так далее. Да кому к чертям нужна частная собственность? Мы сами узнали только вчера днем. Закончилось очень долгое и нудное задание-цепочка из более чем ста звеньев. Вчера мы выполнили последнее поручение и получили малахитовую древнющую плитку с сим оповещением. И все выпали в осадок. Чистый шок, ликование, испуг. Рос, ты получишь в свое распоряжение двенадцать билетов в любую точку мира. То есть ты сможешь вернуться на старый континент мгновенно. И утащить с собой всех или все что находится в пределах десятиметрового круга вокруг тебя. А затем ты сможешь снова прыгнуть на Зар’граад. И снова притащить с собой немало груза или живой силы. Всего двенадцать прыжков. Хочешь — прыгай с одной городской площади на другую. А хочешь — с одного края мира на другой.

— Вот этого я не ожидал — признался я, ошеломленно почесывая голову и разом потеряв собранность — Дюжина прыжков.

— Все мы будем заперты на новом материке до тех пор, пока не построим артефакт-телепорт. Все кроме тебя. И тех, кого ты захочешь взять с собой.

— И за что мне такое вдруг счастье нежданное и денежное? Ведь если посудить — я никого катать бесплатно не стану, верно?

— Прямо грустно от слов твоих и надежд корыстных стало мне, а в кошельке остатки денежек жалобно зазвенели — глянули на меня карие глаза.

— Заранее грустить не стоит — дернул я плечом — Вдруг тебе и тратиться не придется?

— В том смысле — не Неспящих ты возить туда-сюда станешь? Прямо совсем грустно… любишь ты зло пошутить.

— Сейчас даже и думать об этом не хочу — я про продажу билетов на несуществующие прыжки между материками — резанул я воздух ладонью, чувствуя, как меня начинает пригибать невидимая тяжелая ладонь, давит и давит все сильнее — Не может быть такой щедрой награды. Навигатор и так озолотится — только за проводку судов ему заплатят столько… — да ты лучше меня знаешь, ведь ты уже мне заплатила. Я уже богат. Ну, по моим меркам. Это в мире реальном. Но и за время похода, даже если не считать уже имевшееся мое золотишко, я заработал очень немало. Тот же Ань Гдар. А ведь еще много дней пути, может и еще что подвернется, верно? Так что, когда я спрашивал про жирные булочки в подарочной корзинке для чела потерявшего статус крайне нужной персоны, то думал, ты мне что-нибудь расскажешь про то, что ко мне снизойдет знание о парочке особо ценных кладов, руин с сокровищами, может меня наделят волшебным бонусом к убийству тамошних монстров, а может я вдруг стану популярным человеком для тамошних жителей, коли таковые обнаружатся. Вот это логично! Прибыл — на тебе подарки, венок на шею, пара жарких объятий и поцелуев от местных красоток — все как на Кольце Мира. И не больше. Ну ладно — можно и больше! Но вот про дюжину прыжков — целую дюжину! — в любую часть мира Вальдиры… я и думать не думал! Представить себе не мог. Это ненормальный приз. По любому тут какая-то нехорошая подлянка…

— Ты меня поражаешь, Рос — оставаясь столь же серьезной, протянула Баронесса — Верно. Подарок слишком щедрый и слишком ненормальный. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Два прыжка — еще можно принять за щедрую награду. Но объяснение тут простое и для тебя неприятное — если верить обрывкам написанного на той плитке странного малахита, то магия прямо-таки божественной телепортации тебе будет дана не ради зарабатывания еще больших денег. Нет. Это твои двенадцать шансов избежать смерти. Слышал поговорку, что если горному козлу выстрелить в сердце, он прыгнет еще дюжину раз и только затем упадет замертво?

— Нет такой поговорки. Но за сравнение с горным козлом спасибо тебе большое.

— Нету — признала глава Неспящих — Но суть примерно такая, скорей всего. Мы еще ломаем головы. Едва ты используешь древнюю могущественную магию и снимешь печать с Зар’граада — накличешь какую-то страшную беду на свою голову. Кто-то захочет тебя прикончить за такие вот забавы с древними печатями. Некое кошмарное зло нацелится на твой загривок. Настолько страшное, что от него надо убегать, а не пытаться его убить! Мы судорожно ищем новую информацию. Что ж… тебе понравилось мною сказанное? Это был мой товар. Давай глянем на твой… лист судового журнала, пожалуйста.

— Но что за зло?

— Понятия не имею. Может это просто сказка, красивая легенда обосновывающая столь невероятно щедрый дар. Бесы должны понимать, что главы старых кланов не могут так долго сидеть взаперти. На Зар’грааде обязательно найдется парочка способов вернуться домой пораньше. Ты — один из них. Так что особо не парься. Лист журнала, пожалуйста — ко мне требовательно протянулась ладонь, шевельнула нетерпеливо пальцами.

— Держи — вздохнул я, отдавая второй по хронологии лист журнала, содержащий инфу про громадных рыб и морских ежей.

— Спасибо — Баронесса за минуту просканировала лист глазами с обеих сторон, передала его подскочившему Клесту, удовлетворенно кивнула — Очень интересно! Второй лист… дашь сразу? Чего время терять? Что-нибудь интересное я тебе точно расскажу — дай ладонь, прочту линии твоей грядущей жизни и… смерти…

— Погоди — вновь начало меня «типать» — Все в себя прийти не могу. Какое еще кошмарное зло с древнего материка что повиснет у меня и на и без того уже больных пятках. Зачем? У меня своих проблем выше крыши, их бы разгрести, ничего нового не хочу.

— И это сказал тот, кто не далее чем вчера разбудил древнего спящего бога.

— Это твой братик любимый разбудил — поправил я — Я выступил в роли устойчивого к любым повреждениям инструмента — что-то вроде щупа, которым тычут в раскаленную лаву. Так что на меня прошу не наговаривать, иди и побеседуй с любимым родичем. Он на несколько палуб ниже, красный и лысый, на него орет зеленый и волосатый огромный мужик.

— Тут верно — признала ошибку Баронесса — А зачем он разбудил Аньрулла? Ты не в курсе случайно?

— У него и спроси.

— А ты прямо вслепую выполнил его просьбу…

— Прямо вслепую. Он мой друг. И много раз выручал меня из беды. Попросит меня сходить с ним в ад — я схожу.

— А я? Со мной сходишь?

— Не-а… Слушай, Буся…

— Не зли меня…

— Баронесса, о великая и многоликая глава клана Неспящих. Признайся — ты пошутила насчет кошмарного зла, чтобы запугать меня и заставить отдать вам заклинание. М?

— Нет. Рос, сам подумай — должно быть что-то в таком духе. Ты раз и навсегда снимешь печать с затерянного материка. И в этот момент должна начаться какая-то хорошо продуманная и не слишком для нас хорошая игровая легенда. Древняя легенда Вальдиры о не менее древней расе Великих, что века назад запечатали Зар’граад мощнейшей магией. Ведь не просто так это сделали, правильно? Не ради шутки так старались. Ты видел хоть один фильм, где некий отважный герой с молотком ломает старую кирпичную кладку в египетской пирамиде? И как потом начинают происходить всякие нехорошие «страшности»…

— Понял тебя. Не может оказаться так, что магическая печать будет снята и безо всяких проблем игрокам достанется огромнейший нетронутый материк — бери и пользуйся.

— Почему же — материк нам по любому достанется. Это часть мира Вальдиры. И Зар’граад освоят, населят, выяснят все его секреты, изучат монстров и исследует загадочные подземелья. Но по ходу действия придется разбираться с чем-то нехорошим. Например, с мрачными и очень сильными защитниками материка. Или же некими агрессорами. Пара наших головастых ребят выдвинула предположение, что века назад Зар’граад был населенной частью Вальдиры, но затем на нем появилось или пробудилось настолько великое зло, что победить его не смогли. И чтобы не дать злу распространиться дальше, запечатали целый материк, использовав ради этого магию требующую огромных жертв — и это мол и стало причиной исчезновения таинственной расы Великих. Великие — герои, пожертвовавшие собой ради жизни мира. И если верить этой версии, то сейчас мы глупые детишки собирающиеся потыкать палкой в висящее на дереве осиное гнездо. А если гнездо разбить — осы разлетятся далеко в стороны. Могут долететь и до старого континента… если это случится — все прежние войны покажутся ерундой.

— А Неспящих вырежут остальные игроки — продолжил я мрачную гипотезу — Если именно вы разворошите осиное гнездо, если из-за вас будет причинен большой вред прочим игрокам и их владениями… вам не простят.

— Не мы — так другие, Рос! Оглянись — за нами идут множество чужих кораблей, и все они жаждут лавров первооткрывателей! Кого я боюсь — так это влиятельных «местных» со старого континента. Не все из них приветствуют наш поход. И никто из них не простит, если на их земли вторгнется некое новое, чуждое и страшное зло.

— Не подумал об этом…

— У нас очень много версий дальнейшего развития событий. Есть около пяти десятков нами придуманных легенд могущих совпасть с истинными событиями на Зар’грааде. У каждого действия есть последствия. Знаменитая истина повторяемая мною каждый день. Не хочешь последствий — отдавай заклинание, оставайся ВИП пассажиром на флагмане вместе с дочерью и друзьями, я даю тебе слово, что отправлю тебя на старый континент при первой же такой возможности. И все. Не ломай больше голову, не переживай. Рос, тебе намекали уже раз сорок, наверное. Я скажу прямым текстом — ты влез в чересчур серьезные игры для одиночки.

— Я не одиночка.

— Но ты не в клане. Нет вокруг тебя «твоих» бойцов, понимаешь? Кто за тебя встанет горой, когда тебя на самом деле догонит некий Злой Рок Зар’граада? М? Сколько сотен бойцов ты сможешь выставить против мифического чудовища? Даже сотни не наберется? И десятка нет? А сколько тогда воинов? Шесть? Семь? И каких они уровней? Не доросли до двухсотых? И каков их опыт? Тактика? Сколько аналитиков будут шептать тебе и им в уши? В этом твоя беда, Рос — ты научился смотреть на пару ходов вперед, уже не живешь одним днем, насколько я вижу, но дело в том, что в этой ситуации надо смотреть на сорок ходов вперед! И при этом располагать огромными ресурсами и живой силой. Но ты уперся, вцепился в свое заклинание так же крепко как Том Сойер в веревку привязанную к хвосту дохлой крысы и не хочешь отпускать! Эта миссия для клановых игроков! Хочешь спокойствия — отдай магию и живи себе в неге и роскоши.

— Мда… прорвало тебя…

— Само собой! Рос, я должна думать не о тебе и твоем будущем. А только о своем клане. Даже не о себе самой — а только о клане Неспящих. Поэтому не стоит обижаться, когда ты видишь, что мы не выводим твои личные интересы на первый уровень. Ты нанятый нами специалист. И мы щедро платим. И я буду и дальше готова платить — например, за ту дюжину телепортов могущих перебросить нас с одного материка на другой. Но не надо ждать от меня сопереживания твоим трудностям и будущим сложностям. Клан Неспящих не живет одним лишь Росгардом! Если придется пожертвовать тобой ради Неспящих — я сделаю это, Рос. Это же касается и твоей дочери Роски! Ты видел — я выбросила за борт двести игроков Неспов. Если что — я выброшу и тебя. Без желания, но выброшу. Ты ведь понимаешь это?

— Круто разговор пошел — вздохнул я — Но да. Это понятно. Все ради клана.

— Все ради клана. И для нас это не пустые слова. Это единственное руководство к действию. Так что со вторым листом? Что ты хочешь узнать в обмен на него?

— Ты тут упомянула про мрачных и сильных защитников затерянного материка.

— Ну?

— Прочти как вот здесь — я протянул второй лист, указывая пальцем, где описывались странные «крылатые» корабли буквально летящие над волнами.

Молниеносно сцапав лист, Баронесса впилась глазами в последний абзац текста. Перечитали его несколько раз, напряженно шевеля губами. Испустила свистящий выдох, тихо произнесла, передавая лист снова подошедшему Клесту:

— Организованный разумный противник. Неизвестные корабли, вооружение, тактика действий. Плохо… это самый плохой из рассматриваемых нами версий о последних рубежах обороны Зар’граада. Твоя дочь больше ничего не выловила? Рыболов она знатный, вдруг еще пару листочков заветных на крючок попалось?

— ты мне должна информацию — напомнил я.

— Должна — кивнула девушка — Отвечу. Так что насчет еще пары листочков из судового журнала?

— Один есть. Листочек мятый, текст размывшийся, никаких упоминаний о новых монстрах и кораблях врага.

— Покажешь?

— Хотел приберечь для себя. Там лишь предыстория, пара высказываний капитана, несколько имен, адреса.

— Но это и есть, возможно, самое ценное, Рос — напряглась Баронесса — Покажи!

— Почему это самое ценное? — поразился я — Самое ценное я уже отдал! Корабль погиб, пошел ко дну, судовой журнал съели рыбы.

— А если корабль не погиб? — мне в грудь уткнулся палец Баронессы — Об этом ты думал? А если капитану удалось уйти? А судовой журнал просто смыло волной с мостика. А если капитан и его команда вернулись в родной порт? Может они написали воспоминания с перечнем встреченных опасностей. Может они общались с теми загадочными кораблями, узнали что-то важное. Почему ты решил, что Танолла погибла в пучине? Только потому что увидел несколько намокших листочков бумаги? А если я сейчас вырву несколько страниц из нашего судового журнала, прополощу их в соленой водичке, сомну, впихну комком в пасть рыбы и подам ее тебе — ты решишь, что флагман Черная Королева затонул?

— Э-э-э…

— Это Вальдира, Рос. Восторгайся ею, живи ею, но не верь ей. Она хитра и многолика.

— Снова все вверх дном.

— Отдай листочек…

— Я так хотел потом заняться этим… вдруг там задание особое…

— Ну отдай листочек…

— А мне что?

— Еще информация? Это честно.

— Договорились — сдался я, выуживая из кармана последний лист бумаги — Держи, вымогательница. Но если честно — я даже не рассматривал вариант, что Танолла могла уцелеть.

— Это самый очевидный вывод когда видишь рваные страницы судового журнала полощущиеся в воде — согласилась Баронесса, внимательно читая — Так… Акальроум… А вот здесь и здесь, если воспользоваться магией, можно восстановить немало текста. Как и на предыдущих листах. Отлично! Клест! Восстановить текст, отправить копии аналитиков, сразу же отправить десяток наших в порт Акальроума. Пусть прогуливаются и ждут указаний.

— Принято.

— Ну? Спрашивай, Рос. Что хотел узнать? Кстати — у тебя больше нет никакой информации?

— Ты все забрала…

— Тогда жду вопросов. Торопись. Тебе скоро на гладиаторские бои. Мы приготовили для тебя немало «приятных» сюрпризов.

— Чтобы раз и навсегда закрыть вопрос, расскажи, что ты знаешь о том, что я получу после того как с чувством и выражением прочту заклинание снятия покровов. И из хорошего, и из плохого. Я кочевряжиться не стал, отдал все три листа, жду от тебя того же.

— Это цена за второй лист?

— Да. За третий золота не попрошу. Только ответы.

— Для меня информация дороже золота. И для большинства других серьезных кланов и игроков. Так что лучше проси золото.

— Ответы.

— Насчет наград и штрафов Навигатора. Ладно… договор надо блюсти. Но у нас ничего абсолютно точного, лишь винегрет из шансов и вероятностей. Процентов сорок на то, что после прочтения тобой заклинания создастся такая волна отката, что тебя убьет. Причем не одним ударом — чтобы было нечестно — а двумя быстрыми шлепками с разницей между ними самое большое в полсекунды. Первый удар снимет девяносто процентов жизни или чуть меньше. Второй — довершит дело. Причем все это будет сопровождаться драматическими спецэффектами. Помимо тебя пострадают ближайшие игроки и вообще все материальное, включая флагман. Бушующий океан, падающие замертво птицы, землетрясение, водоворот, пробуждение вулканов и лопающиеся у всех без исключения носки на левой ноге в зоне пяти километров.

— Это я переживу.

— Как и мы. Еще ты получишь достижение. Это единственная точная инфа — но об этом может догадаться любой игрок. Вальдира любит давать достижения.

— Это не настолько важно.

— Это очень важно. Ты наверняка получишь какую-нибудь статуэтку. И она навсегда окажется в единственном числе. Коллекционный предмет связанный с Зар’граадом. Первый из них. Можешь считать статуэтку пенсией Великого Навигатора, и ее объем будет зависеть только от твоих торговых возможностей. Отдашь ее Бому, пообещаешь ему три процента с суммы продажи и можешь расслабиться — он и без твоей помощи кого-нибудь разорит и притащит тебе гору золотых монет. Бом…

— Что Бом?

— Ты познакомился с ним у Карстовых Пещер? Когда ваша компания впервые собралась вместе?

— Сама же знаешь. Все верно. А что?

— Его багаж торговых знаний просто чудовищен. Чудовищен! Он как юное перерождение павшего бога торговли, если бы это было возможно. Он знает наизусть цены на большую часть товаров, знает какие элитные предметы были проданы на аукционах и за какую сумму, он небрежно поправляет моих кладовщиков, когда они ошибаются и он настолько поразил моих закупщиков, что теперь Бом просто называет сумму и они послушно записывают ее, а затем выдают полуорку деньги. Потом проверяют — и оказывается, что сумма хоть и нагло грабительская, но при этом находится впритык с верхней планкой стоимости. И он берет суммы из памяти, а не из тетрадки. Бом не может быть зеленым новичком. Он переродился. Я предполагаю, что раньше он занимал действительно высокую должность в одном из самых больших и мощных торговых кланов Вальдиры.

— Вот это откровение…

— Вокруг тебя нет обычных людей, Рос. Одна страдает зависимостью от адреналина и сплетней, другой страдает ею, третий думает только о деньгах, четвертый жить не может без хвостатой эротичности, пятая помешана на защите всех вокруг себя, хотя сейчас вроде бы изменилась. И она тоже переродилась. Была крутейшим паладином, стала начинающим паладином… размен так себе. Стоила ли хоть овчинка выделки? Ты и сам переродился… Про Орбита и говорить ничего не стану. В твоей группе, только навскидку, четверо решили начать жизнь в Вальдире сначала. Интересно, да?

— Твоя осведомленность мне всегда нравилась. Так что еще мне дадут за бурлачество к Зар’грааду?

— Бурлачество? Ты флагман за лямку не тянешь, Рос, сидишь себе в кресле и потягиваешь шампанское.

— Ну, если меня не хвалят — я сам себя похвалю. Так чего мне еще дадут?

— Про заклинания телепортации уже сказала. Статуэтка — тоже упомянула. Она может оказаться частью очень большого коллекционного набора. Еще с тобой могут вступить в контакт.

— О как… это меня уже пугает. Контакты бывают разного рода, знаешь ли. Надеюсь речь только про вербальный контакт? А то ведь вариантов много и некоторые прямо страшные — могут мне в морду садануть сапогом семьдесят третьего с половиной размера, могут и вовсе возжелать чего непотребного совершить с нечастным Нави. Я как-то против…

— Вербальный контакт.

— И кто?

— Никто не знает. Призрак? Кто-то живой, но безумный? Вроде одичавшего бессмертного Робинзона, что выскочит на берег и начнет потрясать.

— Чем именно он станет потрясать на берегу и куда смотрит местная полиция?

— Ха-ха-ха… уж не знаю. Возьмет он свое потрясение наперевес и ринется к тебе устанавливать контакт…

— Тьфу-тьфу-тьфу. Этого нам не надо. Мы и без таких контактов обойдемся.

— Да? Понимаю, понимаю — тебе больше такие как Лизанна Роскошная нравятся. С коронованным бюстом.

— Коронованным бюстом? Да ты получше меня шутить умеешь… и не надо про Лизанну всуе.

— А что так? Она всего-то от нас на четыре надводных флота отстает. Но уверенно сокращает дистанцию. Вот-вот ее бюст нас настигнет.

— А?!

— Съемка очередного блокбастера — пожала плечом ЧБ, смешливо выпячивая губы — Эротический триллер с пиратами и неким благородным капитаном. Они планировали снять сначала фильм в подземельях и со злым колдуном, даже провели натурные съемки, засняли пару эротических сцен, но дальше этого дело почему-то не пошло. Теперь наверстывают. Летят по волнам навстречу затерянному материку — вроде бы там тоже собираются снять фильм про прибытие роскошной королевы в заброшенные земли… так что если увидишь позади нас шхуну Роковая Страсть — это она. Могу принять ее на борт флагмана почетной гостьей. Прогуляется по мостику, выпьет с нами ча-а-аю… нам лишняя реклама не повредит, а Лизанна крайне популярная медийная персона.

— Она ненастоящая!

— Все мы здесь вымышленные.

— Когда она пришвартуется — я завершу вахту. Временно. И начну уборку в самом глубоком и темном трюме.

— О… все же решили продолжить съемки про злого колдуна в подземелье? Понимаю… Кровать там ставить? Или ты прямо по-злодейски? Без удобств и комфорта…

— Тьфу! Что еще получит Великий Нави? Колись, ЧБ, будь щедра, как я щедр.

— Костяное кольцо?

— Что еще за кольцо?

— Ты знаешь, о колдун развратник.

— Так что получит Нави?

— Некие бонусы так же будут ждать тебя, о освободитель. Так и сказано. Но не уточняется. Вряд ли тебе на голову упадет вдруг артефактный топор, так что ждите даров нематериальных. Бонус к убою монстров и так далее по спискам — да ты и сам знаешь. И на этом в принципе все. Но это более чем щедро.

— Согласен. Из пакостей только возможное великое зло на пятках?

— Пока знаем только это. Но скорей всего и этого не будет.

— А что получит тот, кто первым ступит на землю Зарграада?

— Так что там с костяным кольцом?

— Это ведь будешь ты, насколько я помню — кто ступит на мокрый прибрежный песок затерянного материка. Видать твои дары превзойдут мои, но минус великое зло на пятках.

— надеюсь на лучшее.

— Ясно. А как именно я активирую магию? Про это в книгах тоже нет.

— Про это нигде нет. Сказано — Великий Нави вас направит, Великий Нави вам укажет. Так что жди световых и звуковых эффектов от своей чудо-магии.

— Хм,… а если это место всего в шаге от берега? — взглянул я на Баронессу — А? Вдруг там магическая пелена, сквозь которую сможет пройти только Нави. И там, в шаге от берега, прочту я заклинание, пелена развеется…

— И ты дождешься меня — улыбнулась девушка.

— Это само собой. Что я дурак что ли в прибрежные заросли в одиночку углубляться. Постою на сухом песочке, подожду тебя.

— Рос!

— А там ведь, наверное, зависло в воздухе достижений как комаров — за что попало давать станут. Ах вы воздух испортили — впервые на Зар’грааде! — вот вам достижение и коллекционный пук в баночке. Ах вы оступиться и мордой хряпнуться изволили — впервые на Зар’грааде! — вот вам достижение и отпечаток вашей рожи искаженной. Коллекционный! Ах, кто-то там Черную Баронессу в кустах душит — впервые на Зар’грааде! — вот вам…

— Рос!

— Спеть изволили? Какой чудесный голос! Впервые на Зар’грааде!

— Ты меня доведешь! Поиздеваться решил? Особенно про первый шаг на сушу! — это вообще не шутка!

— Я тебе дал конкретную инфу и даже с цифрами — ответил я, посерьезнев — Такие рыбы плавают, так атакуют, на такую дистанцию достают дальним огнем. Моя инфа точна и суха как докторский рецепт! А ты мне навешала кучу лапши про вселенское зло, про бонусы, которые возможно дадут, а может и не дадут! Если честно — я это сам придумать мог за пару минут. Где факты, ЧБ? Где моя инфа? Точная, доказанная, с циферками и графиками. Где это все? Твои аналитики каждую потраченную склянку маны посчитали и данные в папочке принесли. Я думал, что и мне ты так же выдашь инфу — в официальной папочке с гербом Неспов. А там листочки линованные и много буковок. И список — Великий Нави получит вот это и вот это. Но вместо этого ты дала мне кружку кофе, бутылку вина, белый плащ и центнер сказок. А! Плащ уже унесли… Где папка?

— Что?

— Папка говорю, где? Я знаю, что она есть. Обязана быть. У вас все по папочкам, строго как в архиве. Но ты мне ее не дала. И это заставляет сомневаться. Давай ты мне передашь папку с инфой по плюшкам Великого Нави в течение следующих десяти секунд? Если время затянется — я решу, что кто-то там вырывает из папки листики с особо важными сведениями. И без обид, ЧБ. Я тебя не строить пытаюсь. Я просто удивляюсь — почему всем бумажки дают, а мне только устно все пересказывают. Так что жду…

— Это…

— Папку — с выражением повторил я — Либо дай мне ее, либо откажи. И на этом разговор закончим.

— Конечно. Сделка есть сделка — кашлянула чуть смущенно Баронесса — Но я тебе еще не все успела рассказать,… ты ведь так торопишь, так напираешь…

— Да? Ну, в корму Лизанна верхом на Роковой Страсти вот-вот постучится. Оттого и напираю. Папку, пожалуйста…

Глава Неспящих отставила ладонь, снова подскочивший как чертик Клест вложил в нее тоненькую серую папку. Сверху на самом деле знак клана Неспящих, оглавление: «Материальные и нематериальные ценности и штрафы могущие быть полученными Великим Навигатором после активации уникального заклинания по снятию покровов». Потрясающе краткое название.

— Спасибо — шагнул я вперед и взялся за уголок папки — Рад что ты держишь обещания. Как всегда. Ну, разжимай…

— Я тебе еще не все рассказать успела — напомнила девушка.

— Угу, я слышал. Пальчики разжимай. Сейчас под кофе с ромом и ознакомлюсь. Спасибо что уделила мне время.

Спустя миг документы оказались у меня. Взяв с перил кружку кофе, я направился в свой угол. Клест неотрывно смотрел на Баронессу и выглядел несколько… смущенным. Это заинтриговало. Он что-то успел провернуть? Или что-то не успел? Но вряд ли он успел сделать что-то серьезное с бумагами — дело в том, что я специально про папку не упоминал до последнего момента, не давал даже намека, что могу вдруг попросить не устные, а письменные пояснения. Он мог выдернуть несколько листов, конечно. Но…

Тут я открыл папку, и на моих губах невольно появилась улыбка. Внутри несколько листов бумаги. Но меня заинтересовал самый первый. Плотный, широкий, покрытый пронумерованными пунктами. Архивисты перестарались — они хоть и завели на каждый пункт отдельный лист, но также свели все на одной странице. Чтобы можно было одним взглядом просмотреть — так подают оперативные сводки, когда нет времени листать страницы. А тут взгляд бросил — и основную информацию узнал. Если Клест и должен был что-то изъять — это первый лист. А затем вырвать еще несколько страниц, где уже давалось подробное описание. Но он явно не успел. И что тут пишут?

Первые строчки — уже слышанные мною. Небольшие бонусы, достижение, коллекционная статуэтка.

Последняя строчка — тоже известная. Это про великое возможное зло и про дюжину телепортационных прыжков. Стало быть, информация на самом деле получена недавно, потому и вписали столь важный пункт последним.

А вот сведения посередке — они меня заинтриговали.

Для начала — первооткрыватель Зар’граада все же Великий Нави, а не тот, кто первым ступит на сушу. Потому что именно я приведу всех к материку. И уже второе дело какой там моряк спрыгнет на берег, чтобы закрепить веревочный конец. Нет, я приуменьшаю, конечно, его роль, но все же — я первооткрыватель.

И потому именно Великому Навигатору выпадет честь выбрать место и основать самый первый лагерь! Не город, не официальный населенный пункт. Просто лагерь. Причем временный.

Я выберу место где-то на берегу — это обязательно.

В глубокой бухте способной быть портом для больших кораблей — и это обязательно.

С обильным источником пресной воды — и это обязательно.

С «природно-обильным» океаническим дном за бухтой — для ахилотов тоже нужен лагерь.

Затем я ткну пальцем в нужное место (может топну ногой или что-то громко скажу), после чего между двумя материками будет установлена некая мистическая связь. И очень скоро могущественнейшие маги Вальдиры соберутся в большой круг, внутри коего будут стоять различные важные личности, а еще там же будут находиться грузы и животные. Заклинание отправит к Зар’грааду избранных «местных» и только «местных». Таким образом на Зар’граад прибудет фракция со старого континента. Они тут же начнут раздавать задания, будут просить защиты от любых угроз, надо будет ставить палатки и возводить башни, истреблять и ловить монстров, приносить их прибывшим алхимикам, доставлять им же образцы деревьев и прочее и прочее. Так же в свое время Англия прибыла в Америку и назвала ее своей колонией. Там все для Англии кончилось не очень хорошо. Здесь еще ничего не начиналось.

За эту обязанность я не получу ничего. Ну может дадут памятное достижение. И плюс к репутации с прибывшими. Еще я получу одну особую привилегию, о которой говорит следующий пункт. Все так скудно, потому что это именно последняя обязанность, а не привилегия — или это и то и другое вместе взятое. Вроде ничего особенного. Но почему то весь лист с описанием основания лагеря «старой фракции» исчеркан красными линиями и жирно-красными восклицательными знаками. А ниже от руки начертано: «Изучить досконально! Вызнать каждую мелочь немедленно! Ч.Б.» и короткая жесткая подпись чуть ниже. Прямо-таки царский указ однако…

Повелеваю здесь град новый заложить! Императрица. Чернобусина. Первая.

Ниже указано, что информация получена от Гильдии Магов Альгоры и Королевского Дворца, живо интересующимися возможностями освоения новых и прежде недоступных территорий. Это уже очень высокая политика.

В чем выгода для Неспящих? Я от ответственности не бегаю. Выйду на берег, получу запрос от игровой системы и топну ногой. Пусть прибывают потом «местные» — мне без разницы. Хотя я понимаю, что это «старая фракция» и если на Зар’грааде есть собственная цивилизация, может начаться и геноцидик… впрочем, игроки куда обезбашенней любого «местного», так что кровь так и так прольется.

Понятно, что старый континент не оставит новый материк в покое. Они обязательно сюда сунутся.

Может Баронессе нужно особое место?

Или ей нужно чтобы я подождал с вызовом «местных сливок» что сразу захотят начать командовать?

Или она хочет основать лагерь как можно дальше от расположения основных сил игроков? Чтобы доступ к «местным» был только у Неспов хотя бы первые пару дней?

Что-то голова заныла. Неважно. Одно известно точно — Баронессу это интересует. Вон как нахохлилась у стола с картами, зыркает на меня зло, а Клест почему-то уныло повесил нос.

Что еще?

И последнее, почти без описания. На Зар’грааде невозможно основать новый клан. Нет там нужной инфраструктуры. Но вскоре после появления «старой фракции» я получу от них приглашение создать новый клан, первый, что будет создан на только открытом материке. Аналог Архитекторов? Только они абсолютно первые…

Если я откажусь от привилегии создать первый зарграадский клан — функция откроется и станет доступной для всех игроков. Если промедлю с принятием решения больше шести часов — функция откроется и станет доступной для всех игроков.

Все. На этом неизвестные мне истины из папки заканчивались. Всего два пункта Баронесса «не успела» озвучить из-за того что я слишком «напирал».

И что мы имеем в итоге?

Новую путаницу и новые осложнения. Я рассчитывал довести корабли до материка, прочесть с надрывом в голосе заклинание, получить последнюю порцию своей заслуженной и незаслуженной славы, а затем решительно и сразу уйти в глубокую тень. Всплеск всеобщего интереса, порожденный открытием нового материка, новой громадной площадки для игр, надежно закроет мою скромную персону. Это пригасит мой нимб Нави и игровой легенды — потому что на Зар’грааде быстро зажгутся новые звезды. Я же, оставаясь в тени, сидя под пальмой или елкой на новом берегу, неспешно разберусь с дальнейшими планами и начну их претворять в жизнь.

Моя главная задача — Роска.

Поэтому сначала я хотел выяснить, как быстро боги доберутся до новых земель и что выгодней Роске — пребывать на старом континенте, закаляясь в горниле войны, либо же оставаться на новом материке и повышать свою значимость здесь. Пока прогнозировать рано — быть может, на Зар’грааде имеются собственные боги. После нахождения и пробуждения Аньрулла это вполне вероятно. Разработчики с радостью забрасывают в кипящий бульон все больше новых ингредиентов, и очень даже может быть, сами не понимают, что случится с этой «похлебкой» дальше — но им пофигу, ведь глобальная война спишет все. Пять богов, десять, двадцать — неважно. Дай им сцепиться как паукам в банке и в конце останется строго оговоренное количество. Поэтому ожидать можно было всего, на сдержанность разработчиков надеяться не следует.

Короче говоря — проблем у меня выше крыши. И новые сложности нежелательны.

Основание временного лагеря логично — это перенос части старых матерых пауков в новую банку. Появится какой-нибудь непреклонный маг с решительным характером и желанием истребить все чуждое разумное,… и будут игроки бегать с топорами за местными туземцами, коли такие обнаружатся. Я не гений и даже не мудрец, но готов поставить пять реальных своих зубов, что какая-нибудь новая местная раса обнаружится. Именно раса. Не люди, не эльфы, не полуорки, не гномы, не ахилоты и не лохры и даже не кобольды и не прочие обитатели старого континента. Они-то здесь могут оказаться, почему нет, но помимо них окажутся здесь и совсем иные разумные существа. А может и больше одной расы — две, три, четыре новые расы! И вскоре все это сплетется в сплошной клубок интриг, предательств, войн и так далее. И с непременным участием в этом деле игроков, что быстро разбегутся по вражеским лагерям и начнут радостную бойню.

Может и разумно попытаться запихнуть в этот хаос Роску? Попрошу Орбита помочь. Отпочкуемся окончательно от Неспящих, окунемся в новые воды, так сказать… заодно получим множество новых приключений.

И к этому всему прикладывается идущее следом предложение основать самый первый зарграадский клан. Прямо идеально вписывается — мы собираем ядро и мошну денег, основываем клан, строим торопливо пару избушек, затем начинаем «поднимать» Роску. Вот только есть ли у меня ядро? Если послушать Баронессу, то больше половины моих друзей себе на уме. Со своими планами. Причем у некоторых еще и темное загадочное прошлое. Впрочем, Бом точно за — но он и самый «мутный» по словам Баронессы. Уф…

Снова голова болит.

Основать лагерь, отказаться от создания клана, взять Роску в охапку, туда же Киру, выяснить планы друзей, а затем помахать всем ручкой и вернуться домой — на старый континент. Дел у меня там море. Планов громадье. Если понадобятся еще большие деньги — Баронесса заплатит за мое межконтинентальное такси. Все по-честному — вы платите, мы катаем.

Найкал… вот куда меня тянет. Там много неоконченных дел. Но сейчас там аж два бога ищут третьего бога! Тишка…

Для меня выбор определяется следующим — где у меня больше возможностей поднять Роску? Или хотя бы уберечь ее от смерти. Серебряная Легенда — вторична. Хотя желанна.

Опять голова трещит… я как начинаю перебирать вариации с попыткой определениях их важности, так сразу перед глазами мутнеет. Кто захочет по собственной воле работать аналитиком? Ведь это перманентная головная и зубная боль вместе взятая, а к ней вдобавок торчащий из задницы буковый неошкуренный посох, по которому то и дело со всей дури пинает начальство с криком «Результаты?! Прогнозы?! Проценты успеха?!». И в чем счастье?

— Да-а-а… — протянул я, откладывая папку на расстояние руки от себя, показывая, что закончил чтение.

Документы моментально испарились — Клест превзошел в резвости игроков тихушников, моментом накрыв грудью опаснейшую папку, как в свое время отважные герои бросались грудью на амбразуру, закрывая собой грохочущий пулемет. А папка может быть и поопасней пулемета будет — для виртуального мира во всяком случае. Накрыл грудью и тут же подался назад, унося бумаги к светящемуся кристаллу артефакта местной телепортации. Понес документы в бронированное хранилище? Может быть… мне они больше не понадобятся. Самое важное я запомнил.

— Да-а-а… — повторил я.

— Да-да? — материализовалась рядом Баронесса, слишком уж ловко подливая мне кофе из большого серебряного кувшина — Хотите коржики? У нас есть! С ореховой крошкой…

— И как долго хотели молчать? — поинтересовался я, глядя на пролетающую над головой красивую птицу с невероятно длинным хвостом.

— О лагере и клане?

— Угу.

— На сам поход эта информация не влияет.

— Согласен. На сам поход не влияет. Я не обвиняю. Просто спрашиваю. Ведь меня инфа касается прямо напрямую.

— Рос, ты не поверишь даже, сколько всего тебя касается. И ты знаешь лишь самую малую часть.

— Заинтриговала. Накручиваешь, поди?

— Немного — хмыкнула девушка — Коржики нести?

— Нет.

— Тогда я твою долю съем! А то всем по одному коржику досталось, только ты свой не съел.

— На здоровье. Только Кире не говори.

— Почему?

— Так долго ли молчать собирались?

— Секунду…

Воспользовавшись молниеносностью своего ниндзя-класса, Баронесса метнулась к столу и обратно. Кувшин оставила, зато обзавелась большой чашкой чая и круглым коржиком с дыркой.

— Это песочное кольцо — поправил я — Так вроде называется. Хотел даже научиться их делать.

— Спагетти еще раз угостишь?

— Готовить только в реале умею. В Вальдире яйца не разобью,… шучу, конечно, но дальше обжаривания мяса и зефира на огне не захожу. Так долго ли молчать собирались?

— М-м-м… хотела начать разговор завтра, может быть послезавтра, если будет слишком много новых хлопот или угроз.

— Уговаривала бы, обещала бы всякого.

— Само собой. Нам нужен этот лагерь. Это еще одна наша зацепка на новом материке. Сильная зацепка. Хочешь поговорить и поторговаться сейчас?

— Нет — качнул я головой — Не хочу. Обдумаю все, почешу в затылке, потом, если созрею, поговорим. Пока время терпит.

— И долго время терпеть будет?

— Пока не хочу об этом — повторил я — Зачем хотели превратить меня в двигатель корабельный? За что так сурово? Клыки выдернуть, коготки удалить, заодно кастрировать — вот и завели мы милого домашнего котенка…ой, а чего это он так зло на нас смотрит? Я вроде бы ваши шторы не рвал, никого не кусал, когти о палубу не точил, территорию не метил, на ахающих девушек не прыгал с горловым рычанием. Так за что меня так?

— Подло, да?

— Ну… ты сама сказала.

— Уф… помнишь к тебе приходил жалующийся на свою судьбу аналитик?

— Который мечтает познать силу твоего пинка и кнута? Помню. Плакал он жалостливо.

— Я его за это уже наказала. Больше он жаловаться не станет. Но после вашей очной встречи, он сказал: этого пасмурного типа вам не обуздать. По крайней мере, до тех пор, пока у него есть сила в руках и ниже… так и сказал,… потому что он предпочитает жить своим умом и ходить своей дорожкой. И пока у него хватает сил держать в руках мачете и самому прорубать себе путь в житейских джунглях — он так и будет поступать, отказываясь от чужой помощи и не желая ни от кого зависеть. Крепкий, негнущийся, скрытный и одновременно искристый, если задеть — одним словом: кремень.

— Хочу мужику пиво поставить — настала моя очередь признаваться — Он не мог бы эти слова повторить моему отцу? Только слово в слово.

— Поэтому он и предложил подрезать тебе крылья и удалить семенники…

— Передумал я ему пиво ставить, но увидеться все так же хочется — вздохнул я — Как к нему пройти?

— Рос, ты слишком крут, гордись. Таких как ты в реальном мире сразу убивают, а не пытаются с ними договориться. Проще пристрелить. Но здесь-то, если тебя грохнуть, ты же вернешься!

— Это да-а-а… так к аналитику вашему как пройти? А ведь буквально только что мысленно их так жалел, так жалел…

— Решение уже принимала я — будто в омут бросилась глава Неспящих — Но заранее дала приказ найти способ вернуть тебе силушку богатырскую позднее. Чтобы не навсегда был ты мурлыкой без тестостерона…

— И на этом спасибо тебе душевное. И за что так со мной? Потому что не договориться? Но ведь разок у тебя уже получилось.

— Со скрипом — напомнила ЧБ — Мы тебя ловили дни напролет по всея Вальдире… и ведь согласился ты с предложением только по одной причине — не было у тебя денег, хотел ты заработать по-честному. И потому подписал с нами договор — кстати, это правда?

— Что?

— Наши аналитики сказали, что скорей всего это была твоя тактика.

— Да в чем?

— Когда ты изучил заклинание, то не стал себя рекламировать на весь мир Вальдиры, не стал кричать на каждом перекрестке. Наоборот — ты залег на дно! Другой бы уже торги устроил,… а ты залег на дно. Вот наши и решили — ты устроил теневые бои без правил. Кто до тебя самым первым из кланов доберется, кто первым вскроет твою личину, узнает твое имя — тот клан и есть самый умелый, сильный, хитрый и, стало быть, самый достойный для начала торговых с ним переговоров. Другие говорят — ты просто забил на заклинание и продолжал жить себе спокойно дальше, будто не уникальную магию изучил, а обычное малое исцеление…

— Ну… и что там про кастрацию?

— Как это ни жестоко, Рос, но чем беспомощней человек, чем больше он зависит от тебя — тем легче им манипулировать, тем легче навязывать ему свое мнение и волю. И тем реже он показывает свои колючки и клыки. Ты теперь богат. Можешь захотеть свинтить от нас сразу после выполнения договора. Кто тебе помешает скорешиться с Архитекторами? Или с другими мощными кланами? Вариантов тьма, а мы, Неспящие зануды, за это время тебе могли уже и надоесть. Особенно я боюсь того, что ты спросишь насчет дальнейших действий у моего братишки. Орбит ведь тебе сразу скажет — ухо-о-одим… тут неинтере-е-еесно… я его потом за это конечно прибью, но толку? Поздно уже будет. Если бы я подрезала тебе пусть не крылышки, но силушку — ты бы стал добрее с нами.

— Вы бы защищали Роску, верно? И напоминали бы мне об этом каждый миг…

— Роску я не дам в обиду! — отрезала Баронесса — Эта девочка — нечто! Вся команда флагмана в нее влюблена, подарками завалили. Она уже побывала везде. Даже на самых нижних палубах — под водой. Мне даже не надо отдавать приказ о ее защите — любой из бойцов встанет за нее горой. Особенно после того как она спросила у Алого Барса каково это — дважды побывать под копытом Чумного Рыцаря и как он относится к столь позорному для честного моряка проигрышу?

— Ох…

— Примерно это и сказал Барс, когда закрыл харю зеленой ладонью и убрел куда-то в трюм… потом оттуда слышали тихое всхлипывание. Еще кто-то звал хрустальную черепашку-обнимашку, но это уже враки…

— Мда…

— Но ты прав — я бы тебе потом напомнила все до последнего гроша. А по прибытии на Зарграад, ты бы оказался корабельным двигателем на суше… ходячий катамаран с морем ненужной маны. А мы бы тебе снова помогли! Кхм… тебе не обидно?

— А ты как думаешь?

— Такова жизнь. Но повторю — я бы потом сделала все возможное, чтобы вернуть тебе магическую силу. И я не дам Роску в обиду.

— Еще вопрос. Можешь даже посчитать свой ответ как оплату листа из судового журнала.

— Так и сделаю. Спрашивай.

— У тебя — как главы Неспящих — есть какие-либо планы на Роску?

— Да.

— Спасибо. За честность.

— И что ты теперь о нас думаешь?

— Пока ничего кроме теплой ненависти не испытываю. ЧБ, там тебе от стола машут призывно, решительно, но с подобострастием. Вот умельцы…

— Что там? — крикнула недовольно Баронесса, явно не хотевшая так быстро завершить «беседу с коржиками».

— Инфа подтвердилась! Разведка обнаружила рыб глотателей! Засели в засаде прямо по курсу. Каков приказ, кэп? По плану боевых аналитиков?

— Быстро они. И каков их план?

— Ускорить два клипера при помощи бустеров и позволить рыбам проглотить их вместе с командой. Затем проверим данные из нового источника, заодно протестируем устойчивость тварей на залп с обоих бортов.

— Отличный план! Так и сделаем! Давайте отдадим клиперы тварям морским на съедение! Ускоряйте жертв!

— Ай-ай, кэп! На небе ни тучки, погода прекрасная — отличный день чтобы быть съеденными! Отдать приказы Лихому Джеку и Лысой Мокси! Их судьба — быть сожранными!

Глава двадцать шестаяЧерные волны

Вот она сила информации!

Вот она невообразимая мощь сведений предупреждающих о грядущей угрозе и описывающих ее!

Кто предупрежден — тот вооружен. Еще одна полностью подтвердившаяся поговорка.

Вооруженные сведениями из корабельного журнала тактики и аналитики Неспящих успели продумать не один и не два, а пять или даже шесть способов противодействия каждой описанной опасности. Затем чуть урезали количество мер противодействия, оставив три метода, кои и отправили командующим, дабы те испробовали их на практике.

А те с радостью испробовали! И почти с полным успехом — осечки случились лишь в паре случаев и были далеко не фатальными.

Главный итог хорошо подготовленных битв — существенная экономия боеприпасов. Не приходилось выбирать тип зарядов наугад и стрелять, надеясь на чудо. Когда заранее известен тип монстра, его размер и скорость, его живучесть и способы атак, можно твердо рассчитывать на успех практически каждого залпа. В этом я убедился воочию, когда одиночный залп на предельную дистанцию точно накрыл несущуюся к нам рыбу-глотателя. Та пыталась увернуться от атаки, круто свернула, начала уходить в глубину, но там ее и настиг основной удар — канониры знали о маневрах противника и легко предугадали его действие.

Едва армада прошла через «полосу глотателей» начались «черные волны». Вот это было неприятно. И в чем-то мерзко. Разлитая в океане черная жижа отдаленно напоминала загустевшую нефть обзаведшуюся реликтовым интеллектом и агрессивным нравом. Вот только в отличие от настоящего земляного масла эта жижа гореть не желала, отличалась потрясающей маскировкой граничащей с идеальной и легко уходила на глубину, а затем снова поднималась на поверхность.

Неспящим пришлось хлебнуть лиха. Даже будучи заранее предупрежденными, они сумели сократить потери, но не исключили их полностью. Армада потеряла десятки кораблей. Зрелище захлестываемых черными волнами фрегатов и шхун завораживало и морозило душу.

Дело в том, что эта чертова «жижа», в мгновение ока «растворялась» в воде столь же легко, как капля чернил в литре чистой воды. И попробуй нанеси удар по противнику — куда бить? Ведь противник — весь океан! Бойцы замерли в напряженных позах, корабль продолжает идти вперед. Но ничего не происходит… Прозрачные мирные волны с рокотом накатывают на бушприт, захлестывают борта, растекаются пенной лужей по палубе, хлюпают под сапогами воинов. А потом вода разом мутнеет, еще через миг наливается жуткой чернотой и на палубе возникает бесформенная ожившая капля «разумной нефти», начинающей крушить все и всех вокруг себя. С треском заваливаются мачты, затем пробивается палуба, после чего «капля» с насмешливой бесшумностью проваливается в трюм или иные внутренние помещения. И начинается бойня внутри тесных коридоров. Бурлящая и поблескивающая черная стена воды стремительно надвигается на защитников, накрывает их собой, топит, травит, давит, бьет о стены, о пол и потолок. И черные волны продолжают прибывать, заполняют собой оседающий трещащий корабль. Перегруженное боевое судно погружается все быстрее, вода заливает палубу, а затем парусный красавец стремительно уходит под воду, если только его не успевает подпереть снизу могучая спина кита или диноса, а то и крепкая «ладонь» магии.

Под водой ситуация обстояла еще хуже — в родной стихии черная жижа возникала прямо вокруг жертв, мгновенно сжимая их в смертельных объятиях. Причем размеры жертвы значения не имели — будь то ахилот или гигантский кашалот все едино, жижа окутывала любого врага.

— Биогенные порождения восстали против нас! — мрачно заявил Клест, глядя как разваливается захваченный противником очередной корабль, а на темных волнах пляшут одиночные шлюпки, с которых драконы и птицы снимают членов команды.

Я его фразы не понял, но проникся серьезным выражением его лица и на всякий случай кивнул. А потом еще раз, когда окончательно убедился, что понять его заявления не могу. Прикинусь умным…

Оставив пару «клочков» шкуры на этой «жидкой баррикаде», Неспящие, как и всегда, прорвались. Спасительным визуальным «гонгом», сигналом к прекращению схватки, послужил невероятный красивый багровый закат. Еще через полчаса вдали показались вершины поросших густым лесом первых островов «пунктира». Следующие несколько часов Черная Королева устало проходила мимо островов, направляясь к самому последнему в линии. Там флагман зашел в самую большую бухту и остановился. Первый день похода после Большой Передышки завершен.

Вечером, когда свободные от работы игроки расположились вокруг костров, намереваясь поболтать перед выходом в реальный мир, я был не со своими друзьями. И даже не с мучающимися бессонницей хитрованами. Нет. Я отошел подальше, уселся под ближайшим деревом с еще теплым бугристым стволом, вытянул ноги и затих. Друзья мне не мешали — я заранее предупредил, что хочу поразмыслить о разных пустяках и собраться с мыслями. Так я просидел около часа, после чего вернулся к кострам и присоединился к веселью. Еще через полчаса я и Кира вышли в реал и дружно направились к ванной комнате, старательно отпихивая друг друга и споря о том, чья сегодня очередь мыться первым, а также о том, куда же подевались настоящие джентльмены. Кончилось тем, что душ принимали вместе. Затем вместе ужинали, полчаса смотрели какой-то фильм, переполненный спецэффектами, а затем вырубились прямо на диване.

О чем я размышлял, сидя у дерева и глядя на ночной океан?

Пытался разобраться с ближайшим будущим. Основать временный лагерь, клан первый зарграадский, оставаться или нет, возвращаться или нет, может если и возвращаться, то не на старый континент, а в место поближе? Улететь на Кольцо Мира показавшее себя милым спокойным местом и там растить Роску… это прямо-таки божественные ясли. В отличие от старого континента, где юную богиню сожрут и не подавятся. Возвышать Роску на новом материке? Тут пока непонятно. Никто не знает, чего можно ожидать на Зар’грааде. Нет данных.

Чем кончились мои размышления?

Ничем. Завтра вечером попробую еще раз…

На следующий день мы вновь смогли почувствовать себя в шкуре Дона Клока, капитана баркентины Таноллы. Мы перешли на новую «страницу» его судового журнала и столкнулись с уже описанными им чудовищами. Дон Клок назвал их несколько странно — скользящие омары. Но Неспы определили врага более точно — водомерки. Гигантские насекомые. Длиной от восьми до десяти метров. Невероятно длинные и широко расставленные ноги опираются о воду столь же уверено, как о земную твердь. Мерзкое рыло вооружено десятиметровой двузубой вилкой — или рогатиной, как еще можно назвать это приспособление. Крылья небольшие, могут лишь расправляться и не больше, но вполне полезные — водомерки оказались способны ловить ими ветер, отрываться от воды, перелетать то или иное препятствие, а затем снова опускаться в океан. Самое очаровательное — их скорость. Примерно равная скорости стрелы выпущенной из неплохого лука. Маневренность прекраснейшая, уворотливость настоль шикарна, что ненависть стрелков гарантирована. Вальдира назвала своих новых питомцев просто: таранги. Спасибо тебе, Вальдира… спасибо тебе большое. Это было чудесно — увидеть, как прямо сквозь одну из идущих рядом с нами шхун проходит на полной скорости живой таран. Щепки и обломки разлетелись во все стороны как похоронное конфетти! Корабль аж подпрыгнул, чтобы потом рухнуть вниз и жадно заглотить с пару тонн воды.

И славься Дон Клок! Ведь кто бы мог подумать, что за борт надо вылить как можно больше китового жира. Я несколько раз читал в приключенческих романах, что таким образом можно успокоить на некоторое время бушующие штормовые волны. Но чтобы с помощью ворвани можно было топить водомерок… этого мой разум постичь не мог. Однако стоило тарангам залететь на полном ходу на жировое пятно, как одна клюнула носом и ушла в пике ко дну, где ее тут же достала акула, а прочие водомерки замедлились и смешно задергали длиннющими лапами, став похожими на коров на льду. Успевшие повернуть монстры поспешили прочь, обходя препятствие стороной. Канониры шибко обрадовались танцу встрявших насекомых, накрыв их прицельными выстрелами из больших стрелометов. Били болтами с взрывными наконечниками. Едва поле китового жира начало расплываться и разделяться, его подожгли — снова по завету Дона Клока. Через несколько минут таранги отменно прожарились, превратившись в любимый в некоторых странах попкорн из насекомых.

Не успели мы возрадоваться небольшому триумфу над враждебной природой, как к новым врагам присоединились старые — наши мрачные и неприятные знакомые, саргассовые поля. Океан вокруг превратился в забавный «каток» утыканный населенными зелеными островками и смертельно опасными конькобежцами. Под «катком» шла ожесточенная уличная драка между подводными войсками и теми же саргассами, а также редкими «черными волнами». Последние порой поднимались наверх, чтобы дать жару и нам. И снова удалось прорваться с небольшими потерями. От нас отщипнули лишь пару крошек. Но если щипать станут каждый день…

Вечером второго дня я снова провел пару часов на пустынном берегу одного из островов «спасительного пунктира». Я всласть насмотрелся на темные волны с шипением набегающие на песок. Их мерный шум успокаивал, но, к сожалению, не дарил просветления. Как я не пытался стать «продуманным», получалось плохо. И нет — я не тупой, обычно я не плыву просто и бездумно по течению жизни, наоборот — я постоянно куда-то ожесточенно гребу, сидя в своей шибко раскачивающейся утлой лодчонке жизни. Такой вот, как сейчас понимается. Но в данной ситуации с помощью одного лишь ожесточенного баттерфляя через все препоны не прорваться. Тут требуется принять взвешенное мудрое решение, что определит дальнейшую игровую судьбу Роски. Мы — игроки — можем в любой миг отказаться от дальнейшего продолжения чересчур тяжелого пути. Мы можем отойти в сторону и начать просто собирать цифровые ромашки на виртуальном лугу. А вот Роске так поступить нельзя — даже если она не захочет становиться богиней, по ее душу все равно кто-нибудь да явится с самыми кровожадными намерениями.

Решение в тот вечер я снова не принял. Что ж… поход все еще продолжается…

Третий день оказался потрясающим. Настолько удивительным, что поневоле внутри тлела настороженность, что так и не получила подтверждения. Мы, вся армада Неспящих целиком, где-то через пару часов после начала очередного дневного перехода, вошли в утыканную редкими скалами и островками особую зону океана. Все ожидали увидеть неких новых тварей жаждущих нашей смерти. Но вместо этого корабли получили мягкий толчок и начали быстро ускоряться. Налетевший ветер — ровный и очень сильный — наполнил паруса до отказа и убыстрил нас еще пуще. Не растерявшийся Клест выкрикнул приказ «Ревун» и заревевшая Черная Королева рванулась вперед. Вскоре корабли неслись вперед, причем грузовые шхуны мало отставали от изящных клиперов. Вода и ветер были настолько сильны, что сравнивали наши скорости и впервые в жизни, обычно плетущийся на буксире какой-нибудь баркас с единственной невысокой мачтой, смог ощутить настоящую скорость. А от этой скорости у всех завораживало дух — у меня, например, создался впечатление, что мы сидим в салоне скоростного автомобиля и летим по прибрежной дороге, а за окном проносятся морские виды.

Начался почти безумный слалом, где невероятно быстро идущие корабли лавировали между редкими препятствиями, стараясь не разбиться о них — при такой скорости хватит одного удара. А если зацепишься бортом, то замедлишься и тебе в корму тотчас уткнется острый бушприт идущего сзади товарища.

Этим днем воины расселись на палубах и занялись рутинными делами, наблюдая за лихорадочной беготней моряков, слушая хриплую ругань боцманов и лаконичные приказы побелевших бравых капитанов, что до хруста сжимали деревянные перила командных мостиков. На такой скорости ошибаться нельзя…

Великий Поход превратился в гонку суперскоростных болидов. Вернее, гонкой на выживание он и являлся с самого начала, причем еще до старта подразумевалось, что до финиша не дойдет изрядная, если не большая часть участников. Но впервые это выглядело столь явно — вот она гонка во всей красе, причем в чистом ее виде, без добавления сражений с монстрами и противоборства с не настроенной помогать природой.

Ветер — сильный и попутный! Течение — сильное и попутное! Гудят паруса, звенит такелаж, трещат корпуса кораблей, шипит рассекаемая вода, эхом разносятся крики моряков.

Огромная армада оставляет за собой широченную полос вспененной побелевшей воды. Если бы взглянуть с космоса — мы похожи на исполинский единый живой организм, на плывущего чудовищного монстра рвущегося к своей цели — к лакомому кусочку Зар’граада.

Не обошлось без постоянных и уже ставших привычными происшествий. Снова потери кораблей. Но на этот раз вина целиком и полностью лежала на командах пострадавших судов — невовремя сменили курс, недостаточно круто повернули, опрометчиво проигнорировали треск мачт и такелажа, не обратили внимания на странную вибрацию палубы. Как итог — пробоины на ободранных боках, разбитые носы, пробитые днища, поваленные мачты. Когда судно наскакивало на торчащую из воды скалу, удар был настолько сильным из-за набранной скорости, что случалось разные курьезные ситуации. Парочка фрегатов взлетели как на трамплине, пролетели над водой и благополучно на оную приводнились в ореоле брызг. Ход потеряли, получили некоторые повреждения, но остались на плаву и продолжили поход.

Другой красавец — крутобокий клипер — так же сумел «взлететь», но упал не на воду, а на другой островок, где и остался прекрасным мемориалом самому себе. Еще один фрегат показал себя отличным прыгуном и летел отлично, но его резко осадил «поводок» — за собой корабль тащил большую баржу и вот она не взлетела… корабль дернуло назад и он ухнул в воду кормой. Баржа выползла на сушу и там встряла. Ну и последний корабль — упал прямо на палубу идущей впереди бригантины. Оба судна уцелели, что много кого поразило.

Под водой происходило примерно то же самое. Только там не корабли разбивали себе носы, а рыбы, динозавры, медузы и прочие создания. Одну медузу просто расплескало на бугристой каменной колонне, когда светящееся создание не успело вовремя отвернуть и поцеловало препятствие.

Одним словом, завораживающих зрелищ хватало с избытком, я наслаждался весь день, равно как и остальные оставшиеся без работы игроки. Многие получили игровые достижения, причем некоторые уже были известны мореходам Вальдиры давно, а некоторые оказались новыми, полученными впервые. Как доложили Баронессе, три достижения в будущем окажутся весьма и весьма пользительными для моряков во время мирных и боевых плаваний. Парочка влияла на скорость смены курса, другое касалось парусов. Еще имелись памятные достижения, в том числе и для тех, кто отличился полетом под всеми парусами. Администрация поработала на славу, это сразу становилось ясно из огромного выбора достижений — всего около двадцати различных, из них две трети категории памятных.

«Летучий фрегат», «Парящая баржа», «Корабельный пресс», «Корабельное сальто», «Глубинные виражи» и другие.

И судя по крайне огорченному кряхтению самых бывалых моряков, тех, кто уже не первый год ходит по волнам мира Вальдиры, было понятно, что достижений в этой зоне должно быть еще больше — вот только получить их просто так, наскоком, не получится никак, разве что при редкой удаче. Тут надо задержаться, полавировать. Один капитан попросил разрешения развернуть корабль для теста того, что случится, если пойти против течения и ветра. Ему разрешение дали и сразу после маневра звякнуло какое-то памятное достижение, хотя фрегат не сумел продвинуться и его потащило кормой назад. Одним словом — тут нужны десятки экспериментов, что обязательно принесут свои плоды. Но армада полным ходом шла дальше, Баронесса не позволила задержаться никому и ее решение кристально понятно и логично — ведь идущие за нами по пятам кланы задерживаться не станут и сразу сократят расстояние между нами.

По той же причине никто особо не занимался сбором весьма интересных штук и штуковин с многочисленных островков и скал, из подводных пещер и водорослевых лесов. Если что-то подбиралось, то прямо на ходу.

Никаких задержек…

Сумасшедшая гонка длилась почти до заката. Острова Пунктира появились на три часа позже обычного. Флот Неспящих прошел расстояние в пять раз больше обычной нормы для нормального дневного перехода.

Этот поразительный рывок продвинул нас вперед очень сильно. Столько морских миль позади — не счесть! И потери флота до смешного невелики. Несколько разбитых в щепу кораблей не в счет, на десяток утонувших барж и погибших монстров плевать, остальное можно отремонтировать. Ликуйте! Но лидеры клана как один были куда мрачнее, чем вчера, когда день был гораздо тяжелее и со всех сторон атаковали монстры.

Сначала я подумал, что они печалятся из-за того, что не в силах предсказать грядущее — что мол нас ждет впереди после такого мощного рывка? А затем прислушался к их разговорам и понял, что их беспокоит нечто совершенно иное — то, или вернее ТЕ, что идут за нами как стая волков за стадом лосей, хотя и грешно сравнивать Неспов с рогатыми травоядными. Но это так.

Рывок продвинул нас вперед. Это верно. И при этом он же сократил расстояние между Неспящими и преследователями. Беда в том, что огромный каменный флагман хоть и являлся монстром из монстров и чудовищем из чудовищ, мог ввести врагов в трепет только своей огневой мощностью и живучестью, но никак не скоростью. Утюг это утюг, айсберг это айсберг, а остров это остров. Сколько их не подталкивай, им не превзойти в скорости созданные для бега по волнам корабли. Прежде чем ЧК подошла к месту стоянки, в выбранной для этого бухте уже покачивались передовые суда, а их команды успели не только навести на палубах порядок, но и разбить лагерь на берегу. Мы пришли уже на все готовое.

Больше ни у кого из клановых боевых флотов не имелось настолько тяжелого дредноута, каковым являлась Черная Королева. К тому же флагман тащил за собой огромную орудийную платформу состоящую из сотни больших плотов. На протяжении всего дня, судя по рапортам тыловой разведки, идущие за нами кланы приближались с каждым часом. Их сдерживали только собственные тихоходные корабли нагруженные припасами. Но три клана, два морских и один наземный, оставили свои грузовые калоши на попечение альянса и рванули вперед, намереваясь подойти к нам почти вплотную. И им это удалось.

Всего через два часа после того, как ЧК вошла в бухту и замерла на спокойных водах, к тому же острову подошли передовые корабли конкурирующих кланов. Десятки чужих судов с грохотом якорных цепей и хлопаньем спускаемых парусов вставали на стоянку по соседству с нами. Что самое неприятное — в то время как передовые корабли врага уже достигли финиша, последние грузовые корабли Неспящих только входили в устье бухты. Завтра им придется стартовать одновременно с врагами и никак не раньше. И мало надежд, что им дадут спокойно уйти. Их уничтожат прицельным огнем в первые минуты нового дневного перехода. Или, что вероятней всего, попросту возьмут на абордаж. А затем они рванут за флагманом ЧК, ведь на радость им, оживший каменный остров будет опережать их лишь на несколько часов.

Отставание лидирующих кланов сократилось. Существенно подтянулись и хвосты. Растянувшуюся по океанским просторам «гирлянду» кораблей будто бы уплотнила некая высшая воля, которой надоело, что все происходит слишком уж мирно и что слишком уж редко сталкиваются в бою и гибнут корабли.

В этот вечер ЧБ и ее ближайшие помощники не наслаждались вином, музыкой и танцами. Их вообще не было на берегу. Стремительными тенями они носились по прибрежным джунглям, перепрыгивая или огибая валуны, перерубая лианы, перебрасываясь несколькими словами с тем или иным капитаном.

Сегодняшняя гонка спутала все карты, и никто не знал, чего ждать от завтрашнего дня. Но если предполагать самое худшее — завтра у нас выдастся весьма кровавый денек…

Глава двадцать седьмаяКровь на волнах

Я угадал.

Уже не в первый раз за наше долгое и выматывающее путешествие я оказался прав. И вновь я предрек не покой, а беду.

Утро выдалось мрачным. Небо затянуто низкими облаками, столь любимыми всеми летающими созданиями — прекрасная природная маскировка. Море неспокойно. Мелкие войны несутся злобными стайками, разбиваясь о корабли с неприятным, режущим уши шипением. Пенная вода стекает по бортам, оставляя на них темные красные потеки изрядно нервирующие всех без исключения — мы будто бы плывем в холодной крови. Уже определено, что такой цвет воде придают мельчайшие водоросли и рачки. Красный планктон покрыл воду толстым кишащим слоем. От волн несется постоянный хрустящий звук. И это добавляет нервов и мерзости — корабли словно башмаки с громким хрустом давящие подошвами насекомых, истекающих алой кровью… Мы порождаем кровь и плывем в ней…

Первые тревожные сообщения достигли наших ушей спустя несколько часов с момента отхода от острова пунктира и они были восприняты с фатальной радостью — настолько сильно действовал на нашу мораль хрустящий кровавый океан. Гребаные чипсы в томатном соусе…

Тыловые корабли подверглись вражеской атаке. Ударили Архи. Ударили открыто и точно, прицельным залпом накрыв сразу пять кораблей и вскользь задев еще четыре. Их добили упавшие с небес драконы. Архитекторы долго уговаривали Неспящих создать альянс, но амбициозные Неспы не дали вообще никакого ответа кроме насмешливого молчания. Пришло время расплаты?

Обиженное чудовище вцепилось наконец-то достигло наших пяток и вцепилось в них с первобытной яростью пещерного медведя. И это были лишь крохотные и еще даже не раскрывшиеся бутоны цветочков… настоящее веселье началось чуть позже, когда вырвавшаяся вперед отборная флотилия ударных кораблей ворвалась в тыловые порядки словно стая озверевших от голода волков. Корабли взорвались смертоносным огнем, не обращая внимания на ответные разящие удары. Они явно получили приказ биться до конца… а тем временем подводные разведчики буквально взвыли от дикого ужаса, сообщая о некоем невероятно огромном монстре стремительно идущим у самого дна. К нам приближался кошмар…, вскоре я в этом убедился. Буквально еще через час…

— Держи-и-ись! — крик Клеста не был первым, до него это повторило еще несколько игроков, но удержаться от предупреждения было попросту невозможно — с небес падал ярко-красный огонь…

— Ну… — выдохнул я, поднимая над головой толстый щит из мореного дерева — Пусть и на этот раз….

Удар…

Верхнюю палубу флагмана затопила жидкая огненная смерть. Языки пламени растеклись во все стороны, кое-где наткнувшись на замерцавшие магические щиты. Один купол погас и пятерку закричавших магов накрыло огнем. В них тут же ударил водяной вал, туша пламя и порождая густой пар. В стороне спокойно шагал горящий игрок-танк, спокойно выдерживая адский жар и пламя. Он тянул за собой на толстой цепи визжащего и бьющегося боевого броненосца «укрытого» божественным благословением дарующим ему невероятную живучесть и стойкость брони. Проще утопить, чем зарубить или сжечь. Поэтому его и спутали цепью, поэтому и тащили через пылающую палубу в сторону океана. Мощный рывок плечистого игрока, визжащий зверь перелетел борт и ухнул в горящий океан.

— Проклятье, проклятье — рычал Блопи Мудрый, спешно устанавливающий посреди командного мостика запасной артефакт силового купола — Долбаные Архи! Долбаные Архи! Уродуют корабль! С-суки!

— Еще залп! — донеслось с одной из мачт, чья вершина укрыта магическим пузырем защиты. Внутри виднеется фигурка дозорного, первым заметившего вспышки на вражеских кораблях.

Встав, я убрал на время пока не пригодившийся щит и взглянул назад, дабы снова увидеть удручающую картину — сотни кораблей позади нас. И на этот раз львиная их доля не принадлежит Неспам и их союзникам. Разноцветные флаги трепетали на ветру. Многих из этих гордых полотнищ чадно горели или же были покрыты множеством дыр от кислоты и огня — Неспы отвечали двумя ударами на удар, одновременно меняя построение.

По приказу Баронессы флагман замедлил ход и начал «проваливаться» назад, проходя через расступающиеся порядки кораблей. Вместе с нами шла сотня бронированных тяжеловесов. Остальные суда, в особенности грузовые, шли вперед, спеша прикрыться нами от злобного врага рвущего их на части. Мне приказали ждать особого приказа лично от ЧБ и сразу после его получения, немедленно его выполнять. Я подтвердил понимание и готовность выполнить приказ. Меня наняли — я подчиняюсь. Стоически продолжаю стоять на вахте и выполнять свои обязанности. И жадно наблюдать за происходящим — преследователи выложились на всю катушку, использовав множество заклинаний и артефактов, чтобы дотянуться до нас не только когтями, но и клыками. И этот момент уже настал. Война. Морская война началась.

На этот раз по нам ударили не только огнем. Били вразнобой. Каменная и железная шрапнель, ядовитые шипы, огонь, кислота, каменные огромные шары, большущие копья спокойно пробивающие камень своими странно искрящимися наконечниками. Купол над мостиком выдержал, резервный артефакт не понадобился.

— О дьявол! — выдохнул Клест — Этих тварей не хватало!

Видать у Архов имеется невероятная по размеру и мощи метательная машина, раз она сумела добросить до Черной Королевы подобие большой каменной башни, что с грохотом рухнула в нескольких шагах от мостика и превратилась в бесформенную груду камней. Камни задрожали, раздались в стороны. И на палубу хлынули гигантские злющие муравьи, что уже встречались мне в разрушенном до основания пустынном городе Мирном. Ведь так недавно это было. Или же уже очень давно?

— Звено! Отбить атаку! — командовал незнакомый мне гном воин, на чьей голове гордо красовался трехрогий шлем.

На муравьев набросились бойцы, разъяренно орудующие топорами и копьями, не обращающие внимания на бушующее вокруг пламя и шипящую от луж кислоты палубу.

— Лагры! Чертовы лагры! — рыкнул один из остающихся на мостике советников ЧБ.

— Лагры это не лугры — машинально произнес я — И слава Богу!

— Что?

— Да так…

«Рос! Телепорт! Прыгай на фрегат „Молния гнева“!».

А вот и долгожданный приказ от Баронессы. Мне приказали покинуть дредноут.

Я не стал ничего отвечать. Приказ надо сначала выполнить. Отставив щит, я сделал несколько широких шагов и вошел в густое облачко тумана висящее в одном из углов мостика. Едва послышался тонкий звон, я произнес:

— Молния гнева.

Вербальное указание было услышано и понято. Разок прокрутившийся радужный смерч заключил меня в свои объятия, легкая вспышка затмила взор. И моим глазам предстал высокий мостик идущего под всеми парусами красавца фрегата. Он полностью оправдывал свое название, гневной молнией несясь вперед, взрезая кровавые волны. Вокруг меня незнакомые игроки, коротко меня поприветствовавшие и вновь все как один уставившиеся назад. Что ж, вполне их понимаю — вперед смотреть ни к чему. Ибо впереди нас никого. Лишь волны бескрайнего океана и далекий недостижимый горизонт застланный мрачными тучами обещающими проливной ливень или даже шторм.

«Выполнено. Мои умения обновлены и готовы, могу передать их по приказу» — отрапортовал я через сообщения, убирая всплывшую знакомую надпись:

Навигатор на борту!

Корабль «Молния гнева» объявляется флагманом!

Корабль «Молния гнева» получает особый флагманский флаг!..

Ответа от Баронессы не пришло, а затем я забыл о ней, услышав грозные слова:

— Эта тварь опять идет! — тихо произнес полуорк в облегающей тельняшке, отлично подчеркивающей его перекатывающиеся мышцы.

Теперь и я посмотрел назад. И увидел, как гигантский каменный остров медленно входит в лидирующие вражеские порядки. Доисторический дредноут решил дать зарвавшимся наглецам бой. Отвесить им пару тяжеловесных оплеух. Без меня флагман резко потерял в скорости, но на остальных кораблях это не сказалось — ведь я продолжал вести армаду к затерянному материку.

Дредноут скрыт густым дымом. Кое-где пляшут языки разноцветного пламени, валят столбы белого пара, накренилось несколько мачт, болтаются на ветру обугленные остатки парусов. И вот-вот снова подойдет то ужасное чудище, пугающее до дрожи своими размерами. Разве может существовать живое существо длиной в полтора километра и с пастью могущей заглотнуть целый небоскреб?

Хорошо что мои близкие здесь — Орбит и Роска на новом флагмане и снова рыбачат. Колыван тоже здесь, едва помещается между двумя мачтами.

Кирея, Бом, Крей, Док и Кэлен остались там. Они сражаются за живучесть Королевы, отражая атаки врага и сбивая пламя. Я испытывал гордость за них. И радость за Роску, что пока вне опасности. А эльф не хочет сражаться — ему это скучно.

— Иде-е-е-ет! — медленно и протяжно изрек капитан Молнии.

Монстр идет…

Битва грядет…

Из-за исполинских размеров Королевы создавалось впечатление, что не она отдаляется от нас, проваливаясь во вражеские ряды, а мы на полном ходу уходим от горящего острова затерянного в океанских просторах.

А еще, достаточно спорным было наречение вражеского гигантского создания «монстром» и «тварью». Нет, это чудовище ими несомненно являлось, но при этом же, это был подводный живой корабль мало чем уступающий в размерах Королеве. И в отличии от нашего каменного корабля, могущего совмещать в себе множество функций — из-за наличия огромного количества трюмов и палуб — вражеское создание было создано исключительно для боя.

Кошмарная пасть, острые плавники, шипы торчащие во все стороны, толстенная шкура похожая на великанскую наждачную бумагу. А глаза настолько крохотные, что заметить их почти невозможно. Впрочем, когда за кормой судна открывается клыкастый зев разом глотающий немалых размеров кусок орудийной платформы вместе с орудиями и обслугой, то глаза твари особо выискивать не станешь — все внимание будет на острых зубах перемалывающих бревна в щепки.

— Иде-е-е-т! — тревожный крик повторился без нужды.

Не заметить вспухший в океане бугор размером с трехэтажный дом было трудно. Настоящий девятый вал, служащий водяным фасадом скрывающим оживший ужас. Волны с ревом катились не вперед — они уходили вниз, подобно складкам материи открывающей некий памятник представленный широкой публики. И вот «штора» спала… и общий крик дал понять, что публика отнюдь не с восторгом приняла это новшество. Скорее со страхом. Что вполне естественно, когда видишь даже не режущую, а рвущую воду морду неведомой зубастой и невероятно уродливой твари жаждущей проглотить и тебя и твоих друзей и вообще заглотнуть весь мир.

Монстр вынырнул прямо у невидимой нам сейчас орудийной платформы флагмана. Одновременно Королеву накрыло множество дымных разрывов, раздался грохот, магические вспышки частой дробью засверкали на палубах. Дредноут героически прикрывал всю армаду, играя роль железной заслонки не позволяющей огню вырваться из пылающей печи. Но заслонки часто прогорают… и застывшие лица игроков прямо на это указывали — армаду Неспящих накрыло молчаливой тревогой. Затих почти каждый моряк и все они смотрели на дым становящийся все гуще и непроницаемее для взора. В закопченном небе столкнулись драконы. Наши и чужие создания сплелись в яростном боевом танце, многие рухнули на дредноут, рвя паруса и запутываясь в такелаже.

Океанический титан начал смыкать зев, внутри его пасти крутились и переворачивались части «главного калибра» Черной Королевы, обломки орудийной платформы. Только что доисторическая тварь возрожденная темным гением подводных творцов сожрала немалое количество дорогущей артиллерии и это ничуть не убавило ее аппетит.

Яркий всполох над кормой Королевы возвестил о… я не знаю о чем он возвестил, равно как и не представлял, что это за тяжело вертящийся в воздухе плазменный шар черно-белого света, появившийся сразу после всполоха. Клубы черного и серого дыма окончательно скрыли гигантский корабль, сквозь рукотворную завесу прорывались вспышки света, слышался шум ожесточенной битвы, но мы не видели почти ничего. Во всяком случае я точно не видел — у меня не было подзорной магический трубы могущей «отсекать» клубы дыма.

Я подсознательно ожидал услышать неописуемую какофонию, увидеть множество световых эффектов. Но вместо этого, внезапно и мгновенно, наступила полнейшая тишина, а вокруг нас сгустился загадочный первобытный мрак буквально заставляющий почувствовать леденящий и необъяснимый страх. Тут уже не обошлось без вмешательства игровой системы, заставившей нас почувствовать зябкий холод и добавивший некий потусторонний ветерок ерошащий волосы.

Вопросов задавать я не стал. Все по горло в заботах, мечутся в воцарившемся временном хаосе — вроде все в порядке, но резкая смена лидера не может не сказаться на армаде. Поэтому я молча стоял в углу мостика, никому не мешая и во все глаза смотря на дымную стену перекрывшую часть горизонта.

Поэтому я и не пропустил мига, когда весь дым вдруг сорвало чьей-то великанской рукой. Нет… не сорвало — втянуло неким огромным и невидимым пылесосом. И это открыло нам поразительнейшую картину — океанический исполин поднял уродливую голову, растопырил плавники, вздыбил шипы, зажег крохотные глаза алым огнем, засевшие в специальных клетях на его боках игроки били прямой наводкой по Черной Королевы, отвечающей тем же. Два гиганта обменивались жесткими оплеухами. Во все стороны летели отбитые и откромсанные части кораблей — живого и каменного. Но завораживала не эта панорама битвы титанов — хотя она уж точно войдет в легенды. Нет. Всеобщее внимание было приковано к засевшему в пасти подводной твари плазменному шару, начавшему вращаться так быстро, что его черно-белый окрас превратился в сплошной серый.

Лопнула некая незримая пелена, нам в уши вновь ударили звуки яростной морской битвы. Поспешно отступали от Королевы последние наши корабли, преследуемые прорвавшимися мимо дредноута потрепанными врагами. С пару десятков жарких пожаров на воде, падают горящие мачты, дождь углей с шипением пронзает волны.

А доисторический ужас мотает злобно гигантской головой, пытаясь выплюнуть или вытолкнуть из пасти плазменный шар. У этой рыбины или динозавра, тут попробуй разбери, полно шипов и плавников, а вот рук или щупалец нет. Попробуй вытащи изо рта заброшенную туда недругами бяку. Понять бы еще что это за шарик такой светящийся нездоровым серым…

— Накрыли и эту тварину? — с оттенком мало заслуженной мною гордости спросил я стоящего рядом капитана, внезапно явившегося и застывшего.

— Твою так… — выдавил тот ошеломленно.

— В смысле?

— Почему он у нее во рту?! Почему так близко от Королевы? Он же сейчас рванет…

— В смысле?! Разве так и не задумано?

— Это мина! Атомная мина, можно сказать! Ее оставляешь на волнах, после чего улепетываешь за пару морских миль и только затем взрываешь! — ответила подбежавшая к капитану девушка, вцепившаяся в его обтянутое тельняшкой плечо — Почему наш ядерный заряд грызет этот червяк?

После сего шокирующего откровения все стало с ног на голову. И пылающий в пасти монстра плазменный шар больше не выглядел для меня как признак очередной неумолимо надвигающейся победы Неспов. Подбежало еще несколько игроков, благодаря своей близости к возбужденно кричащим морякам, я быстро причастился к не слишком приятным новостям.

Черная Королева должна была активировать могучий артефакт — шар смерти так сказать — после чего сбросить его в воду, парализовать гигантскую тварину хотя бы секунд на десять, затем поднять мощные защитные поля за кормой и на максимально возможном ходу уйти прочь, а затем, с приличного расстояния, полюбоваться на фееричный яркий «бах», сделать посрамленному врагу ручкой и гордо продолжить поход.

Таков был план. Отработанный многажды в теории. И план продвигался успешно, пункт выполнялся за пунктом. Все шло хорошо. До тех пор, пока частично уже парализованный монстр не рванулся вперед и не сцапал «бомбу», зажав ее в пасти.

Наступление тишины и резкого похолодания — миг активации страшного заклинания, превратившего сгусток магической энергии в готовую рвануть смерть. Это был последний успешный ход.

Я все понял неправильно. Когда я увидел мотающую башкой тварь, я подумал, что она пытается избавиться от засевшего в горле смертоносного гостинца и что ей вот-вот разнесет голову к нашей вящей радости. Ан нет… промах вышел…

Наибольшая проблема — проклятый червяк намертво вцепился хвостом в нижние палубы Королевы. Там шла жесткая драка, защитники пытались сбросить обратно в океан сотни вражеских абордажников и монстров. И одновременно пытались разжать мертвую хватку главного врага, сумевшего привязать дредноут к себе и при этом еще и замедливший его.

Кэп! У нас на корме горит атомная лампочка! Светит ярко! А куда это все бегут?…

Неспящие допустили промашку. Огромную такую промашку.

Акела снова промахнулся в прыжке. Но на этот раз чертов старый волк прыгал в обнимку с ядерной бомбой.

Не знаю кто управлял остающимся для меня безымянным морским исполином, которого хотелось назвать «глубинным ужасом», но командир живой и кусачей подводной лодки попросту приказал проглотить грозящую им бомбу, а затем заякориться за корму ЧК.

Для чего? Ну… самый первый ответ очевиден — ферзя на ферзя. Плавающий каменный остров нагруженный сотнями тонн различных грузов, увешанный множеством орудий… это вполне достойный размен. Будь я шахматистом — не раздумывая согласился бы поменять динозавра на Королеву. Может я и ошибся бы при подобном выборе, но все равно, после увиденных мною возможностей ЧК, я бы согласился. И это окажется невероятно сильным ударом по боевому духу Неспящих.

Стоп… а что это змеюка поганая сейчас делает?

Исполин подался вперед, став похожим на верблюда мутанта тянущегося за низкорастущим кустом пустынной колючки. И так же как и верблюд, монстр собирался плюнуть… атомной миной, нацеливая ее куда по центру верхней палубы. Враг пытался спасти колосса, приказав ему избавиться от магической бомбы. Если таймер почти дотикал…

— Приказ от ЧБ! Открыть огонь по твари! Разрывными и бронебойными! — задыхаясь не от бега, а от пробирающего до цифровых костей волнения, прокричал оторвавшийся от экранов игрок — Немедленно к исполнению! Всем, кто может попасть в цель не менее чем с семидесяти процентной вероятностью!

— Канониру! Прогноз?! — мгновенно среагировал капитан, повернувшись к гному красующемуся татуированной лысиной.

— Семьдесят с копейками, если бить только из трех главных стрелометов и только зачарованными болтами — неспешно доложил гном — Они обалдели там. Промахи будут обязательно. И по закону всемирной подлости удары не в океан угодят, а прямо в ЧК.

— Приказ нами получен. Бейте по готовности!

— Принято, кэп. Но это они зря. Все как в книжках про войну. Огонь на себя вызывают, кэп. После такого долго не живут. А если кто выживает — к высшей награде приставляют. Но чаще все же посмертно награждают. Небрежным жестом бросают медаль на кучку дымящегося праха…

— По готовности огонь!

— Принято…

— Э-э-э… — протянул я, понимая вставшую перед дредноутом проблему, но не разделяя его страсть к огненному очищению от врагов.

Проблема в том, что ЧК все же ориентирована на дальний бой. Ребята любят накрывать чудовищными залпами все живое на расстоянии километров от дредноута. Флагман может и на ближней дистанции нехило огрызнуться и очень больно укусить. Если же схватка уже на палубах — в дело вступают игроки защитники, а также наши монстры. Плюс магические силовые поля, массовая магия и прочие вполне действенные ухищрения уже не раз виденные мною в боях. Особенно хорошо я все рассмотрел когда мы продирались через клятый лабиринт ВОС.

Но сейчас на корму ЧК навалился такой же титан как и она. Судя по чужим словам и обрывкам докладов, огромную часть попаданий по своей каленой шкуре исполин попросту игнорировал. С чудовищной регенерацией, командами поддержки, природной и навесной броней, монстр вполне мог позволить себе такое пренебрежение. Оттого и попытались его накрыть «атомным зарядом». Но тварь переиграла Королеву. И готовилась выплюнуть почти «дотикавшую» мину прямо на палубы. Да и вражеские абордажники наверняка не спали. Опять же, зацепившийся за корму доисторический кошмар еще сильнее замедлял дредноут лишившийся моих навигаторских способностей, что позволило врагам быстрее нагнать его. Они не стреляли по корме — не хотели бить по своему великанскому солдату, но это никак не мешало им подлечивать его на расстоянии, плюс новые десятки и сотни игроков противников прибывали на Королеву захлестывая ее подобно валу голодной саранчи.

Баронесса допустила промах. Тактический просчет превратившийся в стратегический провал. Но решение она приняла быстро — а я убежден, что это именно ее приказ бить по флагману дружеским огнем. Никто другой не решился бы на подобное. Уверен, что Клест и Блопи сейчас ревут во все глотки от злости и ужаса. Их любимую игрушку и так уже покалечили, а сейчас собираются и вовсе доломать…

Первыми выстрелили не мы. Находящиеся ближе к Королеве корабли нанесли удары быстрее нас. Исчезнувшее покрывало дыма вернулось так быстро, что будто бы и не пропадало. Но сначала я успел увидеть, как на каменном теле плавучего острова расцвело множество огненных разноцветных бутонов. Промахи не заставили себя ждать. И точь в точь с мрачным пророчеством гнома канонира выстрелы ушли не в море, а попали по гигантской каменной туше. Но досталось и уродливой титанической твари. Несколько визжащих от переизбытка скорости и мощи громадных стрел ударили ему точно в морду. От прямого попадания динозавр отшатнулся, приподнялся над кораблем, протяжно заревел, из его пасти тянулся густой столб черного дыма. Посеревший плазменный шар в его глотки начал часто мигать. Вот-вот грянет взрыв… атомный взрыв. Что ж… если ничего не удастся сделать, хоть одно сейчас согревает души отважных парней и девчат сражающихся там — они погибнут не в одиночестве, а в компании врагов. А вместе с ними утянут с собой и подводного исполина.

Следующие несколько минут мы бессмысленно таращились в дымную завесу, что вновь забрала у нас обзор. Это сильно осложняло жизнь сражающихся. Уверен, что сидящие сейчас перед миллионами экранов телезрители, в прямом эфире наблюдающие атаку на головной корабль флота Неспящих, не испытывают ни малейших трудностей. Если в их телевизорах и появляются редкие клубы мрачного дыма, то лишь в качестве антуража, ради подчеркивания трагичности тех или иных событий — дымящаяся шкура динозавра, громадные пробоины в каменной броне курящиеся серым маревом. Но ни один из этих дымов не смеет застилать их взор — ибо администрация Вальдиры еще не настолько спятила, чтобы лишать миллионы телезрителей возможности насладиться столь невероятным зрелищем.

Нам же, непосредственным участникам, приходилось тратить энергию артефактов, дабы увидеть хоть что-то в дымном хаосе, где каждую секунды сталкивались ослепшие драконы и птицы, падали за борт ничего не видящие игроки, промахивались мимо цели лучники и волшебники или того хуже — всаживали стрелы и разряды молний в союзников.

Несправедливо. Но отчасти выгодно — наблюдатели у Неспов не только здесь, не только внутри игрового мира. Несколько «дозорных» сейчас торчат в мире реальном, прильнув к огромным экранам самых современных телевизоров с потрясающим качеством изображения. И эти «часовые бренного мира» постоянно на связи с Вальдирой, докладывая даже мельчайшие результаты наблюдений — ибо операторы показывающие зрителям это шоу используют различные ракурсы, высоту и прочее, при этом в их камерах «плавает» куда меньше виртуального дыма, чем в наших цифровых несчастных глазах.

И я очень жалел, что сейчас не могу посидеть перед экраном телевизора со стаканом освежающего напитка в руке, лениво наблюдая за морскими баталиями. Очень уж хотелось проникнуть взором туда, где Черную Королеву кромсали на куски и враги и союзники. Какой жестокий выверт судьбы… уверен, что даже Неспы бьющие в упор по собственному флагману испытывают некое удовольствие — не каждый день в твой прицел попадает столь грандиозная цель. Тоже самое должно быть испытывали пилоты из Звездных Войн, нападающие на мрачную Звезду Смерти… трепет, некий страх и предвкушение — а вдруг именно от моего меткого выстрела это ужасная военная машина разлетится на части?

Что-то меня потянуло на странные мысли и размышления. Это все из-за отсутствия достоверной информации о происходящем, если не считать за них дикую какофонию взрыв, рева, грохота столкновений, треска пожара и прочих звуковых прелестей ожесточенного боя.

— Наконец-то! — облегченно рявкнул капитан Гнева, от избытка чувств шарахнув зеленым кулачищем по перилам мостика — Спасибо!

Было за что благодарить — внезапно поднявшийся штормовой ветер ударил в корму скрытой дымом и сажей Черной Королевы, причем с такой силой и под таким умным углом, что все проклятые завесы тотчас отнесло в сторону, явив нам чудовищное зрелище.

Из сотен глоток вырвалось два варианта звука. Одни ликующе кричали и радостно потрясали оружием — они находились далеко от нас, я видел их только на магических экранах, хотя вопли можно было легко услышать собственными ушами. Это кричали враги.

Второй звук был куда ближе и потому куда более громок.

Ахающий глубокий стон, почти всхлип, протяжное, несколько невнятное, но очень эмоциональное выражение чувств. И было отчего стонать…

Черная Королева горела.

Нет, даже не так — этим словом нельзя описать тот громадный чадный костер медленно плывущий по шипящим волнам исходящим раскаленным паром. Я видел не флагман. Я видел пылающий погребальный венок. Языки огня вздымались до самых черных облаков! Ураганный ветер пытался пригнуть пламя, но у него ничего не получалось, разве что сдуть с объятых огнем палуб угли и копоть, чтобы потом понести их дальше. От флагмана тянулась длинная траурная лента сотканная из дыма, сажи, искр и раскаленных углей. Этакий шарф растянувшийся над волнами на целую милю. Океан вокруг почернел, угольного цвета волны с трудом колыхали весь тот горящий мусор, что сыпался и сыпался с палуб…

— Господи… — выдохнул я, запуская обе руки в волосы — Господи…

— КЛАУД! Это Пустынные Ифриты!

Новый вражеский удар упал с небес как гнев божий.

Черные облака буквально испарились, вниз ударила широченная колонна гудящего и ревущего красного огня, накрывшая собой и без того агонизирующий флагман.

— Что творят суки! Что творят! — сквозь зубы цедил стоящий рядом гном, так крепко вцепивший в деревянные перила, что они жалобно скрипели и были готовы сломаться в любой миг — Что творят! Стаей рвут! Шакалы! В одиночку побоялись прыгнуть на львицу, упыри вонючие!

Одна за другой на ЧК падали каменные мачты, выглядящие как обугленные деформированные спички — магическое пламя не щадило даже камень, что потек и стал мягким, раскалился докрасна, почти превратился в лаву.

— Приказ! Всем летунам прочь от ЧК! Немедленно!

Не успел я осмыслить этот приказ, как из домны, через десяток секунд, последовал новый:

— Исполнить пожарный протокол! Заряжай водяными!

— Залп!

На этот раз мы стали первыми, кто «вылил» в гудящее пламя пару «ведер» с водой. Два мощнейших стреломета отправили в домну два водяных заряда, что мгновенно испарились, породив облачко пара, исчезнувшее столь же быстро. Но это было лишь начало. Спустя минуту корабли армады ударили по ЧК почти изо всех орудий, направляя на раскаленный камень тонны воды. Следом вздыбился океан, две цунами ударили по флагману как ладони бьют по комару — с обоих сторон. Ревущая колонна огненного КЛАУДа зашипела, но устояла, хотя среди облаков пара сила огня заметно ослабла. Здесь вам не пустыня. Чужой КЛАУД пошел на спад и едва это случилось, Королева провалилась в океан почти полностью, утонув по самую верхнюю палубу. Ход дредноута упал почти до нуля. А океан вокруг Королевы попросту исчез — превратился в пар, можно сказать. Каменный остров почти что парил в переполненной паром чаше из соленой воды. Шипение испаряющейся воды сменилось на дикий свист закипевшего невидимого великанского чайника. Ну да — это то же самое что бросить в ведро с водой раскаленный добела булыжник.

Разинув от удивления рот, я наблюдал за тем — как и остальные — как Баронесса только что превратила чужой чудовищный удар в огромное количество энергии, которую тут же направила на врагов — ревущий и свистящий пар, раскаленный воздух — все это ударило по противнику страшным апперкотом. Королевы вновь скрылась — на этот раз внутри белой

Первыми нокаут получили подлетевшие вражеские фениксы. Им плевать на пламя — родная стихия. Но вот водяной пар… фениксы упали в океан жалкими почерневшими комками, оставляя за собой дымный след — будто падающие с небес самолеты. Эта же участь постигла всех прочих крылатых созданий. Ошпаренные драконы и птицы падали вниз буквально дождем.

Но рты мы пораскрывали не от этого. Что там драконы… плевать на фениксов.

Монстра! Того самого монстра из бездны, исполинское чудовище могущее заткнуть за пояс самого мифического библейского Кракена, этого титана глубин… его сварили заживо внутри столба раскаленного ревущего пара! Дикий вой несчастного динозавра чуть не разорвал нам барабанные перепонки. Невероятно огромное тело диноса встало на дыбы, продолжая реветь, он медленно заваливался назад, падая за корму дредноута и по-прежнему удерживая в пасти часто-часто мигающий плазменный шар магического атомного заряда. Он еще был жив, но уже неуправляем. Трудно выполнять чьи-то приказы, если ты превратился в приготовленное на пару блюдо. Причем прекрасное блюдо. Сыпануть три тонны укропа, две чайные ложки крошенного черного перца — и можно подавать к столу! Скушать угощение надо до того как в его пасти рванет «печеное яблоко» атомной бомбы…

— Навигатору вернуться на ЧК! Передать управление умениями Баронессе!

— Есть! — коротко ответил я, отлипая от перил и прыгая к приветственно полыхнувшему локальному телепорту.

По ногам ударил почерневший и поплывший от жара камень. С лихорадочной поспешностью передавая контроль над навигаторскими способностями Баронессе, я столь же быстро топал в свой угол, откуда бесследно исчезла широкая деревянная скамья, зато появилась небольшая и жалкая кучка мокрого пепла. Вокруг носились люди, кто-то что-то кричал, отдавал приказы, вокруг пар и дым. Такое впечатление что очутился внутри отгоревшей печки куда плеснули воды.

— Передал! — громко произнес я. Без нужды — думаю глава Неспов уже увидела сообщения системы. Но лучше сообщить.

— С возвращением, Нави! Всем прочь от нас! Под тушу этого омара пять массовых заклинаний левитации! Сейчас же!

— Сделано!

— Отлично! Сомкните булки! Мы ныряем! Злоба! Давай!

— Ай-ай! — хрипящий потусторонний вопль крайне мало напоминал голос Злобы.

Палуба снова ушла у меня из-под ног.

— Глубже! Глубже! Злоба! Доставь нас почти до самого дна! Камнем в бездну!

— Перегрузки! Давление!

— Плевать на перегрузки, каррррамба! К морскому черту давление! Пикируем радостно в пропасть! Всей команде — приказываю громко и весело смеяться.

— Ай-ай, кэп!

Под шум испаряющейся воды, окутанный паровым облаком дредноут буквально пикировал к очень далекому от нас дну. Мимо нас проносились загадочные подводные создания, светящиеся и глазастые, все как один перепуганные. Темнота сгущалась, раскаленный камень медленно чернел и остывал. Громадный каменный дредноут сотрясалась от скрежета распадающихся обугленных боевых машин, от треска остатков отрывающейся орудийной платформы, от грохота падающих переборок. А еще он сотрясался от громового всеобщего смеха. Держащиеся за что попало моряки смотрели только вперед — туда, где пугливо скрывалось от нас дно океанской бездны…

Неужели получилось? Сейчас мы под большим углом уходим ко дну, а парализованный исполин с бомбой в пасти бултыхается на поверхности насильно удерживаемый там мощной магией левитации. Безо всякого приказа от ЧБ, самостоятельные и хорошо обученные звенья магов собираются на корме, объединяются в большие группы, прямо на глазах собирая сеть из волшебников. Из их рук струится перламутровое свечение, сливающееся с другими такими же ручейками, объединяясь в большое кремовое облако с золотыми прожилками, висящее за нашими спинами, прямо за кормой. Вот и магическая защита от грядущего взрыва. Так неужели?

Неожиданный толчок сбил меня с ног, я приложился лицом о перила. В реальном мире такой удар вызвал бы у меня оглушение, гул в голове, не говоря уже про разбитые нос и губы. Но Вальдира милостивее мира реального, отсюда и такая любовь к ней у людей. Я мог вскочить немедленно, но предпочел полежать еще немного — толчок повторился. Спереди, там где на носовом мостике находился мой отец, если его не убрали в более безопасное место, расцветал огромный светло-красный цветок. Мы неудержимо падали прямо в него, прямо в объятия жадно раскрытых призрачных лепестков неведомого цветка.

— Это телепорт! — в безымянном крике с экрана звучал страх, слышалась тревога — Это телепорт! Телепорт! Божественная подводная магия! Они хотят перенести вас, ЧБ! Поднимайтесь! Поднимайтесь!

— Злоба! Врубай арты! На всю мощь! — крик Баронессы сильно отличался от вопля прозорливого аналитика — помимо страха и тревоги в ее голосе звучала ярость обманутой фурии — Вверх! Вверх!

— Вверх — прошептал я, прижавшись к уголку громадного каменного острова падающего ко дну — Эту махину так быстро не дернуть… черт…

— Вверх! Злоба!

— Уже! ЧБ! Не успеем!

— Поднимай нас! Поднимай! Придай плавучесть! Как минимум! Проклятье! Нас переиграли! — бешенство Баронессы выплеснулось в подводный сумрак как раскаленная лава. Разве что шипение не раздалось — Переиграли! Проспали! На разворот такой магии нужно не меньше пяти минут! Они знали что мы нырнем! Знали! Потому и ударили огненным КЛАУДом — для большей гарантии того, что мы решим остудиться! Поднимай нас, Злоба!

— Делаю что могу!

— Всем приготовиться! — резко успокоившийся голос Баронессы — выключить всю защитную магию — божественные силы сдерут с нас любой магический покров обычного типа. Вырубить все арты кроме тех, что укрыты за корпусом. Деактивировать экипировку! И держать пальцы на рунах активации! — едва телепорт нас выплюнет, сразу включить их на полную мощь! Магам защиты — защищать только жизненно важные участки корпуса! Боевым магам и стрелкам — бить изо всех сил едва увидите врага! Некры — пора поднимать тварей из небытия! Шаманам — тоже самое! Разбивайте сферы с призраками, отдирайте крышки от гробов, раскалывайте каменные саркофаги! Время битвы за флагман!

— Ай-ай!

— Да!

— Дадим им жару!

Красный подводный цветок подпустил нас очень близко, а затем резко сомкнул лепестки. Бутон закрылся. Вместе с нами. Мир стал виден через багровый призрачный фильтр.

— Ох — выдохнул Клест — Ох… даруйте нам шанс… шанс для Королевы…

Вспышка…

Закрутившаяся спираль красно-зеленого водоворота отправила нас в потусторонний мир переполненный извивающимся телами глубоководных созданий с множеством светящихся глаз, ощеренными зубастыми пастями, длинными шипами и причудливыми гребнями. Полупрозрачные существа провожали нас в кратком полете в неведомое. Панические сообщения системы уведомили, что нас уносят куда очень далеко и что пункт назначения неизвестен…

— Шанс для Королевы — сипло повторил Клест, вцепившийся в огромный стреломет уткнувшийся рылом в палубу — облегчающая его вес магия сейчас не работала. Поднять эту штуковину тебе может не каждый — Шанс для…

Вспышка…

Зеленоватый подводный сумрак исчез. На нас обрушились яркие солнечные лучи. А затем появилась невесомость…

— Падаем! Падаем!

Мы снова пикировали — но на этот раз в воздухе, а не в воде.

— Где мы? — выплюнула ЧБ самые важные слова.

— Под вами море! И риф! Риф! Вокруг пусто! Вижу корабли далеко! Удаление от них… ох! Вы летите прямо на риф! Прямо на риф!

— Нет! — крик Клеста слился с воплем Блопи Мудрого — Нет!

Я вцепился в перила мертвой хваткой, сделал усилие, что не закрыть глаза — сработал какой-то первобытный инстинкт заставляющий закрыть глаза, когда ожидаешь неминуемой боли.

Удар…

Страшный грохот, треск камня, крики игроков, рев зверей — все слилось воедино. К этому добавился шум забортной воды. Содрогнувшийся каменный остров со стоном начал крениться на левый борт, меня потащило по палубе, мимо заскользила Баронесса, что-то кричащая, лежащая на спине, ее пальцы непрестанно двигались — она отбивала какие-то команды, явно не полагаясь на голос. Освободив одну руку, я ухватил ее за плечо, удержал. Она не обратила на меня ни малейшего внимания, не замечая ничего и никого — она яростно билась за спасение дредноута. А я боялся даже и взглянуть на ЧК — одна только широченная трещина на мостике чего только стоила. Трещина раскрылась так внезапно, что ей удалось заглотнуть сразу троих игроков.

— Суки! — хрипел Клест, бешено нажимающий активирующие руны на операционном столе — Мрази! Мрази! Ненавижу! Всех урою! Давай, милая, давай, открывай глаза…

— Та-а-а-аа-ммм — крик того же безымянного аналитика заставил мои волосы встать дыбом. Я собрал все свои хилые силенки, подтянулся на одной руке и встал, поднимая безвольно висящую Баронессу, продолжающую отдавать приказы всеми доступными ей способами.

Крутнув головой, я быстро обнаружил новую вспышку достаточно далеко от нас. Телепорт. А вот и его подарок — на воду плюхнулся огромный плазменный шар уже не серого, а ярко-красного цвета.

— Буся — произнес я на ухо девушки, сжимая ее плечо — Оторвись. Туда глянь…

— А? Что там, Рос?!

— Там… да ты сама посмотри…

Глава Неспящих взглянула в указанном мною направлении и застыла, повиснув у меня в руке тряпичной куклой.

Атомная мина не погрузилась. Она насмешливо покачивалась на волнах, сияя своей многообещающей ядерной ухмылкой.

— Это… — начала ЧБ.

Вспышка…

В захлестнувшем нас красном свечении сначала утонули все звуки. А затем исчез и весь окружающий мир….

Глава двадцать восьмаяНад обломками реющий флаг…

Мы выжили.

Некоторые из нас.

Остальным пришлось слетать на возрождение и затем сразу же вернуться в строй.

Но самое главное — Черная Королева пережила страшнейший удар высвобожденной магической энергии.

Нас спасла горстка прекрасно обученных героев, которые в случившемся хаосе и при возникшей угрозе думали не о себе, а все о том же великом благе клана. Именно они спасли флагман от полного уничтожения, хотя не сумели защитить его от чудовищных повреждений.

Как я понял из сумбурных обрывков чужих слов, при падении флагмана на долбаный риф возникший посреди океана не благодаря природным силам, а лишь из-за чужих подлых происков, многих из магов-защитников банально выбросило за борт. Они разлетелись в разные стороны прямо как горошины из лопнувшего стручка. Хотя лучше всего подойдет более масштабное сравнение — как сухая фасоль из разбившейся стеклянной банки. Помимо них за бортом оказались игроки других классов, но они остались в роли зрителей, причем зрелище длилось до тех пор, пока их не уничтожило. Барахтающиеся в воде маги, оказавшиеся между дредноутом и выпавшим из телепорта шаром плазмы, быстро сообразили что происходит и не пытаясь запросить приказа, начали действовать, благо нужные заклинания были профильными и уже подготовленными. Между взорвавшейся бомбой и флагманом оказалось семь магических тонких щитов. Три из них — тонкими как стенка мыльного пузыря. Четыре, созданные совместными усилиями нескольких магов, были мощнее. Взрыв разорвал все семь магических стен в клочья, убил магов, убил и тех, кто плавал рядом с ними и помогал волшебникам удержаться на поверхности воды. Затем смертельная волна накатила на сам флагман, где ударила по восьмому щиту, предпоследнему. Разорвала и восьмую стену, после чего радостно испарила огромную часть боковой обшивки, отсеков, складов, часть трюмов, не говоря уже о попросту исчезнувших палубах с одной стороны каменного острова. И в самом конце взрыв дотянулся своими призрачными кулаками до внутренностей ЧК. И там он спасовал — благодаря задержке дарованной другими магами и артефакторами Злоба успел врубить внутреннюю защиту на полную мощность. Это спасло сердце огромного корабля.

Но повреждения ужасны.

Я стоял у перил и глядел вниз. На выжженный, оплавленный, искромсанный бок дредноута. От корабля отрезало треть! Тут уже не шла речь о варианте «давайте заделаем пробоины!». Размер самой большой дыры около трехсот метров в длину. И в эту рваную рану с шумом заливаются тонны океанской воды. Мы становимся тяжелее с каждой минутой. Палуба круто накренилась — я даже не стою, а лежу на перилах. Одно легкое движение — и рыбкой ухну в воду, после чего меня засосет в одну из дымящихся дыр.

На мостике кроме меня лишь два игрока. Все остальные внизу, на палубах. Где-то среди них мечется раненной тигрицей и ЧБ. Все они пытаются что-то предпринять… но что? Что можно сделать при таких разрушениях? Это еще если не вспоминать о том, что мы сидим на рифе, глотаем воду трюмами, и что мы сейчас прямо среди вражеских порядков.

— Принят сигнал! От Архов! — донеслось с одного их магических экранов — Они идут к нам полным ходом! Передают послание!

— Какое? — спросил один из оставленных на вахте.

— Пусть Нави перейдет к нам. И Черная Королева не будет добита.

— Бред! — неожиданно для себя самого буркнул я — Они не дадут нам шанса! Отвлекают внимание.

— Наверняка — согласились со мной сразу и с мостика и с экрана — Заставляют оттянуть мыслительные силы от главной проблемы. Это нарушит общую концентрацию, повысит уровень распыленности…

— Вы ребята… вы ребята дебилы! Без обид! Но вы заумные дебилы! — помотал я головой — К черту. Я на палубе! Буду помогать где могу! Вернусь по требованию.

— Ок… осторожней там…

Дальше я не слушал. Спрыгнув с мостика, упал на разрушенный остов метательной машины. И успел подхватить небольшой бочонок с надписью «аспидное масло тройной очистки». Думаю важная штука. Недешевая. Боюсь и думать о его происхождении. Привяжу ее к палубе обрывком вот этой веревки,… а затем двинусь к той доске готовой перевалиться через край и упасть в воду.

Следующие минут пять этим и занимался — спасением грузов и сбрасыванием за борт всякого хлама. Полезное оставляем, ненужное выбрасываем. Корабль облегчаем — балласт за борт уходит, вдруг это поможет слезть с рифа. Черт…

Ведь я понимаю, что занят полной ерундой. Прямо сейчас надо делать совсем другое — время объявлять команду «аварийная эвакуация», открывать на стабильных участках палубы массовые телепорты, если они дотянутся до союзных кораблей и с их помощью уходить отсюда.

Все. Другого варианта нет!

Мы среди вражеских порядков. Без помощи бинокля я прекрасно вижу надвигающиеся на нас чужие корабли. Они со всех сторон. Мы в окружении. Скорей всего, ценой затрат чудовищного количества божественной энергии, нас перенесли во вражеский тыл. А ведь подловили знатно — открой они портал у нас по курсу при нормальном ходе, ЧК смогла бы отвернуть. Но когда тонущий каменный остров камнем уходит ко дну — его маневренность равна нулю. Вот так вот…

Корабль уронили прямо на риф. Это очень плохо отразилось на нашей и без того уже хромающей общей прочности. Затем рванул взрыв. Он «отъел» от нас треть. Корабль не поплывет! Все! Черной Королеве пришел конец. И честно говоря, я удивляюсь сейчас только одному — почему из-под нас до сих пор не выдернули риф? А риф точно не природный — ибо если мы в тылу Архов, что шли прямо за нами, значит, мы уже проходили этим курсом. И в последние часы никто из дозорных и разведчиков не упоминал о торчащих из воды рифах или скалах.

— Риф пришел в движение! — пронзительный вопль прошелся крупным наждаком по обнаженным нервам.

Обреченно выдохнув, я приостановился на мгновение, а затем продолжил оттаскивать от края пробоины клетку с задумчиво притихшим черным клыкастым поросенком. Молчит животина. Задумалась о грядущем…

— Риф проваливается!

— Все — буркнул я, поднимаясь — Все. Если не случится чуда…

— Приготовиться к эвакуации! — голос Баронессы был почти неузнаваем — Открыть телепорты! Выбрать точки на тыловых союзных кораблях. Если не дотягиваемся — выброс в открытое море вместе со шлюпками и плотами. Поторопитесь. Сейчас нас накроют пологом магической непроницаемости. Надо уйти до блока! И до того как утонем!

Приказы четкие. Понятные. Но не слышно в них былого задора.

— ЧБ! Не надо! — этот вопль души принадлежит Клесту — Останемся! Залатаем малышку! ЧБ! Мы сможем!

— Начать эвакуацию! — Баронесса не слушает несчастного Клеста, я вижу, как в его плечо вцепился Блопи, смотрящий на главу с угрюмой призрачной надеждой — Нави! Рос!

— Здесь!

— Ты уходишь одним из первых. Нагрузи на себя столько всего, сколько позволит грузоподъемность. Не можем спасти пирог — попытаемся спасти хотя бы крошки. Проклятье… Проклятье…

Вот это да… кажется, Баронесса, эта несокрушимая железная леди с алмазной твердостью характера вот-вот расплачется как обычная маленькая девчонка.

— Вас понял — официально отозвался я, поднимая на плечо бочонок с аспидным маслом, а другой рукой подхватывая клетку с поросенком — Одним из первых в телепорт. Дальше ждать указаний.

— Начали! Начали! Начали! — это рев Алого Барса, вставшего посреди палубы, широко расставившего ноги, яростно машущего ручищами по направлению к бирюзовому облаку массового телепорта — Вперед! В первую очередь абордажники и канониры! Вперед! Вперед! Хватит жаться к обломкам и рыдать! Время сражаться за другие корабли! — а их у нас много! Вперед!

И стоявшие в нерешительности игроки неохотно пришли в движение. Один за другим они прыгали в портал и исчезали.

— Я остаюсь — решительно произнес Клест, когда я проходил у него за спиной.

— И я — поддержал его Блопи — Мы остаемся.

Донесшийся снизу грозный рокот был предвестником нового толчка. ЧК накренилась еще сильнее, я едва не упал. Риф исчезает. Мы вот-вот уйдем ко дну.

— Оставайтесь — тихо произнесла Баронесса — Королева не должна умирать в одиночестве. Передайте экипажу — я пойму, если они умрут и потеряют по уровню. Я пойму…

— Пошли — произнес я, вручая явно потерянной Баронессе клетку с поросенком — Пошли, ЧБ. Время покинуть горящий дом. Клест, Блопи — удачи вам, мужики! Хорошей смерти на дне! Или в бою!

— Удачи и вам! Скоро свидимся! — кивнул Блопи.

И ведь это звучало не наигранно. Мы все понимали что их виртуальная смерть мало что значит. Но это дань умирающему каменному исполину, что до конца бился за нас.

— Быстрее! Быстрее! — ревел Барс, помощники поддерживали его криками у других порталов, что открылись на всех палубах Черной Королевы. Вспышки телепортов зажигались и в воде — подводная часть команды так же уходила. Все торопились покинуть корабль до его окончательной гибели. И до того, как на нас накинут ловчую магическую сеть.

Держа Баронессу за локоть, я уже подтолкнул было ее в телепорт, когда прямо рядом со мной зажглась изумрудная искра нового телепорта и из нее выпал тощий лысый эльф держащий под мышкой несколько длинных жердей из белой древесины. Следом за ним начали выпрыгивать не менее знакомые личности — Крей, Кэлен, Док, Шепот, Кирея и Роска вместе с Тираном. Последним явился злой как черт и пыхтящий как чайник Бом, держащий на плече большое бревно из той же белой и смутно знакомой мне древесины. У Киреи в руках сверкало несколько рубиновых кольев, Кэлен держала сумку с открытым клапаном, в которой виднелись горлышки запечатанных бутылок.

— Какого черта?! — взревел я — Охренели?! Ой… то есть — обалдели?!

— Королева при смерти-и-и — радостно протянул лысый эльф, потирая ладони — Кла-а-аассс! Дадим бой!

— Кому?!

— Всем! Нам не жалко!

— Вишней об загривок! Вот уж точно — нам не жалко! — поддержала его Роска — Тысяча чертей! Весь такелаж в клочья! Вот это веселье тут было! И ведь без нас! Непорядок! И кто угробил корабль? Заставьте его станцевать с дьяволом по пути в воду!

— Что? — отмерла Баронесса.

— Дадим бой! — повторил Орбит — Особый бой!

— Уходите! Нас здесь сейчас запрут!

— Не запру-у-ут! Уходи сама, сестри-и-ичка! А мы повоюем! Рос, пни ее в телепо-о-орт!

— Ладно — согласился я и всучил Баронессе клетку с поросенком — Отнеси в безопасное место хрюнделя! А мы пока тут! Роска! И ты домой!

— Нет!

Вот это неповиновение. По всей фигуре дочери, по ее лицу, можно точно сказать — она не уйдет.

— Та-а-ак… — вздохнул я — Ладно. Буся, до свидания!

— Я не уйду! — отрезала воспрянувшая воительница и глава Неспов по совместительству — Королеву спасти удастся? У тебя очередной безумный гениальный план?

— Спасти? Мы не спасите-е-ели — оскорбился Орбит — Мы просто любим вес-е-е-елье! Ну, мы пошли-и-и!

И они пошли — плотной бубнящей группой, явно о чем-то договаривающейся прямо на ходу. Бос с бревном возвышался над ними как танк над пехотой. Зачем они приперли сюда бревно?!

— Забери своего хрюнделя! — клетку вернули мне, поросенок огорченно захрюкал.

— Я не понял! — прогрохотал Барс — Нам уходить или нет?

— Вам — да — кивнул царственно Шепот — Мы и сами справимся. Удачи!

— Я сейчас возьму и намотаю на кулак твою костлявую…

— Эвакуацию продолжать! — рявкнула ЧБ — Моряков и спецов — в безопасность! Канонирам статься! И попытаться оживить хоть что-то из нашего оружия! Похоже мы еще постреляем!

— Да-а-а-а-а!

Могу поклясться, что громче всех вопили Клест с Блопи. Громко заухали орочьи барабаны — в них стучали эльфы и люди, но ритм мне нравился. Определённо нравился.

— Передай там привет! — попросил я поросенка и забросил клетку в марево телепорта. А затем метнул следом бочонок с аспидным маслом — А кому змеиным салом по рылу?! Так… где мой стреломет?! Поди отыщи в этом бардаке…

Абсолютно безумная ситуация, что еще раз показывает, насколько сильно Баронесса верит в силу гениального сумасшествия своего братца. Едва он заявился на гибнущий корабль, как полная эвакуация сменилась на частичную, а дредноут смиренно сложивший уже было лапки, снова зарычал и ощерил клыки. Вот только клыков у нас осталось ну очень мало…

Про орудийную платформу, про это монструозное поле главного калибра, можно даже не вспоминать. За нашей оплавленной кормой плясало на воде несколько полуразбитых жалких плотов и лишь на одном из них имелась какая-то сложная «пушка», рядом с коей хлопотало несколько игроков. На оставшихся палубах — будто метла прошлась, сметя все боевые машины. А один борт и вовсе исчез целиком — его выжег «атомный» удар. Что там под водой я не знаю, но вряд ли дела обстоят лучше. Черная Королева почти безоружна. И по-прежнему хлебает воду.

— Связь с артефактной восстановлена!

— Отлично! — крикнула Баронесса, в чей голос вернулась звонкость — Злоба! Напугай меня!

— Нам каюк!

— Не говори так, брат! — заволновался вездесущий Клест.

— Клест! Заткнись! — рявкнуло сразу трое — Злоба, Барс и Баронесса.

— Точнее, Злоба! Устраши подробней!

— Что интересует?

— Плавучесть! В первую очередь! Мы тонем? Подробно, но кратко.

— Да, тонем! Но я сумел активировать арты облегчения веса! Так что тонем медленно. Мы слишком жадно пьем из океана! Я послал два десятка ахилотов в телепорты, но они вернулись и заявили, что мы сражаемся. Я выразился нелестно про дальних родичей Барса, затем отправил ахилотов в залитые водой трюмы. Они там сейчас кастанут ядовитые воздушные пузыри! На яд плевать, а вот пузыри вытеснят воду и приподнимут нас. Но это мера временная! Нужны силовые пластыри! Но они слетят с первого удара…

— Ясно! Активируй все что можешь! У тебя полный приоритет! Внимание! Всем! Любой приказ Злобы выполнять немедленно! У него высший приоритет! Выше моего! Все что он потребует — нести ему сразу же! Дальше… Барс! Что там с абордажными группами? Танки способные выдержать прямое попадание валуна остались?…

Сам я шарился по верхней палубе, расшвыривая рваную парусину, обломки рей, камни от раскрошенных мачт и прочий мусор. Если мог — старался выбросить тяжелый балласт за борт. Этим же занимались остальные из решивших остаться и пока не имеющих четкого приказа. Я искал подходящий стреломет, но не пренебрегал и боеприпасами любого типа. Стоило мне найти большущую сферу наполненную ядовитой жижей, кислотой, огненной лавой или еще чем-нибудь неприятным, я сразу же тащил ее к группе канониров суетящихся вокруг монструозной катапульты и ряда стационарных стрелометов поменьше. Не прошло и пяти минут, как там оказалась собрана немалая горка разнокалиберных снарядов. И немалую часть из них притащил закопченный полуорк Грохот Шторма облаченный в парусиновые штаны и рваную тельняшку. Под его началом трудилось не меньше двух десятков игроков, беспрекословно выполняющих его краткие указания. Именно он велел расчистить широкие дорожки на палубах, а также сбросить за борт металлические остовы разрушенных катапульт и лебедок. Немалая часть палубы перестала быть свалкой, по ней снова можно было бегать.

— Сорок девятая катапульта готова!

— Сто тридцатка готова! Стреломет! В наличии болты и кислота! Взрывных нет! Нужны взрывные!

— Двести семидесятый в строю! Взрывные болты есть! Нехватка яда!

— Штурмовой жезл грома активирован и нацелен! Бак с маной пуст на две трети! Ждем приказа!

— Пятый и восьмой чо-ко-ну готовы! Запас болтов невелик! Срочно нужно пополнение! И два полуорка для перетаскивания и снаряжения коробов с зарядами!

— Трехсотая плевалка в строю! Запас снарядов полон!

— Семнадцатый арт магического поля активирован! Нужны банки с маной!..

Отрывистые и беспричинно радостные рапорты доносились с разных стороны одновременно. Команда ЧК готовилась дать бой — как по мне бой будет последним, после чего нас всех зажарят живьем. И переживал я не за себя, а за Роску. Нас то перебросит на ближайшую союзную локу возрождения. А что случится с моей дочерью божественного происхождения? Одна надежда на ее артефакт, но много ли в нем осталось запаса энергии? Да и Роска стала такой храброй, что по этому показателю заткнет любого пирата за пояс.

И где они, кстати говоря? Куда девались? Где эти ироды?

Ироды обнаружились на разваленном командном мостике. Высоты им захотелось. И вот там, прямо в центре, появились существенные изменения. Для начала там возникла солидная груда камней, поддерживающая поставленное стоймя белое бревно, чья древесина была изрезана беспощадно и судя по качеству «резьбы», нож был в руках у сумасшедшего первобытного дошкольника. Яркими красными и зелеными пятнами там же красовались намалеванные загадочные руны, покрывающие бревно так же хаотично, как пятна зеленки покрывают грустное чело больного краснухой.

Бом продолжал таскать к бревну камни, старательно укрепляя его основание. Крей ему помогал. Девушки подавали белые жерди и рубиновые колья главному виновнику торжества — Орбиту. Приплясывающий эльф закреплял колья и жерди на бревне загадочным образом, причем рубиновые колья протыкали бревно насквозь, с некой злобностью сверкая острыми красными гранями. Едва воткнув последний кол в труп дерева, эльф принялся украшать торчащие в стороны жерди всякими висюльками, продолжая мурлыкать под нос некую веселую песенку.

На мостике появилось подобие ободранной новогодней елки. И венчало это «дерево» не златая звезда и не колокольчики, а оскалившийся череп какой-то жуткой твари. В пяти пустых глазницах завывал ветер, трепетали в воздухе воткнутые между зубов цветные ленточки, медленно растекался грубо нарисованный зеленый символ на лбу. Уж-ж-жас…

Кэлен выхватила из сумки две бутылки и принялась рисовать вокруг «елки» большой круг из высыпающегося черного порошка. Кирея занялась тем же, но ее порошок был красным, и она рисовала меньшую по диаметру окружность.

Так…

Что это за бред?

Некоторые составные части я узнаю.

Дерево из Темного Края.

Рубиновые колья из разрушенного островного храма.

Покачивающийся на конце жерди кусок янтаря с каким-то черным сгустком или комочком внутри — он, кажется, с одного из Крыльев Войны.

Вон та извилистая линия на стволе перечеркнутая не менее десяти раз особым способом — ее я вроде бы видел в подземелье Ань Гдар. Равно как и парочку непонятных знаков.

Тем временем Орбит закончил развешивать украшения и решил завершить дело «веселыми» гирляндами. О как я давно не видел вас — длинные бечевки со множеством нанизанных на них ушей, черепов и отдельных косточек. Гирлянд не меньше двадцати, на каждой около сорока жутковатых объектов. Кошмарное дерево окуталось листвой из черепов, костей и ушей.

Упавший на колени эльф с жутковатой деловитостью вонзил большой черный нож в груду камней у основания дерева. Окропил все это дело светящейся красной жидкостью. Сверху полил черной густой жижей из другой склянки. Его руки двигались с отточенной хирургической точностью.

На остатках перил стояла девушка из Неспов и старательно все «фиксировала», явно записывая на видео. Да уж, видимо Баронесса пришла в себя почти полностью, раз сподобилась отправить сюда «шпиона». Тут ведь пахнет чем-то очень необычным… уф… тут почему-то пахнет затхлым подземным болотом. Зеленая водичка с бурыми вкраплениями воняет просто омерзительно…

Сам я без дела не стоял. Любопытство не позволяло мне уйти, а совесть не позволяла уподобиться той девушке. Поэтому я разгребал мусор на мостике. Заодно отыскал свой красный плащ, кружку с остатками кофе и стреломет. Прекрасное сочетание… закутаться в реющий на ветру флаг, положить на сгиб руки стреломет и, допивая остывший кофе, презрительно посмотреть на подступающих врагов и с презрением процедить: «ну давайте, трусы! Нападайте!».

Едва я увидел гирлянды с ушами, сразу стало ясно — дело пахнет мертвечиной и призрачностью. Тут все связано с классом Орбита — говорящий с духами. Однако приготовления не завершены, все продолжается. Это кого же Орбит собирается призвать? Но неужели он думает с помощью отряда призраков — пусть даже сильных — отразить нападение нескольких вражеских флотов? Бред… такого я точно не ожидал….

Впрочем, свои мысли я стану держать при себе — уж в призыве чего-либо или кого-либо неважно откуда я не специалист. Поэтому продолжу разгребать мусор и постараюсь быть готов в случае чего закрыть собой дочь. О защите Киреи речь не идет — она куда живучей меня. Еще буду приглядывать за хилым эльфом — его смерти нам также не стоит допускать. Весь ритуал завязан на нем — а тут точно некий сложнейший ритуал. И что самое интересное — ритуал нельзя считать заклинанием. Это лишь знание. Грубо говоря — если я открою водопроводный кран и оттуда брызнет вода, я отнюдь не совершу волшебное деяние — я лишь выполню будничный ритуал доступной любому человеку, кто уже знает как повернуть кран. Можно и случайно этого добиться. Но если я хлопнул в ладоши и из ничего появится холодная вода — вот это уже не просто знание, а самое настоящее волшебство. Заклинание. Я это к чему — ведь в мокром и темном подземелье Ань Гдар эльф что-то читал с очень большой увлеченностью. Стоп… а это что треплется на ветру почти у самой вершины уродливой конструкции, что сейчас с невероятной жуткостью направляла на меня множество отрезанных ушей. Вроде бы кошмарное деревце с любопытством прислушивается к моим мыслям…

Но лоскут знакомый! Я его видел раньше и держал раньше! А вон и фляга моя — эльф лихо опрокинул ее на уже многократно смоченные камни у основания странного тотема — даже не знаю, как его еще назвать. Орбит вылил «мертвую воду». Это уже говорит о многом. И еще это прямое указание на одну весьма конкретную личность, страдающую отсутствием плоти и обладающую крайне скверным характерцем. Плохо дело…

Аньрулл…

Лоскут от его божественного плаща, вода насыщенная божественной эманацией смерти, загадочные символы — все вместе выглядит как уже набранный телефонный номер. И кажется гудок уже пошел…

Он решил призвать Аньрулла?

Прислоняя к перилам уцелевший толстый щит, я лишь качал головой, делая над собой огромное усилие, дабы сохранить молчание и не сорваться на тоненький испуганный визг. Было чего бояться — в последний раз скелетоид пытался у меня сердце вырвать, фигурально выражаясь.

— Да! — радостно воскликнул Орбит — Да! Да! О да-а-а-а-а!

Крутнувшись в странном танцевальном па, он развел руками и странно наклонил голову, став очень сильно похож на средневекового королевского шута. Разве что шляпы с бубенчиками не хватало.

— А музыка-а-а?! А кости-и-и?

— Уже здесь! — на мостике возник живой вихрь.

Вернувшийся незнамо откуда Шепот крутился смерчем по мостику, умело избегая нарушения начерченных кругов и щедро разбрасывая вокруг… кости… множество костей! Десятки разных костей летели на палубу, со стуком перекатывались и замирали в хаотичном порядке. У входа на мостик задумчиво переминалась тройка полуорков и две эльфийки, державших в руках самые невероятные для текущей ситуации предметы — музыкальные инструменты.

Три больших барабана — орочьи, оригинальные, испятнанные красной и черной краской. Одна изящная скрипка сверкающая черным лаком. И богато позолоченная гитара.

— Самые лучшие! Отвечаю! — на ходу добавил прокричал Шепот, продолжающий сеять кости.

— Ноты! — перед прибывшими музыкантами поставили импровизированный здоровущий пюпитр с огромным, просто огромным свитком из чьей-то явно насильно содранной шкуры. На изнанке много линий и знаков. Это вроде бы музыкальная грамота. Я в ней точно не силен, поэтому продолжил делать все возможное по защите мостике — продолжал поднимать и укреплять щиты. Если они остановят хотя бы часть стрел и магии — уже отлично.

— Можно-о-о-о! — протяжно протянул эльф, потягиваясь всем телом — Эх!

— Начинаем играть, господа и дамы! — отдал приказ Шепот и несколько обалдевшие музыканты нерешительно взялись за инструменты. Долго мяться им не дали — сзади приказ был повторен голосом проносящейся мимо Баронессы.

И музыка началась…

Подсознательно я ожидал услышать нечто заунывное и грустное — кости и прах кругом, ритуал не из веселых, связан со смертью. Но мои ожидания были ошибочны. Музыка полилась ритмичная, поверх ритма легли переливы скрипки, а к ним добавились звуки гитары. Это не просто бренчание и грюканье. И ведь все так громко — будто работают усилители. Без магии здесь не обошлось. Что не удивительно — прибывшие сюда игроки являются высокоуровневыми бардами со всеми профильными умениями и заклинаниями. Отсюда и громкость, и профессионализм…

Оторвавшись от наблюдения за играющими, я перевел взгляд на «деревце» посреди мостика и онемел от некоего шока — вокруг него танцевал Орбит. Следом за ним повторяла движения Кэлен, за ней неуклюже топал Крей. Кирея, Роска и Док стояли в стороне. А вот и Шепот влился в общий танец, что с каждой секундой становился быстрее и удалее. Изгибы, притопывания, махи руками, хлопанья ладошами…

— Рос! Дава-а-ай!

— Я?!

— Ты!

— А черт! — пробурчал я и прыгнул к «дереву», заняв позицию сразу за Шепотом.

— Ух-х-х-а! Вот это веселье! — ликующе завопила Роска, приплясывающая рядом с Киреей Защитницей и Тираном.

— Танцы полезны для сердца! — заметил Док.

Я не отвечал. И даже не смотрел на них. Все мое внимание было направлено на танец. Я делал все, чтобы не ошибиться. И не успевал задуматься правильно ли поступаю — ведь я принимаю участие в весьма подозрительном ритуале.

— Огонь! — рев Барса донесся как сквозь пелену тумана. Мы кружились вокруг белого столба в загадочном танце, вокруг нас начали мелькать призрачные светлячки.

Яркие магические трассы потянулись от поверженной, но не сдавшейся Королевы к врагам. Мы ударили первыми! И ударили всем что имелось. Никакой экономии, щедрость до отказа, оцените наш огненный альтруизм — мы отдаем вам все без остатка! Разбитый корпус трещал и содрогался, хлопали и стучали баллисты и катапульты, щелкали многозарядные арбалеты, шипели жезлы. Вода вокруг забурлила, закипела, красные волны набегали на пробитые борта. А над нашими головами, на единственной уцелевшей мачте, гордо реял огромный боевой флаг клана Неспящих. Если нас сейчас видят — а нас видят миллионы зрителей! — то уверен, многие из них сжали до боли кулаки. Ибо зрелище того стоит…

— Тварь иде-е-ет!

В полумиле взорвался океан. На поверхности показалась громадная и знакомая рожа. Красная, облезлая, дымящаяся и парящая. А вот и наш гигантский друг динозавр. Не сдох все же ублюдок чешуйчатый.

— Держись! Закрыть командный мостик всем что есть!

Вокруг нас соткалась многослойная магическая пелена. Встала вокруг нас кольцом. Мы танцевали внутри светящегося колодца заполненного ритмичной музыкой, а вместе с нами танцевали сотни призрачных светляков. И десятки призраков. Они летели и шли вместе с нами, повторяли наш танец в меру сил. А вот знакомая фигура краббера с его золотой клешней, вот паук бежит по палубе, вот кобольды поднимаются прямо из камня и радостно включаются в танец. При каждом новом витке очередной ряд призраков поднимался вверх. Будто по восходящей спирали. А вместе с ними росло и дерево, что в начале едва возвышалось над нами, а теперь уже достигало высоты двухэтажного дома. И оно продолжало расти.

Удар…

Черную Королеву будто тараном шибануло. С визгом перегрузки, со звуками рвущихся струн вокруг нас лопались магические поля. Воздух заполнился огнем и кислотой. Дымная злобная смерть вокруг нас. И она прямо в тему. Отлично подходит к нашей забойной дискотеке. Мы продолжаем танцевать внутри призрачного колодца, а вокруг нас один за другим умирают маги, что беспрестанно накладывают на нас новую защиту. Они не думают о себе — только о нас. Все сейчас думают только о нас. И о нашем танце. Музыканты выкладываются на полную. Огромные куски обшивки отлетают от дредноута — и это понятно, ведь по нам ударили все передовые корабли вражеских флотов. Нас трясет в агонии. Мы готовимся умереть и к смерти идем в круговом танце.

— Это великий хоровод духов! — кричит кто-то в пароксизме дикого восторга — Немыслимо! Невозможно! Они не вытянут! Тут нужны сотни игроков!

— Унгга! Унгга Аньрулл! О хейм! Унгга Аньрулл! — странно завывающий голос эльфа дробился и искажался, многократным эхом звучал в моих ушах.

Воздух потемнел разом. Налился первозданной чернотой, в которой полыхнули тысячи зеленых искр. Вот оно…

— О-о-о — в полном ошеломлении протянул один из еще живых магов удерживающий магический полог вокруг нас — О-о-о-о…

Ничего же не изменилось почти. Чему он удивляется и куда там смотрит? Не прерывая танца, я бросил взгляд себе за спину и едва не упал — в шаге от меня танцевал ухмыляющийся безглазый скелет в развевающемся плаще. Аньрулл явился. Он был куда меньшего размера, чем обычно, но думаю он хотел поместиться в этом танцевальном хороводе.

Заунывный вой появился внезапно — это взвыли все те призраки что танцевали и витали вокруг нас до этого. Им будто бы включили громкость. Черный клубящийся туман смешался с зелеными свечением и рванул вверх, к небу, где уже появились откуда-то черные мрачные тучи.

— Друг! Явись! — рука эльфа сорвала у себя с шеи обычную тесемку выглядящую как полоску чешуйчатой кожи и бросила ее оземь — Явись! Снесс!

— Вот это веселье! — знакомый, но уже полузабытый шипящий злой голос донесся опять-таки из-за моей спины. Мне не было нужды оборачиваться — я видел на полу тень человека со змеиной головой. За моей спиной теперь два бога. Два темных бога. И они танцевали вместе с нами…

К зеленому и черному туману добавилось еще несколько цветов. Все смешалось в серую и бурую призрачную муть, воющим торнадо поднялось в воздух, накрыло собой разбитый дредноут и часть океана. Мутная пелена ударила по ошпаренной морде гига-диноса и тот забился в бешеных судорогах, когда на него налетели сотни и сотни призраков наполняющих собой этот смертоносный темный туман.

— Великий хоровод духов! Они сделали это! Это великий хоровод духов!

Били барабаны, плакала скрипка, рыдала гитара… мы продолжали танцевать. А над нашими головами медленно раскрывалась черная страшная воронка, работающая на выброс — к нам провалилось сразу несколько костяных гигантских драконов упавших прямо на вражеские корабли. С треском начали заваливаться мачты, сонм призраков присоединился к пиршеству, потусторонним абордажем налетев на чужие суда…

Мы продолжали танцевать…

Воющий странный звук, цепляющий за душу подобно ржавому напильнику, пронесся над багровым океаном словно предвестник больших грядущих событий. Перед моими глазами зажглись странные картинки — едва я бросал взгляд куда-нибудь кроме пола, как любой виденный мною объект тут же подсвечивался красным часто мигающим контуром.

— Не удержусь… — с легким стоном признался я самому себе и в очередном танцевальном па сумел-таки «щелкнуть» по виртуальной иконке окружившей один из небольших кораблей уже попавших в туманную мглистую пелену. Легкая злорадная вспышка… Снесс за моей спиной зашелся в диком шипящем смехе. У меня перед глазами промелькнуло сразу несколько строчек о смене моего статуса на куда более темный.

Уже в реальную выбранный мой корабль окутался призрачным светом, от него потянулись длинные извилистые языки красноватого тумана — потянулись к вымахавшему на высоту уже пяти этажей белому дереву с рубиновыми ветвями-кольями. На палубах жертвы бегали игроки, «местные», звери — и из спин каждого выходили туманные тонкие языки вливающиеся в общую круговерть. Мы не только разрушали всех подряд — мы могли и жизнь из них высасывать…. Воющие призраки ликующе и громко возопили, жадно поглощая облачка красноватого свечения и становясь все сильнее. Один за другим мои друзья делали то же самое и уже несколько чужих кораблей светились самоубийственным светом. А затем свои костлявые руки протянул вперед Аньрулл и резко сомкнул ладони. И мы увидели как ломаются в щепы два призрачных фрегата — две проекции от настоящих. Картинка мигнула и пропала. А затем настоящие корабли разлетелись на куски уже воочию — Аньрулл убил их души. И кораблей, и команд. Багровые волны быстро разметали обломки. На уцелевших при ударе и теперь барахтающихся в воде счастливчиков налетели привидения и добили их.

Мы продолжали танцевать…

А вокруг нас открылся ад. Архи быстро поняли откуда исходит главная угроза. И всю свою огневую мощь направили на кормовой командный мостик. Магические щиты лопались подобно гроздьям петард — столь же быстро и громко. Несколько громадных куполов отрицания бешено замигали, прикрывая уже не нас, а попавших в откат магов защитников — их накрыли соратники, давая волшебникам прийти в себя. Сверху на нас полетели крутящиеся в воздухе огненные клочья.

Радостно вопящий что-то эльф поднял к проклинающему нас огнем небу тощие руки, выкрутил запястья в странном жесте. Часть воющих призраков прекратила атаковать врага и крутыми виражами вернувшись к нам, один за другим начали влетать в пробоины громадного дредноута. Сотни и сотни призраков исчезали в наших истерзанных трюмах. Сотни и сотни, больших, маленьких и огромных привидений…. Не успели мы прокрутить еще два витка, как зажглись ровным светом начерченные круги, из пробоин показались сотканные из призрачного света исполинские конечности — похожие одновременно и на щупальца, и на ласты, и на клешни. Множество таких отростков — почти из каждой дыры в корпусе. У разбитого носа Королевы полыхнул шаровидный сгусток призрачного зеленого света, уплотнился, стал почти материальным, а затем из него оформилась огромная голова с несколькими яростно пылающими глазами. Голова разинула чудовищную пасть и протяжно заревела, глядя на подступающих врагов.

Черная Королева вздрогнула.

Ее сотрясло несколько самых настоящих судорог. Множество молний ударили с небес, пробежались шипящим ковром по пробитым палубам.

Гигантский дредноут перестал погружаться в воду… отращенные им конечности злобно ударили по воде, каменный остров пришел в движение и начал разворачиваться — прямо на врагов.

— Огонь из всех орудий! — приказ Баронессы донесся сверху, с единственной нашей мачты украшенной дымящимся флагом — Бить по «Величию Первых»! Всем что есть!

Речь шла о очень большом парусном судне с названием «Величие Первых». Десяток мачт, мощный корпус, три палубы, море навесной брони, светящиеся паруса и такелаж. Красавец боевой корабль вполне достойный быть флагманом. И сейчас «Величие» отнюдь не величественно круто и спешно меняло курс, уходя от встречи от ожившей и взвывшей Черной Королевы.

— Гига-диноса сожрали!

— Туда твари дорога! Вперед!

Окруженная все увеличивающимся облаком призраков Черная Королева, сама уже похожая на злобного призрака, двинулась на врага. Одиночный корабль атакующий сразу многих. Поддерживающие нас на плаву призраки работали как единый организм. И подчинялись они танцующему и безумно хохочущему лысому эльфу. А мы повторяли за ним каждое движение, наматывая и наматывая бесконечные витки вокруг белого древа.

Черная тень упала на меня. За белый ствол ухватилась костистая рука скелета. Затем другая, мне по лицу хлестнул край божественного плаща. Аньрулл, древний проснувшийся бог, упорно взбирался вверх, направляясь туда, где на одной из верхних ветвей болтался сильно изменившийся в размерах кусок застывшего янтаря. Безглазый скелет уперся ладонью в янтарь, гортанно выкрикнул несколько слов, сжал пальцы. С треском окаменевшая смола разлетелась на куски. Раскрылись рваные крылья, тонкий писк новорожденного существа перерос в воющий хрипящий рык, раскрылся черный рот оснащенный двумя длинными иглоподобными зубами. Некогда погибшая в янтаре крохотная летучая мышка превратилась в гигантского монстра-нежить. И по странной случайности взор ее единственно уцелевшего пылающего ока уставился на меня — тварь ожидала приказа и для получения оного выбрала меня из танцующих и повелевающих.

Медлить было нельзя. Сейчас не время мямлить. И я просто выбрал фрегат «Величие Первых» и почти недрогнувшей рукой указал на него. Неуклюже перебирая лапами, все увеличивающая в размере тварь уже превзошедшая обычного дракона в два раза, примерилась, взмахнула для пробы крыльями…, а затем попросту испарилась с реактивной скоростью умчавшись вперед.

Флагман Архов как раз повернулся к нам бортом и с активной магической защитой успешно противостоял нашему жидкому залпу. Он готовился завершить маневр… когда в него ударила нежить, легко пробившая большую часть защитных полей. Корабль устоял, но сила удара была такова, что накренило так сильно, что он черпнул воды и лишь затем медленно выпрямился. Я только что атаковал клан Архов… при помощи великанского нетопыря нежити…

Рвущие воздух залпы выбивали все больше кусков нашей обшивки, но призракам было плевать. Расплывшаяся по небу черная воронка превратилась в пятнающую синий небосвод мерзкую кляксу истекающую черными каплями падающими в воду и там оживающие, трансформирующиеся во что-то ужасное и живое.

Это нехорошо. Мы устроили что-то очень плохое…

Но мы продолжали танцевать. А музыканты продолжали играть, хотя по их искаженным лицам было понятно — эти творческие личности пребывают в шоке.

— Око Дигра-а-а-ация! — требовательно протянул лысый эльф.

И у меня нехорошо засосало под ложечкой…

— Зачем?! — этот крик знаком. Клест? Кажется, он…

— Наа-а-адо!

Хорошее объяснение. Краем уха, топая и хлопая, крутясь вокруг ставшего уже очень толстым древа, я услышал разрешение Баронессы. И спустя миг по палубе застучал уникальнейший предмет округлой формы, яростно полыхающий свечением, буквально раскаленный, испаряющий воду. Его хозяин был горячим парнем… зачем Орбиту око павшего и заключенного в ад бога?

Ответ я получил быстро. И он был неожиданным до жути.

Подхватив артефакт голой рукой, не обращая внимания на проседающую жизнь — стоящий за кругом Док не терял времени и подлечивал эльфа — Орбит взмахнул другой рукой и… буднично воткнул в око свой страшный черный нож. Как будто совершил убийство обычной хлебной буханки — это зверство творит почти каждый день каждый человек, так что все привыкли. Но тут не простую буханку хлеба зарезали и жестоко расчленили… тут богу в зрачок заточку воткнули!

Накрывшая нас мертвенная тишина длилась около секунды. Может чуть больше. А затем океан взорвался множеством всплесков, в воздух выпрыгивала знакомые гротескные бронированные фигуры извивающиеся в диком пароксизме боли. Щелкали их клешни, сжимались руки, дикие крики рвали уши.

Крабберы уже потеряли бога. А теперь сумасшедший эльф зарезал и последнюю их божественную частичку… Этой несчастной расе вновь пришлось пережить кошмар потери. И их крики горя были свидетельством того, что их души погрузились в омут отчаяния…

Они пошли с нашими врагами в надежде отомстить и в надежде вернуть Око. Что ж… им осталась только месть.

Получившее такую обильную жертву «древо» резко увеличилось в диаметре и высоте. Мне в плечо ткнулась шершавая и льдистая кора, я едва не сбился с ритма. Мои глаза были прикованы к небрежно отброшенному под дерево оку Диграция — оно выплевывало из себя сгустки энергии что тут же поглощались древом.

Получающий от нас подпитку нетопырь увечился вдвое, от его массы терзаемые когтями и клыками флагман Архов сильно просел, начал черпать воду. Мечущиеся по палубе игроки пытались сделать хоть что-то с осаждающим их монстром, но тот плевать хотел на их усилия — он бессмертен до тех пор, пока стоит древо и длится великий хоровод духов…. Светящиеся паруса превратились в рваные тряпки. Борта избороздили глубокие трещины. Редкие залпы Королевы с жестокой мстительностью били по вражескому флагману. Воющие призраки атаковали прочие корабли и живых существ под водой — у дна сплошное мелькание вспышек и толчея мечущихся тел. Одержимая призраком ЧК разинула пасть и зачерпнула ею сразу два делающих поворот корабля. Проглотила их целиком. И начала поглощать…

Мы устроили посреди багрового океана самый настоящий праздник Мертвых.

Аньрулл у нас за Барона Субботу.

Снесс — приглашенная знаменитость со связями в аду.

А Орбит… частичка всепожирающего хаоса ненавидящая скуку.

— Всегда мечтал оторваться на похоронах! — вопил во все горло Шепот, дрыгающийся, пожалуй, лучше всех и делающий это со всем удовольствием.

Мы продолжали танцевать….

Так не может продолжаться долго. Но Архи и их союзники надолго запомнят этот день. С громким треском на «Величии» упало сразу три мачты, ликующе взвыла летучая мышь, ударом лапы пробившая борт и всунувшая когти во внутренние отсеки. Орешек треснул. К столу призрачного нетопыря подали сладкую мякоть…

Эльф что-то пробормотал. Расслышавший его Шепот во всеуслышание повторил:

— До о-о-о-чень большого бума минута с хвостиком! И хвостик уже тлеет!

— Прибавь нам ходу! Архи так хотели увидеть нас вблизи — так доставим им удовольствие! Втиснемся в их ряды поглубже!

«Вот это настоящая Баронесса» — мельком подумал я, слишком уж занятый танцем и рассматриванием происходящего вокруг, чтобы отвлекаться на что-то еще.

Да и танцевать становилось все сложнее с каждым новым витком. Сразу по двум причинам. Первое — древо не прекращало расти. Если раньше было достаточно десятка шагов чтобы полностью обогнуть его, то теперь нам требовалось сделать все сто. И второе — мы начали вязнуть. Буквально. Вляпались как привиденческие мухи в призрачное варенье. Вокруг нас светился воздух, он стал тягучим, плотным, мы буквально пробивались через него в танце. И моя усталость резко поползла вверх. Пока спасал Док, поддерживающий нас разными аурами. Но это не могло продолжаться слишком долго — едва мы закончили текущий виток — для меня он оканчивался рядом с однорогим бизоньим черепом — как воздушная стена буквально ударила меня в грудь и лицо. Я словно в подушку уткнулся. И еще не шел сквозь воздух, а толкал его перед собой, уподобившись бульдозеру. Но у того лошадиных сил выше крыши, а мои ноги уже дрожат…

Думаю, это и есть тот самый ограничитель этой дикой мощи великого хоровода духов. Каждый виток — поворот часового ключа затягивающего пружину. И с каждым поворотом крутить дальше все труднее. Вскоре самые слабые из нас падут. Шаманы танцуют до тех пор, пока не упадут замертво. Говорящие с духами — так же. Вот и мы будем танцевать пока не рухнем. И тогда случится уже обещанный эльфом большой бум? Не знаю. Но осталось уже меньше минуты…

Усталость не заметна лишь на двух участниках танцевальной вечеринки — на темных богах. Им все так же весело, даже вернувшийся в наши ряды Аньрулл вроде бы улыбается… или многообещающе скалится мне каждый раз как я оборачиваюсь. Очень кстати неуютно танцевать, когда за твоей холкой следует скелет-бог жаждущий вырвать тебе сердце. Поэтому я и держался до сих пор, не оступившись ни разу — вдруг случайно наступлю Аньруллу на ногу… он ведь наверняка обидится, раздует из этого пустяка целую проблему, начнет громко возмущаться, а затем перейдет от слов к делу и потребует дуэли… дуэль с Аньруллом я не потяну…

Таки вот полупаническими мыслишками я себя и отвлекал от танца все более становящего похожим на греблю на рабских галерах.

— Они разворачиваются и уходят! Можно сказать — убегают! — возопил некто столь радостно, будто это его личное достижение. Мы тут в поте подмышек танцуем, а он орет с мачты…

— Бегут во все стороны!

— Снесс… тебе пора-а-а…

— До встречи, друг мой! — прошипел змееголовый бог и пропал на полушаге.

Одного тяжеловеса вывели из состава танцевальной сборной. Группа дистрофанов продолжает танец. Тренер-скелет неотступно следует за ними — вскоре они добьются такой же худобы!

— Око парш-ш-шивого краба отдало с-с-силу! — уподобившись ушедшей змее проревел Аньрулл — До остатка! Измельчали боги! Измельчали и верующие! Верить в раскаленного краба! Подумать только! И в чем его заслуга? Что сумел убежать из божественной кастрюли с кипятком? И все сразу поверили в его силу? Что сталось с этим миром?

— Пора и тебе… — дернул тощим плечом эльф — Пусть мал глот-о-ок…

— Но вкусен! — закончил фразу скелет и повторил свой прыжок наверх — До встречи! И помни — сердце отца твоего мы вырвем вместе!

— Ладно — с простенькой такой лаконичностью согласился эльф.

Я едва не рухнул плашмя. Но удержался и продолжил танцевать, во все глаза смотря на замершую среди вспышек вражеского огня тонкую фигурку девушки с развевающимися черными волосами.

— Орбит! Что-что ты там собрался сделать с нашим отцом?! Нет я не против, я только за! Но можно мы сделаем это в полном семейном кругу?! Пожалуйста! У меня есть прекрасная дыба!

Я снова едва не упал. Шепот беззвучно шевелил губами и мотал головой отнюдь не в ритм. Музыкантов пошатывало.

— Десять секу-у-унд — с кровожадным предвкушением протянул Орбит.

— Эй! — крикнул я — Это ведь не просто бомба, да?

— О не-е-ет… взрыв — лишь побочный эфф-е-е-ект… Мы приносим Аньруллу же-ертву-у… и он сейчас…. Верне-е-ет из небытия свою сви-и-иту-у… личную гва-а-ардию… и…

— И?

— И?! — повторила и Баронесса.

— И на две мину-у-уты отдаст над ней контроль — с пренебрежением пожал плечами Орбит — Но это неинтере-е-есно… сестри-и-ичка… хочешь поигра-а-ать древней не-е-ежитью?

— Да! Хочу! — отчеканила глава Неспящих — Хочу! Давай!

— Угу… лови аму-у-улет…

И тут настало…

Аньрулл решил дело просто — пока мы болтали, он прыжками поднимался вверх. Издали, наверное, было похоже на подъем крохотного жука по горящей восковой свече. Он добрался до вершины «древа» и сорвал с нее сверкающий бриллиант — он лишь выглядел так. А на самом деле это был тот самый невзрачный череп, напитавшийся дикой мощью и трансформировавшийся в… угощение? По-другому не назвать — ведь Аньрулл попросту заглотнул его так же легко, как мы проглатываем таблетку.

— Эвакуаци-и-ия… — протянул эльф — Кто не хоче-е-ет умерее-е-еть! И хватит танцева-ать…

— Роска! Уходи на Гроздь гнева! — велел я, с невероятным облегчением прервав танец. Так же поступили и остальные. Лишь Шепот продолжал весело бороться с феноменом «призрачного варенья».

— Не брошу вас!

— Вме-е-есте — улыбнулся эльф, протягивая ей руку — Заряди-и-ился?

— М? Гляну! О! Тысяча чертей! До отказа! — в руках моей дочери сверкал артефакт позволяющий ей перемещаться телепортацией. Работающий только на божественной энергии. И пока Роска стояла у «белого древа», ее арт полностью зарядился — думаю тут сыграло свою роль проткнутое ножом око Диграция. От него стались лишь странные кусочки и выжженное пятно.

— Крабберы! — проревел с вершины огромного древа окутавшийся своей фирменной аурой Аньрулл — Отныне я ваш бог! Я! И только я! — скелет сжал пятерни и из них ударили тысячи молний пронзивших толщу воды и ушедших ко дну.

У-у-у-у…

— Падите предо мной! Хватит с вас ложных богов! Хватит поклоняться еде! Я Аньрулл! Я рожден чтобы править! Падите!

— Они опускаются на колени! — кричали с палуб сумевшие что-то увидеть из происходящего на глубине — Они признали его!

Я бы тоже признал, появись такая тварь надо мной…

С изумрудной вспышкой с разбитого мостика пропало несколько фигур. Остался лишь я. А еще Шепот. Прервалась музыка — музыканты не захотели стяжать лавры оркестра на Титанике и предпочли удалиться вмести с остальными. И всех их унесла с собой Роска. Вспышки мелькали и в других местах — на этот раз прерванная эвакуация шла штатным порядком. Остались только самые обезбашенные.

— А ты чего не ушел?! — спросил я.

— Помнишь, как нас по-братски накрыло одним метеором? — поинтересовался тихушник — Давай повторим! Вина?

— А давай…

И мы хлебнули из одной бутылки. Бояться было нечего — «призрачное варенье» накрыло нас своим студнем, закрыв вообще от всего. В том числе сделав невозможной телепортацию. Черная Королева, направленная Орбитом вперед, шла самостоятельно. Как ракета к назначенной цели. Белое древо затрещало, кора покрылась множеством светящихся трещин.

— Я все на видео снял — добавил Шепот — Кучу денег заработал между делом.

— Это вряд ли. Тут была Кэлен — напомнил я — И Крей. Она его наверняка попросила запечатлеть самое смачное.

— Черт… она точно засняла. А он, будем надеяться, из самого смачного выбрал ее спину и все что ниже.

— Воздайте гневом всем вокруг! Всем! Тут нет своих! Тут только пища! — продолжал реветь Аньрулл, от которого били и били молнии — Си-и-и-ила… верну-у-лась ко мне… не вся… но вернулась… Явитесь же посланники мои!

Я многое повидал на своем игровом веку.

Но никак не мог ожидать, что в руке Аньрулла появится гигантский нож сотканные из воющих призраков. И что этим ножом он с легкостью срежет с океана верхний слой, попутно разрубив несколько десятков кораблей. Под снятым слоем странно застывшей воды — похоже на холодец с заключенными внутри живыми рыбами, игроками и динозаврами — обнаружилась лишь чернота. Страшная чернота, могильная чернота… откуда тут же появилось множество костистых рук, светящихся черепов и вовсе непонятных отростков. Существа выбравшиеся наружу напоминали отдаленно людей, но были сплошь из костей, а еще безглазы, со скорпионьими хвостами, клыкастыми пастями, руками достигающими земли, с шипами растущими из черепов подобно коронам… их было много и все они смотрели только вверх, на Аньрулла принявшего и пожравшего энергетическую жертву. Их бог вернулся. И они вернулись вместе с ним. У каждого бога есть личная свита. У Гуорры гарпии. У Снессы и Снесса — особые змеи, кажется. А у древнего бога Аньрулла жуткая личная гвардия похожая на кошмарных вивисекторов…

— Правь ими недолго — пророкотал Аньрулл и со шлепком ладоней исчез — Отдай приказ…

А белое древо с адским грохотом взорвалось.

Время замедлилось — так показалось с первого взгляда. Но на самом деле время бежало по-прежнему. Просто «призрачное варенье» приняло на себя удар обломков и задержало их полет. Не остановило — лишь задержало. Нам все равно каюк. Прямо на меня летит кусок дерева размером с хижину. Долетит довольно скоро. А я завяз намертво — все вокруг спрессовалось и налилось зловещим зеленым сумраком.

— Вперед! — мстительной радость и злости в голосе стоящей посреди палубы Баронессы было немыслимо много — Убейте всех до кого дотянетесь! Не щадите никого! Убить всех!

Вот она месть за Черную Королеву…

Рать Аньрулла развернулась… и исчезла. И на множестве кораблей вокруг началась бойня. Не обращая внимания на летящий за мной обломок, я очень медленно брел к Баронессе. Шепот завороженно застыл, из первых рядов наблюдая за творящимся в океане беспределом.

Там одним ударом перерубали мачты, вспарывали палубы от носа до кормы, пробивали днища, ломали хребты динозаврам. А рядом с ними сражались вышедшие из повиновения крабберы. У них теперь новый бог. И бог повелел убивать. И крабберы с великой радостью повиновались. Они во многом похожи с личной гвардией Аньрулла — бронированы, бесстрастны, злы и кровожадны. А помимо этой жуткой армии в океане ревел тайфун порожденный взрывом белого древа. Разметанные во все стороны призраки вместе с потоками воздуха опрокидывали корабли, вздымали цунами и, оседлав их, налетали на улепетывающие суда. Громадные перекатывающиеся волны достигали высоты в несколько десятков метров, они швыряли корабли как игрушки.

«Папа… забрать тебя?» — встревоженный голос Роски донесся до меня как сквозь вату — «Я пока могу»…

«Совсем выросла» — вздохнул я.

— Они заплатили! Заплатили! — прошипела Баронесса, сжавшая кулаки — Заплатили за мою Королеву!

— Пошли отсюда… — буркнул я.

— Посмотри, как они гибнут! Посмотри! За Королеву!

«Папа?».

«Забери меня, доча» — согласился я, хватая Баронессу за талию.

Изумрудная вспышка окутала меня и что-то весело прошептала, обещая избавление от смерти. Палуба ушла из-под ног, но тут же вернулась. Изумрудный туман рассеялся и первым что я увидел, были очень злые глаза Киры, стоящей предо мной. А за ней чернел грозовой горизонт, там били молнии и ревел шторм, там погибали корабли.

— Я не поняла? — холодно процедила Кира, глядя мне на грудь.

— Чего? — поинтересовался я и опустил взгляд ниже.

Я держал на руках Черную Баронессу. Аж дернулся невольно. Я ведь сам подхватил ее, чтобы утащить оттуда. Мои руки начали невольно разжиматься.

— Только попробуй бросить! — предупредила Баронесса.

— Лучше брось! — помотала головой Кира.

— Пойду я порыбачу — мудро заметила Роска и потопала к борту.

— Я с тобой! — заторопился я, опуская главу Неспящих на палубу и скоренько так семеня за дочерью — Ну и денек сегодня выдался, да, милая?

— Да, тысяча чертей! Вот это денек! Я тоже хочу так веселиться! Каждый день! Пап, подари мне боевой рыбацкий корабль!

— Боевой рыбацкий корабль?

— Боевой рыбацкий корабль!

— Хм… ну, я…

— Дядя Орбит сказал что денег у тебя хватит!

— Да?

— Да!

— Тогда куплю. И даже знаю чью живую фигуру приколочу к форштевню…

— Может к бушприту? — поправил меня кто-то из явно хорошо осведомленных.

— Нет уж. Именно к форштевню…

— Встать на походный ордер! Нави! Какая рыбалка?! Вернись на вахту!

— Вот и порыбачили… — простонал я, разворачиваясь — Я же танцевал!

— Вот именно! Потанцевал и хватит. Не все же отдыхать! Время работать! Передать приказ всем кораблям — встаем на походный курс!

В паруса ударил тугой ветер. Из моей груди «выстрелил» янтарный луч, указывающий на горизонт. Мы вновь ложились на правильный курс. А где-то за нашими спинами еще жила Черная Королева сохранившая часть экипажа, не пожелавшего ее оставить.

— Кто-нибудь пните дозорных и аналитиков! Мы жаждем подробных и кровавых военных сводок по потерям врага! Все приказы по позиции в ордере получать от спеца Грохот Шторма! Продолжаем поход! Курс на Зар’граад!

Глава двадцать девятаяДуши воющие в багровых волнах

Мы Вестник Вальдиры! Самый полный и объективный источник знаний обо всех текущих событиях волшебного мира Вальдиры! Мы всегда стараемся узнать то, что узнать невозможно, дабы затем поведать об этом нашим добрым и преданным читателям! Вот и сейчас один из наших славных корреспондентов… лежит в забытье на угловой кушетке и бормочет во сне нечто настолько страшное, что мы боимся записывать! И нет — это не больной бред цифрового сознания! Это краткая сводка событий с места столкновения одного корабля клана Неспящих с тремя вражескими флотами… лишь краткая сводка! От подробных описаний всех случившихся там ужасов уже трое из нашей редакции выпали в реальный мир и не желают из него возвращаться!

И единственный вопрос, приходящий в наши ослабленные невероятными впечатлениями умы таков: а если бы Неспящие использовали в столкновении не один, а два корабля?

Но довольно лирики, хватит шуток, оставим каламбуры…

Все желающие получить подробнейшие военные сведения, с сегодняшнего дня могут приобрести в любом книжном магазине Великих городов довольно толстый фолиант-хронику последнего боевого дня Похода. В книге прочим сшибками и боевым схождениям отведена треть страниц. Оставшиеся две трети — посвящены схватке между Черной Королевой и несколькими сотнями кораблей врага. Бой был краток, но невероятно жесток. К книге прилагаются красочные иллюстрации! Не пропустите!..

Старый бог вернулся!

Мы уже упоминали о пробуждении века, о том, как в мир Вальдиры вернулся страшный и, казалось бы, давным-давно похороненный ледяной ужас потустороннего мира — мы про бога Аньрулла, чье имя примерно переводится с древнего языка как Повелевающий Смертью. В первую очередь он известен историка мира Вальдиры часто находившим упоминания про Аньрулла в различных летописях. Так же утверждают, что в главном зале Потерянной Библиотеки висит эпическое полотно изображающее исполинского скелета попирающего гору костей и протягивающего руку к далекому и мирному городу, который и не подозревает о нависшей над ним беде. В другой руке скелет держит полуразвернутый свиток содержащий десятки непонятных символов, так никем и не разгаданных.

С недавних пор любые сведения о Аньрулле стали крайне популярны. Щедро льется золото, покупаются даже самые невероятные слухи и лживые сплетни. Пройдохи набивают карманы деньгами, на ходу выдумывая сказочные бредни. Но мы Вестник Вальдиры! Мы не опустимся до лжи. У нас лишь правдивые сведения. И сегодня они есть!

Итак!

Бог Аньрулл получил щедрейшую жертву от клана Неспящих! Да-да! Древний бог неплохо подкрепился на корме полуразбитого мега-дредноута Черной Королевы. За столом присутствовала и сама Черная Баронесса, развлекавшая гостя забавными историями и подкладывающая ему самые лакомые кусочки. Едва завершив сытную трапезу, бог Аньрулл мимоходом подчинил себе целую расу крабберов, что отныне поклоняются ему, а так же призывал из небытия свою личную гвардию, кошмарней которых еще надо поискать… (изображение воинов аньлоссов, чье название переводится как «подчиняющийся смерти», можно увидеть в одном из следующих выпусков Бестиария Вальдиры).

Как поступит Аньрулл дальше?

Тут можно и не гадать. Любому божеству нужен престол. Трон на небесах. А небеса хоть и бескрайние, но места там не так уж и много. Уже пророчат скорые схватки, когда пробудившийся древний бог захочет потеснить нынешних обитателей небес. Резко увеличили охрану вокруг богини Ивавы — ведь она славит жизнь и ненавидит смерть…

Мы с трепетом ожидаем новых событий. И нет, мы не знаем, с какой целью Неспящие пробуждали, а затем напитывали древнего бога морем энергии. Но по сути — именно Неспящие ответственны за его появление, его вооружение и снабжение первоклассной армией. Тут наверняка имеется некий весьма продуманный и многоходовый план имеющий прямое отношение к новой Войне Богов, что уже фактически началась. Ведь у клана Неспящих не бывает спонтанных решений и внезапностей…

Архитектура в руинах!

По океану можно ходить аки посуху! — на его поверхности столько обломков, что они образуют толстый и прочный слой. Если б не бушующий шторм, мы бы смело объявили о появлении нового плавучего острова! Океаническое дно выглядит ничуть не лучше — там настоящее кладбище!

Это остатки множества разрушенных кораблей и уничтоженных живых существ! Именно в этом месте состоялось невероятное сражение флагмана клана Неспящих с объединенными силами преследователей! Звучит гротескно и даже смешно — но это так! Полуразрушенный, можно сказать агонизирующий дредноут дал решительный бой! И вот он кровавый итог — такие разрушения и потери трудно припомнить!

Сотни подводных и надводных судов уничтожены, часть океана превратилась в накрытое страшным божественным проклятием кладбище. На дно падают и падают обломки, подобные горстям земли брошенным на могилу множества надежд… не такого, уж точно не такого ожидали инициаторы сражения — клан Архитекторов.

И это не шутки — потери ужасающи. И наши достоверные источники сообщают, что Архитекторам предъявлены нешуточные обвинения от былых союзников, что прямо на глазах превращаются в лютых врагов. Потрепанные флоты их альянса продолжают идти вместе, но несмотря на это атмосфера накаляется с угрожающей быстротой. Сейчас, когда вы читаете эти строки, среди кланов идет глобальная разборка, где выясняется, кто наиболее виноват в случившейся катастрофе. На кого повесят гибель такого количества судов?

Тут ответ просто — на Архов! Ведь объединенными флотами командовал адмирал Архитекторов и именно он отдал приказ перенести вражеский флагман Черную Королеву внутрь их построения, воспользовавшись для этого божественным телепортом. Он же командовал дальнейшей атакой. А затем… мы все знаем, что было затем. Количество просмотров баталии бьет все рекорды.

Архитекторам придется платить?

Этого мы пока не знаем.

Но контроль над объединенными флотами перешел в другие руки. И теперь альянсом командует не один адмирал, а сразу семеро — по одному от каждого клана… мудрое ли это решение? Не нам судить, а время рассудит.

Но нет зрелища печальнее чем панорама багрового океана, покрытого слоем обломков и сотнями плотов, перегруженных игроками и животными — корабли в щепы, места на уцелевших судах хватило далеко не всем. И сейчас идущие к Зар’грааду корабли тянут за собой на буксире множество наспех сколоченных гигантских плотов.

ВОС! — первое официальное поселение!

Вот это да! Партизанский лагерь клана Неспящих не только уцелел, но и пополнился новыми «жителями» — игроками и «местными», что по прихоти судьбы или из-за жестокости нанимателей оказались брошены в клокочущем лабиринте Великой Океанической Стены. С каждым днем новых жителей все прибывало.

И после запроса и рассмотрения ситуации, от высших сил мира Вальдиры было получено разрешение. Образовано поселение с названием Закатный ВОСторг. Главной достопримечательностью поселения является вершина скалы где привольно разлеглась жутковатая и почти бессмертная многоножка с радостью принимающая вкусные дары от местных жителей и дарующая им взамен защиту.

По проверенным сведениям, известно, что в поселении уже построены первые здания — из камня и корабельных обломков. Постройки очень необычные и колоритные. Появились первые ремесленники, стража, открылось две торговые лавки, вот-вот заработают верфи способные привести в порядок до пяти небольших кораблей одновременно. Строятся трактир и поговаривают, что вскоре появится и просторная гостиница. И что немаловажно — это поселение двойного типа, рассчитанное и на подводных обитателей в том числе.

Приветствуем новое поселение мира Вальдиры — Закатный Восторг!

Они уже ожидают путешественников, обещая им сытную еду и безопасность. Зазывают к себе и корабли, гарантируя их починку и снабжение. Более того — они будут рады начать торговлю, благо в лабиринте ВОС обнаружились уникальные травы, минералы и животные.

Последние известия доказывают, что клан Неспящих не только силен, умен и удачлив, но еще и предприимчив. А эти качества заставят поддаться их натиску даже алмаз! Также стоит упомянуть и о их невероятной живучести! Чего только стоит последний данный ими бой, по которому уже сорок четыре художника баталиста и мариниста создают свои полотна! — и это только из официальных источников, полученных благодаря неоценимой помощи Академии Искусств Альгоры и Плосефонтскому сообществу вольных искусников.

Буквально брошенные на ВОС отважные Неспы выжили, закрепились, обзавелись связями и обжились! Провернули невозможное! Так может и Черная Королева еще жива? Сомнительно, очень сомнительно, что уже легендарный флагман клана Неспящих сумел уцелеть, ведь миллионы зрителей видели как его громадный истерзанный корпус поглотила океанская студеная пучина и волны сомкнулись над ушедшей ко дну Королевой… но вдруг!

Изучив эту статью, я тихо хмыкнул и покосился на единственный черный магический экран из висящих над мостиком. На каждом экране что-то происходит, а на этом небольшом и угловом — черным-черно. И неудивительно — ведь это канал связи с затонувшей Королевой упавшей на глубину в километр, скрывшуюся в глубинных водорослевых лесах, достигающих высоты в триста и более метров. Там Королева нашла свою могилу, тяжело опустившись на каменистое дно. И там она остается до сих пор, недвижимая и безмолвная, без единого огонька. Лишь страшные подводные обитатели, ожившие ископаемые, нарушают покой погибшего флагмана, свободно передвигаясь по его каютам и трюмам, вплывая и выплывая через огромнейшие пробоины в боках.

Мы это знаем совершенно точно.

Откуда?

Так от Клеста. И Блопи. И еще от сорока с лишним игроков не пожелавших покинуть дредноут и ушедших ко дну вместе с ним. Тридцать надводников и десяток с небольшим ахилотов. Уже не знаю смогут ли они там прижиться по примеру поселенцев с ВОС, но как бы то ни было — они там и никуда уходить не собираются. Добровольное заключение на глубине в километр и поблизости ни одной точки возрождения — кроме той, что на самом затопленном флагмане. Тюрьма! Почище острова Аль Дра Дас! Даже смерть не освободит. А свитки телепортов не сработают — радиус у них маловат, чтобы дотянуться до ближайшей земли. Ахилоты чуть посвободней — среди них шестеро могут обитать и на большей глубине. А вот остальные — обитатели мелководья, воинственные, но не выдерживающие такого давления.

Дошло до того, что минувшей ночью к ним наведалась делегация Бессмертных, желающих поинтересоваться психикой подводных заключенных и скромно намекнувших на возможное вмешательство божественных сил могущих спасти их с остова утонувшей Королевы. Каких таких божественных сил? Да не все ли равно? Могущих спасти — это главное.

Но ангелов светлых долго слушать не стали и быстро им на пучину темную указали.

Никто не покинул корабль.

А с сегодняшнего утра, едва забрезжило солнышко наверху, а внизу протяжно зевнул лигозебус, раздался отрывистый и непривычный для сей местности стук молотка… это некий корабельный плотник заново вбивал гвоздь в стену в кают-компании, дабы снова повесить на него упавшую после сорокового рокового цунами копию картины «Девятый вал». И едва знаменитое полотно было повешено на место, зычный голос Клеста направил все имеющиеся рабочие руки на латание пробоин в стенах внутренних отсеках расположенных вокруг не затопленных кают и артефактной — где все уцелевшие надводники сейчас и обитают. А три отважных подводных разведчика отправились проверить опушку водорослевого леса где недавно почудилось смутное и нехорошее такое движение. Вслед за разведчиками бодренько последовал проголодавшийся лигозебус, предварительно отрыгнувший вчера скушанную катапульту… После этих новостей наш канал связи замолчал, окно связи погасло.

Ждем-с…

Еще меня насмешило упоминание о плотах переполненных игроками оставшимися без кораблей. Вестник Вальдиры милостиво не стал говорить этого же о Неспах — а стоило бы. Дело в том, что хорошо конечно жить на каменном острове, но если остров вдруг утонет, то с местом для жизни станет туговато…

Учитывая жесткий механизм, бесстрастно отсчитывающий неумолимое время, любой кто находился «офф» во время активного дневного перехода больше чем три часа, автоматически считался выпавшим за борт и не подлежащим возврату. Это корни мощной машины не допускающей постоянных «зайцев» на бортах океанических судов. Во-первых, на каждом корабле ограниченное место «прописок». Нельзя просто взойти на его борт еще до отхода от причала, а затем преспокойно выйти из игры и вернуться онлайн лишь в миг, когда судно достигнет своей цели. Прямо-таки камера анабиоза получается. Поэтому подобные штучки-дрючки не пройдут. Во-вторых, игроки должны четко отличаться от грузов. То бишь — быть активными. Это лишь ящикам позволительно просто болтаться в трюме позабытыми до нужного момента. Каждый должен если не приносить пользу при переходах, то хотя бы присутствовать онлайн. Администрацией было оговорено, что они готовы будут проверить каждый случай «выпадения за борт» в индивидуальном порядке — путем проверки логов и выслушиванием объяснения идущих из реального мира. Вполне может статься что у тебя заболел сын или дочь, а может с матерью что случилось и пришлось отлучиться. В подобных случаях проявлялось милосердие и «выпавшего» возвращались — все те же мифические божественные силы с ангельскими крылышками. За прошедшее время вернули очень многих, справедливо рассмотрев их заявления и проверив логи — ведь очень легко увидеть по логам кто действительно является военным моряком каждый цифровой день нюхающим гарь пожаров, а кто просто прикидывается таковым. Поэтому многим и отказали. Их поход завершился.

А если корабль исчез? Ну, тогда у вас есть некоторое время, чтобы построить из обломков нечто держащееся на плаву. Например, плот — как самый простейший и доступный вариант, благо после каждой баталии обгорелых бревен на воде колышется в достатке. Если плотами лишившихся кораблей игроков не обеспечил — они окажутся «за бортом». Ведь не может же быть, что на оставшихся после ожесточенных сражений у клана десяти шхунах, вмещающих не больше двадцати моряков каждая, поместились все пять сотен личного состава? Такого не бывает. Физика Вальдиры весьма милостива, а порой и вовсе может закрыть глаза ненадолго, но это уже перебор…

Вывести «лишних» игроков в «офф»? Но ведь они продолжат числиться на борту. А десять двадцатиместных шхун могут вместить двести игроков и не больше. Ну ладно — может чуть больше за счет выбрасывания грузов, боевых машин и зверей. Но всему есть предел. Поэтому либо сам ссаживай лишних, либо за тебя это сделает система и руководствоваться она будет собственными критериями. Звери уйдут первыми. «Местные» вторыми. Игроки «третьими». Ведь как не крути — вся эта авантюра затевалась ради фана игроков и глупо исключать их как лишний груз. Лучше уж убрать ультраредкого бриллиантового опоссума или же гениального плотника из «местных».

Поэтому главы кланов не затягивали, и вопрос с лишними пассажирами решали сами. Где уговорами, а где приказами. Это в том случае если не хватало места на плотах.

Ахилотам чуть-чуть легче. Но лишь на пару процентов. Ибо на этих скоростях плыть самостоятельно все равно не получится — корабли буквально летят над водой на всех парусах и плавниках. С этим же успехом я сам могу сейчас прыгнуть в воду и попробовать посоревноваться с нашим новым флагманом в скорости.

Кстати о флагмане…

Это очень большой и очень непонятный корабль. Мощный корпус почти полностью из металла, редкие вкрапления дерева не в счет — их считай и не видно. Десяток толстенных окованных железом мачт высятся ровным рядом, несут на себе весьма солидное количество парусного вооружения. Палубы широки, укреплены полосами металла, зачарованной резьбой, вставлены специальные руны. Два мостика. Все так же — один на носу и один на корме. Меня это по понятной причине очень радует. Командный мостик украшен очень богато. Прямо по-королевски. Резьба, золотая и серебряная инкрустация, полированные столы, толстые прочные перила из темного дуба. На столь большом и богато изукрашенном корабле было бы не зазорно прокатиться любой особе вплоть до носителей королевской крови.

Длина корпуса — сто сорок два метра, ширина тридцать шесть. Мощный тяжеловес, который в подметки не годится Черной Королеве. Оттого сей парусный крейсер и назывался куда более скромно: Граф Монте-Кристо. Да, его не сравнить с каменным дредноутом, однако корабль идет ходко, в два раза быстрее почившей в бозе Королевы. А порой и быстрее. Менял курс он так же куда быстрее, не столь медленно набирал скорость после вынужденной остановки или стоянки. Слаженная команда Графа ходила на корабле уже второй год! И в ее составе — именно среди моряков ответственных за корабль — не сменился ни один игрок! И потому на крейсере все работало без единой накладки, задачи выполнялись вовремя, повсюду царил порядок, молчаливые ребята споро выполняли свое дело, все вокруг крутилось бесшумно и точно как шестеренки первоклассных швейцарских часов. И царящий повсюду порядок и профессионализм сразу пришелся по душе одному просоленному всеми морскими ветрами адмиралу — полуорку Грохоту Шторма, что уже добрался до шестидесятого уровня. Мой отец теперь покидал мостик куда чаще, чем на Королеве. Он прогуливался по широким оттертым до белизны палубам, подолгу глядел на мачты и даже поднимался на верхние реи, где, уцепившись за снасти, наслаждался рвущим на спине рубаху ветром и солнечными лучами. Вот это отпуск… думаю, давнишняя мечта отца сбылась.

Баронесса порой прогуливалась вместе с ним. Глава Неспящих с трудом пришла в себя после столь нереально внезапной потери огромного дредноута. Клан потерял существеннейшую сумму — речь о множестве грузов и вооружения канувших в пучину вместе с кораблем. Не все успели вытащить телепортом. Далеко не все.

Ну, благодаря Орбиту умирающий флагман знатно отомстил обидчикам. Так знатно, что где с ликованием, а где и с негодованием взвыла вся Вальдира. Мне одно удивительно — почему Вестник вновь обошел своим обычно столь пристальным вниманием главную фигуру недавних событий? И это я не о себе. И не о Баронессе. Почему Вестник игнорирует Орбита? Тот такого нашаманил, что весь призрачный и привиденческий баланс полетел к чертям, он призвал оторваться на танцевальной вечеринке двух богов, вызвал из небытия страшную гвардию нежити. И про него ни единого словечка в газетах — даже на последних страницах. На форумах, я уверен, фигура лысого эльфа уже попала в пересуды игроков. Но Вестник, что всегда старался опередить всех с новостями, сохранял гробовое молчание… Еще одна непонятная загадка.

Потом, когда-нибудь, я подумаю над этим делом. И расспрошу Кэлен Ищущую — волшебница подвизающаяся на ниве цифро-игровой журналистики обязательно должна была упомянуть хоть в одной своей статьей лысого проказника. Но не сделала этого. Стало быть, есть причина… Когда-нибудь кончатся эти странности? Может мне пора просто перестать их замечать?

И как раз сейчас есть на что отвлечься — вся армада движется иначе. Новый флагман задает скорость всем. И благодаря своим быстроходным качествам, скорость продвижения флота выросла на треть. И как следствие этого мы жутко растянулись. В самом начале Великого Похода, с высоты птичьего полета, армада походила на этакий блинчик с флагманом посередине. Потом все изменилось на плотную коротенькую сардельку. А теперь наше построение все больше походит на длинную вытянутую сосиску, чей передний конец направлен строго на Затерянный материк. И чем быстрее мы движемся, тем больше отстают идущие сзади суда, не способные поддерживать скорость заданную новым флагманом. Моряки делают что могут — перебрасывают грузы туда-сюда, стараясь выровнять тоннаж, сбрасывают за борт балласт, избавляются от маловажного груза — будто бы такой имеется в наличии. Мы словно бы на пробитом воздушном шаре, что изо всех сил пытается дотянуть до суши — и ближайшая к нам земная твердь это Зар’граад. Можно немного приостановиться, подзадержать флагман, но нет — мы рвем удила и идем вперед на всех парусах. Таков приказ Черной Баронессы, что все чаще посматривает вперед, на линию далекого горизонта, уже успевшую принести нам множество открытий и событий приятных и отвратительных. Поход вымотал нас… нанес нам тяжелые раны. Но пока что мы в состоянии продолжать этот тернистый путь.

Но уже чувствуется. Уже витает в воздухе нечто э т а к о е!

Откуда я знаю? Понятия не имею. Но что-то колет меня сзади в шею, подталкивает в спину, шепчет в уши. А еще, сегодня мы снова видели летающие звезды, ставшие видимыми и кружащиеся над нами в странном танце. Древние создания тоже в нетерпении. Они едва сдерживают себя — такое у меня сложилось впечатление. Вскоре страшные боевые машины замерцали и растворились. Исчезли. Но не ушли. Они где-то рядом. Выжидают.

Час назад передали весть — альянс в который входят крупнейшие и мощнейшие кланы Вальдиры, в их числе и Архитекторы, резко ускорился. Они наконец-то приняли совместное решение и оно внезапно оказалось штурм-броском следом за нами. Под треск рвущихся плавников и парусов корабли вспенивали воду в попытке настигнуть нас! Значит и они ощущают что-то э т а к о е!

Но мы первыми успели достичь самый последний из спасительного ожерелья остров Пунктира и бросить якорь в самой просторной мелководной бухте. Мы встали на стоянку очень поздно — звезды ярко светили на черном бархате ночного небосвода и отражались в таинственно мерцающей морской глади.

Все игроки как один бросились на добычу разнообразных ресурсов. Со скрипом и хрустом валились деревья, стучали топоры и молотки, ревели пойманные звери, звенел инструмент кузнецов, потянулся вверх разноцветный дым. Я пошел спать очень поздно — помогал с работами до тех пор, пока не начали подкашиваться ноги. Кирея, этот фанатик Вальдиры, доблестный паладин всегда жаждущий помочь, почему-то ушла гораздо раньше, сказав, что ей нужно хорошо покушать и лечь спать. Сон важен для здоровья. Я был этому только рад. Не дело мужику загонять собственную девушку до изнеможения. Я даже сообщил ей где именно заныкал коробку вкуснецких шоколадных конфет, за что был одарен поцелуем.

Когда я вывалился в реал, Кира уже спала, лежа на боку и обняв вместо меня подушку. Проверив компьютер, прочитал короткие сообщения от охраны, Палыча и отца. Все в порядке. И что странно — пожелание от отца спокойной ночи. Значит и он уже спит. Может и он ощущает грядущее э т а к о е?

Легко перекусив, посидел чуть на диване, глядя на мерцающий экран телевизора, где комментаторы вновь и вновь показывали чудовищные по масштабам морские баталии. Помимо нас в цифровом океане хватало и других задир и рубак, устраивающих потасовки каждый божий день. И они преуспевали в своем разрушительном деле.

За время Великого Похода было «выведено» из игры путем уничтожения огромное количество материальных благ. Это тотальное опустошения карманов игроков. Мошны оскудели. Банковские счета опустели. Те кто был миллионерами вернулись в ряды обычных нищебродов — не столь категорично, конечно, но близко к цели. Бесы умело выудили всю накопившуюся за годы наличность и обратили ее в серый прах колышущийся на воде. Браво, Бесы! Вам нет равных…

Прожевав шоколадную конфету — милостиво оставленную Кирой — я поплелся в ванную, где хорошенько почистил зубы. Затем выпил еще поллитра воды и отправился спать.

Обнимая Киру, уже закрыв глаза, я вдруг поменял свое представление о нашем новом построении флота. Не как сарделька и не как сосиска. Нет. Сейчас флот Неспящих, вся армада, подводная и надводная, походит на две точно направленные и выпущенные из тугого лука стрелы. Одна летит под водой, а другая над ней. Боевые стрелы летящие точно в цель.

И даже засыпая, проваливаясь в засасывающую воронку сновидений, я все еще чувствовал пробегающие по спине искры призрачного электричество. Даже засыпая в реальном мире, я все еще чувствовал грядущее цифровое э т а к о е…

Завтра будет очень особый день.

Глава тридцатаяОсобый день. Особый для всех

Они не прятались.

Они не сделали ни малейшей попытки скрыться магическим или физическим способом от наших настороженных «дальнобойных» взоров. И поэтому летящая впереди разведка в дикой тревоге возопила задолго до того, как мы сумели разглядеть гостей в подзорные трубы и бинокли. Хотя это еще очень большой вопрос, кто здесь гость, а кто хозяин. Потому что именно по-хозяйски, неспешно и уверенно, двигались они к нам, с хищной грацией буквально паря над волнами.

Вот и упомянутые в найденных нами журнальных страницах «летающие корабли» со странными парусами. Красиво и необычно. Но в дневниках не упоминалось, что боковые паруса оснащены жуткими лезвиями и шипами, являясь по сути не столько дополнительным ветровым двигателем, сколько мощным режущим оружием способным вскрыть любой судовой корпус. Во всяком случае именно такое у меня создалось впечатление, когда я в деталях разглядел показанный на магическом экране чужой корабль.

Парусник. Длинный, узкий, высокие, даже слишком высокие для столь неглубоко сидящего корпуса мачты, несущие на себе очень много парусов. Боковые мачты «резаки» — столь же длинные, на самом деле напоминающие крылья распростертые над волнами почти горизонтально. Много ли ветра они ловят? Цвет корпусов серо-стальной с частыми черными извилистыми полосами, а паруса окрашены в очень знакомый мне с недавних пор цвет — янтарный. Да и сами паруса мало похожи на туго натянутую ветром ткань. Это некая полупрозрачная субстанция лишь походящая на парус и отлично справляющаяся с его функциями. И никаких флагов. Верхушки мачт пусты, ни одного трепещущего клочка ткани, обычно символизирующего принадлежность к чему или кому-либо.

Количество идущих нам навстречу кораблей?

Сотни. Они растянуты в очень длинную цепь — на десятки морских миль в стороны, как сообщила разведка. Это не просто некое воинское соединение, попавшееся нам случайно или вышедшее к нам намеренно. Эти корабли растянулись в цепь ничуть не короче самой Великой Океанской Стены и запросто может быть, что они куда опасней ее. Нам их не обойти. Нам придется пройти насквозь.

Черная Баронесса будто предчувствующая беду пантера нервно расхаживала по мостику все утро. Но стоило появиться реальной угрозе, как она моментом успокоилась и даже начала улыбаться. Еще бы — ведь туманную напророченную угрозу теперь можно разглядеть в деталях. Хотя еще раньше, благодаря информации из судового журнала Таноллы, флот Неспящих провел немалые и очень рискованные изменения в вооружении. Очень рискованный поступок — ведь было убрано почти все из того, что хорошо действовало против разнообразных жутких монстров, хищных туманов и слизи, летающих птиц и рыб и прочей нечисти. Все вооружение было перенастроено так, чтобы максимально и быстро воздействовать на маневренные и хорошо защищенные парусные корабли. Это не мои слова — Баронессы. Так она распорядилась вчера ночью, давая задания судовым мастерам и канонирам. Напади на нас сейчас подводный динос и не сразу найдешь чем ему ответить. А вот против надводных кораблей мы теперь отлично вооружены.

То же самое касалось и подводной части армады. Они произвели те же модификации, но в меньшем масштабе — у них все же свои особенности ведения боя. Оттого, наверное, и нервничала ЧБ — ведь она боялась, что прогнозы не оправдаются и против нас выйдет иной противник. Отсутствие врага вовсе не рассматривалось. Лихорадило всех и каждого. Буквально трясло. А некоторые игроки уже с утра начали молиться — по-настоящему, а не из-за игровых условностей.

И вот они красавцы — идут нам навстречу с царственной небрежностью. Нас разделяет шесть миль с четвертью. Точные данные постоянно передаются на мостик. Вскоре мы начнем передавать флажковые и световые сигналы прося пропустить нас — дабы никто потом не сказал, что Неспящие даже не пытались. Затем будет послан крылатый разведчик с тем же посланием. Если и это не поможет — флот нанесет упреждающий удар. Единственный залп не по цели, а по воде. Ну а уж затем… там все очевидно.

Мы уже завершили перестройку боевых порядков. Причем много советов дал мой отец, который, как мне кажется, немного уже начал разбираться в волшебных замороченных реалиях Вальдиры. Часть кораблей по его совету ушла назад, другие раздались в стороны, третьи наоборот уплотнились. Флот перестал быть сплошным плотным месивом кораблей. Теперь мы больше напоминали этакую рыболовную сеть с узелками-звеньями из десятков разномастных кораблей. Интересно…

Под водой — то же самое. Ведь противник такой же — и наверху и внизу одинаковые крылатые корабли. Причем для них похоже нет разницы, в какой стихии пребывать — воздушной или водной. Они двигаются и там и там с такой же скоростью и легкостью.

Все цели распределены, подсвечены и указаны птицами и рыбами границы того прохода, что требуется нам для прохода. Замерли в полной боевой готовности абордажники, ощетинившиеся оружием. А между ними стоят группы защитников, прикрытых щитами и силовыми полями. Они готовы отбить любой абордаж.

Столько подготовки, суеты, спешных дополнений и уточнений, а враг идет и идет себе спокойненько. Между нами уже пять с половиной миль. Я гляжу на них в очень мощную подзорную трубу, что позволяет мне с этой дистанции заглянуть на их палубы.

А там фигуры. Сначала я подумал, что это безликие тигры. Смешно, но выглядят они именно так. Человекоподобные, кожа серая с черными полосами, мускулистые руки пусты и спокойно свисают вниз, ноги стоят на круглых непонятных возвышениях частыми грибами раскиданных по палубам. Длинные и густые янтарные волосы стоят дыбом, трепещут на ветру. Лицо… лица нет. Сплошная гладкая поверхность, если не считать щеточки тигриных янтарных усов — ну очень длинных и ярко светящихся. Одежды не имеется. Половых принадлежностей тоже. Но вроде это мужчины. Стоят себе неподвижно на палубах, их пугающие лица направлены на нас. Уровней не указано, а надписи над их головами очень странного цвета — багровый с янтарным. Красиво и страшновато. Написано над каждым просто: Страж Грани.

И все.

И от этого еще страшнее.

Приказы сыплются как из дырявого мешка. Я прислушиваюсь, не прекращая глядеть в подзорную трубу, но не слышу нужных мне слов. И окончательно убеждаюсь в некой странности. Посему отрываюсь от созерцания и обращаюсь прямо к ЧБ, бесцеремонно прерывая ее разговор с Алым Барсом в его фирменных знаменитых доспехах. Впрочем, я спрашиваю и его, мои глаза перебегают по их лицам в ожидании ответа.

— Вы не видите, да?

— Ты о чем, Рос?

— Пуповины. Веревочки марионеток?

— А?

— Уточни-ка — попросила мягко Баронесса, вокруг меня живо сплотился настороживший уши народ.

— От каждого из кораблей и этих янтарноволосых тигров тянутся длинные ниточки желтых и янтарных цветов — послушно уточнил я — И тянутся они от вон той огромной стены похожей на хрустальный колпак выточенный из янтаря. Мы добрались да? Это он? Зар’граад?

— Где?! — вытаращился Барс, выхватывая у меня трубу — Может у тебя арт особый? Нет ничего такого!

— Он Нави! Видит иначе! Рос, продолжай говорить.

— Да нечего больше говорить — развел я руками — Стена от нас милях в семи. Светится. От нее тянутся целые пучки этих нитей. Они входят в корабли и в головы моряков, теряются среди их волос. Поэтому сначала подумал о марионетках, а затем о пуповинах.

— Спасибо! Примите инфу и обработайте! Рос, пожалуйста, сделай нам прямо сейчас скриншоты! И видео засними через подзорную трубу — твой вид из глаз.

— Думаешь получится?

— Попробовать стоит!

— Секунду…

Много времени это не заняло. Вновь повернувшись к нетерпеливо ожидающим Неспам, я открыл меню, пощелкал настройками и вывел для всеобщего обозрения сделанный мною скриншот «вида из глаз». Четкая картинка. Все видно очень ясно — Баронесса не ошиблась, и система запечатлела все именно так, как вижу это я — сплошное переплетение желтых нитей и высящаяся за ними янтарная стена.

— Господи… — выдохнул кто-то в благоговении — Мы добрались! Это оно! Оно! Наверняка!

— Отставить восторги! Прервать трепетание! Готовьтесь к бою! — рыкнула Баронесса — Передай нам скрин, Рос. И видео! Пригодится!

— Уже делаю.

— До врага четыре мили! Передаем послание!

— И отправить сразу же разведчика! А вместе с ним пару десятков птиц и одного дракона!

— Принято!

— Ну посмотрим, чем они встретят наших посланцев…

— Не хлебом и солью — машинально произнес я — Это точно. Скорее картечью. На черта эти ваши расшаркивания? Те ребятки сюда не с миром идут. Лучше стреляйте сразу.

— Страх ошибиться — открыто призналась ЧБ — А вдруг это какие-то непонятные, но мирные создания? А мы их на куски…

— Не будут они с вами разговаривать — убежденно сказал я — Не будут. Не друзья мы им.

— Вот и я говорю! И специалист наш так же говорит — который на переднем мостике чай сейчас пьет! — неожиданно для меня, получил я поддержку от загромыхавшего как лист взбесившейся жести Барса — Чего мы им флажками машем как дебилы? У них и глаз то нет!

— Приготовиться к залпу.

— Предупреждающему? — уточнил кто-то из стоящих у стола.

— Нет. По сигналу всем нанести удар по уже распределенным целям. Никаких предупреждений.

— Вот это дело! — довольно зарычал Алый Барс — Это дело!

— Следим за разведчиками. И по реакции тигров сразу все поймем. Рос, мне нужно видео.

— Первый ролик уже скинул — ответил я — Записываю второй. Подлиннее. Посмотри на этот ролик, как только сможешь. Там вырисовывается кое-что интересное и неприятное.

— М? Показывай…

Но сразу показать не получилось. Прильнув к подзорной трубе — уже другой, еще более мощной — я сосредоточился на том месте вставшей по курсу янтарной стены, в которое бил выходящий из моей груди путеводный луч. Поэтому я и не увидел первые секунды судьбоносной для всех нас встречи Неспов с серыми тиграми-стражами. Услышав крики, я дернулся и взглянул ниже. И узрел, как в море падает дракон. Уже мертвый. А рядом с ним падают серебристые облачка тумана. А в воздухе вокруг вспухают одно за другим новые облачка — перьевые. Это разлетаются в клочья посланные вместе с драком птицы. Феникса разметало огненными ошметками, что с жалобным плачущим шипением упали в океан.

— Вот черт! Вот черт! Намерения обозначены! Четче некуда!

— Залп! — приказ Баронессы прозвучал подобно боевому набату. И без того высокое напряжение зашкалило все границы. Сотни кораблей издали слаженное громкое аханье. И вся армада изрыгнула смерть, с воем полетевшую к чужим крылатым кораблям.

Я же продолжал смотреть на палубу одного из вражеских кораблей, поражаясь тому, что увидел. Птиц и дракона сбили не корабельные орудия. Это сделала команда. И сделала очень странным способом. Все стражи стояли на круглых возвышениях, сначала напомнившие мне грибы или тумбы. Теперь же я воспринимал эти наросты как основания игрушечных солдатиков. Платформа, на которой они стоят. Здесь такой же принцип, причем во время своей убийственной атаки янтароусые тигры не сделали ни шага. Они чуть наклонились, скребнули по возвышениям когтистой рукой, дернули вверх и у них в пальцах оказались энергетические диски, кои они и метнули вверх. Всех наших посланцев буквально располовинило. Круглые лезвия разрезали даже броню — причем с презрительной легкостью. И улетели дальше, лишь немного потеряв своей шипящей светящейся силы.

— Вот это да-а-а! — протянул я, поспешно останавливая запись видео и открывая канал передачи к ближайшему из помощников — Посмотрите это видео срочно! Не обрывки боя, а место, куда указывает луч! Срочно!

— Сейчас не до этого!

— Делайте что он сказал! — рявкнула Баронесса, приложившая к глазам серьезно выглядящий бинокль — Просмотрите видео!

— Есть, капитан!

— Ответный удар! — крик донесся отовсюду — магические передатчики разнесли предупреждение по всей армаде.

Серые тигры не стали дожидаться, когда их достигнут наши гостинцы. Они вновь пригнулись, «подобрали» энергетические лезвия и метнули их словно спортсмены олимпийского уровня. К нам устремились сотни светящихся дисков, летящих над водой и срезающих верхушки волн. С большого расстояния все выглядело так, будто само солнце послало к нам огромную стаю солнечных зайчиков….

А солнечные зайчики привлекают кошек, дарят им игривое настроение, заставляют встать с места и бросить эти самые зайчики ловить. А чем усатые тигры не кошки? Вот они и прыгнули, разом показав, что в ловле солнечных зайчиков они настоящие мастера. Несколько десятков усатых безглазых стражей рванулись вперед и оказались стоящими на энергетических дисках летящих к нам. Оседлали собственные пули, чтоб их! Вот это да! Они мчатся на бешеной скорости!

— Снять абордажников! — это рев Барса, уже покинувшего кормовой мостик и бегущего к носу, на ходу поднимая на плечо счетверенную «нюшу» серебристо алого окраса — Если ослепшие пчелы к нам вернутся — вздерну артефактников на рее!

Значит улья плененных божественных пчел все же переделали. И как? Вручили каждой пчеле по карте и компасу, а на спинку повесили мешочек с запасом съестного? Отпускаем мол вас на свободу, летите домой по карте и компасу и жуйте на лету мед с ананасами. Ну да…

Но кое-что все же артефактникам удалось — протянувшиеся от кораблей белые полосы буквально вспененного воздуха ушли в бесконечную даль и ни одна из полос не изогнулась с намеком на дугу и скорое возвращение.

— Хит! Промах! Попадание! Хит! Промах! — как попугай кто затарахтел торопливо, пока ему не дали по загривку суровой гномьей рукой.

Все и так видели происходящее на экранах. Ни к чему голосовое оповещение. Одно ясно точно — враг крепок, но во время полета с маневренностью у него беда. Ни один из серых тигров не сумел толком увернуться от удара разъяренных божественных живых «пуль». Только один успел пригнуться и пропустить пчелу над собой. Остальных же мгновенно сбило с курса, причем вместе с энергетическими дисками! — ноги стражей будто приклеились к чистой гудящей энергии. Серые кувыркающиеся фигурки упали в воду, после чего тотчас растворились без следа, а мигом позже потрепанные ударом тигры возникли на родных палубах, хорошо отличимые от прочих врагов благодаря зажегшимися у них над головами линиями жизни. Удар нюш снял с них около пятидесяти процентов жизни. Потрясающая живучесть. И невероятная эвакуация. Эти пуповины как резиновые жгуты что ли? Или щупальца? Сократились и вытащили родных бойцов обратно на корабли. Поставили их снова на постаменты — и их жизнь медленно поползла вверх.

— Поднять водные преграды! — приказ донесся не от ЧБ, а от Голди, нарядившуюся в полный морской камзол и надевшая треуголку — Девять преград! Пошли!

В это время сама Баронесса, оставившая на время командование флотом, занималась командами аналитиков.

— Эти возвышения — не только арсенал, но и подзарядка жизни! Называем их «батарейки». Судя по всему, работают только при контакте с ними. Выискать возможности нейтрализовать эти энергозаряды — тем самым мы заморозим не только их орудийные батареи, но и полевые госпиталя! Изучить покадрово посланное Нави второе видео и скриншоты! Искать любой способ оборвать эти желтые нити! Подводным соединениям — воевать самостоятельно! Не ожидать от нас немедленного отклика — запоздание будет до минуты!

— Принято!

— Передано!

— Курс! Курс! — прокричал я, глядя, как бьющий у меня из груди луч быстро отклоняется в сторону — Черт! Так и знал! ЧБ!

— Да?!

— Посмотри второе видео! Там на стене видна широкая светлая полоса! И луч бьет именно туда! Я думаю это проход! А мы отклоняемся!

— Так укажи курс!

— Полоса прыгает туда-сюда как ненормальная! Елозит по стены из стороны в сторону! Я не успею! Пришло время отдать штурвал, ЧБ!

— Черт! Этого не хватало! Вставай!

— Ну-с — повел я с хрустом шеей, повязывая на голову черную бандану — Вот и повышение! Или понижение? А и фиг с ним! Подвинься, зеленый!

Недовольно что-то проворчав, полуорк в тельняшке отошел в сторону, а я взялся за рукояти классического судового штурвала.

— Наша маневренность так себе! — пропыхтел я, после первого пробного поворота колеса и отклика на него судна.

— Это тебе не гоночный болид!

— Ладно, поехали — вздохнул я, глядя на приблизившуюся стену с бегающим по ней клятым «ползунком» — Постараюсь не промахнуться! Но за остальные корабли не ручаюсь!

— Передать проблему командующему построениями спецу! Всем быть готовыми к боевому порядку «игла»!

— Преграды!

Прямо перед нами одна за другой вспухли исполинские ревущие волны, неуклонно поднимающиеся все выше. Будто эпических размеров гладильная доска.

— Заморозить!

Носы десятков кораблей окутались холодным синим свечением, стоящие там маги резко опустили руки. Поднявшиеся перед нами волны превратились в параллельные ряды ледяных горок с замороженными внутри океаническими обитателями. И это прямо у нас по курсу! Офигеть! Невовремя я как-то встал за штурвал, вот ей богу… именно я и разобью сей кораблик о ледяную стену. И обвинят потом во всем именно меня…

— Контакт!

Энергетические диски с шипением влетели в первую ледяную стену и, пройдя через нее как горячий нож сквозь масло, полетели дальше. Во все стороны полетели странные энергетические ленты, будто с дисков снималась стружка. Первая стена, вторая, третья, четвертая… на шестой уже заметно замедление, сами диски усохли. На седьмой и восьмой — диски превратились в «обмылки». А девятый замороженный вал пробило только шесть вражеских снарядов. Но и оставшейся в них силы хватило, чтобы пробить носовую броню нескольких кораблей.

И четыре «обмылка» из шести были направлены точно на нас. Их перехватили защитные корабли сопровождения, но меня такое совпадение заставило задуматься. Подождем второго залпа — а он уже запущен противником, чьи суда подошли еще ближе. Между нами меньше двух миль. Штурвал подрагивает в моих напряженных руках, я отклоняюсь влево и налегаю на колесо. И флагман послушно заваливается вместе со мной, нацеливая нос на точку куда бьет янтарный путеводный луч. Скоро мы налетим на ледяные торосы…

— Пробить проходы! — крик Голди заставил эхом разлететься приказы по всем кораблям.

Прямо перед нами выскочило несколько небольших и настолько хлипких речных суденышек, что они никак не смогли бы преодолеть тяготы океанического перехода. Их явно берегли. До этого момента. Ибо бодро скачущие по волнам кораблики добрались до ледяных гор и попросту взорвались, буднично, но громко. Причем заряд в них был непростой — взрывная волна пошла в стороны, буквально дробя странный сероватый лед и одновременно расплавляя его. Спустя пару минут флагман прошел по месиву из ледяного крошева. Парящая вода удивленно шипела, явно выражая уважение такой лихости.

Не обращая внимания на редкие радостные крики соратников, я постарался испортить им ликование, вновь круто изменив курс. Флагман застонал всем своим прочным корпусом, моряки и бойцы покатились по палубе злобно ругающимся горошком. Танки перекатывались с грохотом, показывая в кульбитах разные неприличные жесты адресованные рулевому.

— Рос! Охренел?!

— Я следую за лучом! Хотите — отойду! И рулите сами!

— Рули, рули! Хорошо у тебя получается! Отлично даже!

— Я и рулю! — процедил я, вновь меняя курс.

Всех потащило в другую сторону. Парочку закрепленных канатами катапульт выбросило за борт и повиснув там, они начали стучать по обшивке. Бегающие моряки нарушили свое сосредоточенное молчание и обрушили на мою голову много новых идиом. Я их прекрасно понимал, потому и не возражал. Меня больше интересовало выражение лица моего отца, когда на его несомненный вопрос: «Что за криворукий и тупой неумеха управляет кораблем?» последовал незамедлительный ответ: «Сынок ваш за штурвалом»!

А что поделать?!

Я вообще не ожидал, что мне в буквальном смысле этого слова придется брать управление в свои руки! Вон Баронесса висит на дрожащей и гудящей веревке и пытается отдавать приказы, в то время как ее ноги в опасной близости от пасти огромного гребехрока, который, как мне кажется, поглядывает на меня с некоторым ожиданием и намеком — давай мол, браток, рвани штурвал чуть сильнее и обеспечь мне полдник! Бедный моллюск и не представляет, что Баронесса ему пасть порвет и моргала сначала вживит, а затем вырвет.

Барса мне пока опрокинуть не удалось. Полуорк стоял на носу и целился в следующего врага. Поймав момент, я прекратил маневры и даровал стрелкам пару секунд спокойствия. Я ведь все же не на врагов работаю! Парни шанса не упустили и долбанули по следующему летучему десанту.

Семерых сняли. Еще десять прорвались и вместе с «оседланными» дисками ударили по кораблям. Из десятки прорвавшихся абордажников пятеро летели точно к нам и трех из них успело перехватить сопровождение. На палубах закипел ожесточенный бой. Не успел я моргнуть, как эти полосатые пираты отрастили себе длиннющие изогнутые ятаганы на правых руках, а в левых у них появилась странная штуковина больше всего напоминающая старинный пистолет! Да не может же такое быть, верно?

Б-бах!

Алого Барса сшибло с ног, и он проехался спиной по палубе, отлетев от попадания небольшого в принципе снаряда. Все же пистолет — магический арт. Вот бы мне такой…

Б-бах!

Меня сшибла с ног Голди, воздух тонко прозвенел, сообщая о пролетевшей мимо пули.

— По рулевым стреляют! — оповестила меня девушка, рывком поднимаясь.

— Или по Нави! — мрачно ответил я, вставая еще быстрее и хватаясь за штурвал, чтобы тут же изменить курс — Ты не увидела еще? Почти все снаряды и абордажники направлены на нас! Их цель — я.

— Или флагман! — поправила она меня.

— Я — и есть флагман! — поправил я.

— И точно… передам остальным! Это плохо!

— Залп! Залп! Залп!

Серые тигры приблизились и не дожидаясь результатов предыдущих стрельб, метнули по три диска каждый. Все пространство между союзными и чужими кораблями заполнилось гудящими и сверкающими дисками смерти.

— Преграды нонстопом! Обрушить каменный град на воду! Поднять рифы! Подводной поддержке — выставить щиты!

— Снайперам! — это уже крик Баронессы — По готовности бить по чертовым «батарейкам»! И только по ним! Нужен визуальный результат — чтобы мы поняли подействует или нет! Бить разными снарядами! Начать с бронебойных!

— Поберегись! — я крутанул штурвал особенно сильно и застонавший Граф опасно завалился на бок.

— Что ты делаешь?!

— Я понятия не имею! — проорал я в ответ, ничуть этим не добавив окружающим оптимизма — Готовьтесь! Начинаю!

— Что именно?!

— Ревун! Таранный рывок!

Все же Графу далеко до уже легендарной Черной Королевы!

Его рев был внушителен и грозен. Но все же не настолько хрипл и повелителен.

Ревущий флагман рванулся вперед и в сторону как подстреленный волк. Десяток выстрелов и абордажников прошли мимо нас, не сумев зацепить. Но без цели они не остались — попали по другим кораблям. Благодаря моему неожиданному маневру нос флагмана нацелился на то место стены, где не было и намека на ползающую вертикальную светлую полосу. Луч указывал совсем в другую сторону. И это заметил не только я.

— Куда ты правишь?!

— Доверься мне — буркнул я — Объяснять времени нет! И пусть все следуют точно за нами! Думаю, если попадем туда мы, проход замрет на месте!

— Что?!

— Да неважно!

Крутящийся в карусели боя Барс с яростным криком берсерка снес голову утыканному копьями и стрелами серому тигру, затем бросился к следующему врагу. В стороне раздался страшный грохот — взорвалось не меньше десятка мелких кораблей камикадзе, сносящих нами же построенные на воде преграды.

— Маневренность выпущенных дисков и бойцов нулевая! Проверено на сотне случаев!

— Принято! Пользуйтесь этим! Лавируйте! Маневрируйте! Уходите из-под удара! Не принимайте его! Дергайтесь из стороны в сторону как бесноватые обезьяны!

— То есть — делать как Росгард?!

— Точно! Всем рулевым! Делать как Росгард!

— Ну спасибо тебе — процедил я, не пропустив ни одного нелестного сравнения — Раз так, тогда… Сияющий пример!

Оглушительность музыки поражала. Вздрогнули даже серые тигры, крошащие нашу защиту. Заполыхавший словно новогодняя елка флагман ускорился еще больше, равно как и остальные корабли армады, получившие прибавку к скорости и маневренности. Над моей головой трепетали непонятно откуда взявшиеся гирлянды флажков. Реяли гордо на ветру большие флаги.

На новой скорости мы преодолели сотни метров куда быстрее запланированного. И нос к носу оказались с врагом.

— Поберегись! — завопил я истошно, чуть-чуть поворачивая штурвал и изо всех сил стараясь не зажмуриться.

Довернувший флагман вошел точно между двумя вражескими кораблями, едва на зацепив боками их странные «крылья».

— Огонь со всех бортов! Всем чем есть кроме повидла! Залп!

Флагман и до этого трещал всеми сочленениями, сейчас же он просто заплакал в голос. Под ногами все ходило ходуном.

— Гребехрокам бить по батарейкам! Снайперы! Не подведите!

Мы с головой окунулись в собственноручно созданную огненную купель.

Д-дах!

От меткого попадания модифицированной нюшей один из постаментов взорвался как небольшая ядерная бомба. Кусок палубы и боковой обшивки разворотила, из дыр вырвался чадный серо-красный огонь. Следующие взрывы последовали один за другим. Стреляли все и из всего. Когда Граф вырвался из огня, он оставил за собой два разбитых вражеских корабля, медленно и неохотно тонущих. Словно ошпаренные отдернулись от поверженных бойцов и кораблей энергетические «веревочки» исходящие из не хотящей нас подпускать исполинской энергетической стены. И едва это случилось, как грянул взрыв, с нешуточной силой подтолкнувший нас вперед, а идущие сзади корабли сбив с курса. Из повреждений у нас — дыры в парусах и языки огня там и сям, тотчас ликвидированные сплоченной командой, продолжающей эффективно действовать даже несмотря на мои выкрутасы.

Крутнув штурвал, на невероятной для такого большого корабля скорости, я заложил лихой вираж, проходя мимо сразу пяти вражеских кораблей. Никто из нормальных людей не совершил бы столь самоубийственного маневра, подставляя себя под массированный вражеский удар. А я совершил… и не чувствовал себя виноватым. Только зажмурился от ощущения того, что меня сейчас проткнут сотней взглядов.

— Полагаюсь на вас! — гордо заявил я в ответ на крайне осуждающий взгляд Голди, держащей в руках сразу два прозрачных и толстых щита.

— Ну ты и…

К счастью, продолжение фразы потонуло в раздавшемся грохоте выстрелов Графа, накрывшего один вражеский корабль столь щедрым залпом, что тот полностью скрылся из виду в дыму и огне. А послышавшийся следом взрыв оповестил, что с врагом покончено. А у нас исчезла носовая гордая фигура — ее срезало шальным энергетическим диском. На палубе кипела жестокий бой. Удары были настолько сильны, что всех подбрасывало из стороны в сторону.

— Рос! Нужна твоя аура!

— Врубаю! — крикнул я прибежавшему Злобе — Но отсюда отойти не смогу!

— Пойдет! Ненадолго надо! Шарахну огнем и все!

— Понял! Приступай!

Активировав ауру, я напрочь забыл про Злобу, который вновь воспользовался уже виденной мною в Темном Краю страшной магией обращающей все в прах. Но на этот раз боевой маг направил ужасную волшбу прямо на родную палубу, буквально затопив ее смертью. Все непрестанно бегали из стороны в сторону, а между ними бурлил странный огонь, быстро пожирающий любое из дозволенных угощений.

— Входи-и-им!

Я заорал во все горло не из-за лихости, а потому как остальные по-прежнему попросту не видели вставшей перед нами исполинской стены. Я продолжал записывать видео, уже не заботясь о хронометраже и панораме. Запись шла на автомате, исправно запечатлевая все, что я видел. Настоящая боевая хроника….

— Куда?! Куда входим?! — нервно возопила Голди — Океан кругом пустой!

— Вошли… — выдохнул я, невольно прикрывая глаза на секунду, когда нос Графа на полном ходу влетел в светло-желтую вертикальную полосу-ущелье.

— О-о-о-о-о!

Этот возглас и похожие на него звуки вырвался у всех вокруг. Едва мы миновали незримую загадочную границу, как янтарная стена налилась еще более ярким свечением и сразу стала видна совершенно всем. Равно как и исходящие из нее энергетические жгуты. Я этого не ожидал, но был доволен, что теперь меня не принимают за психа видящего галлюцинации. Но радостные мысли вылетели у меня из головы, едва я понял, что мы несемся по узкой извилистой кишке, а на нас прут пенные огромные волны, несущие на себе корабли противника.

— И свернуть то некуда!

— Есть куда! — не согласился я с воплем Злобы, оторвавшегося от изничтожения серых тигров остающихся на нашей палубе. Согласился и крутнул судовой штурвал.

— Они нацеливаются на руль! Прикройте нам зад! — тревожные крики донеслись сзади и спустя пару мгновений на мостик ворвались маги поддержки, намеревающиеся поставить щит.

— Пока не надо! — рявкнул я, снова поворачивая несчастный корабль.

Что-то отлетело, что-то смачно и влажно захрустело, с треском лопнуло… с мачт на палубу упало три сломанные реи в облаке парусов, следом шмякнулась Баронесса, изрекая такие фразы, что не ожидаешь услышать от девушки.

— Делайте как Росгард! Туда-сюда! И хрен предугадаешь… ЧБ!

— Да? Злоба я занята! Душу тигра!

— Я вижу!

Баронесса оказалась чудовищна сильна. Они с серым стражем столкнулись на палубе как два пушечных ядра. Оба остались целы и продолжили бой. Сейчас Баронесса пыталась оторвать тигру голову — а не задушить, как она сказала. Над ее головой замелькали цифры, проявляясь и снова исчезая. Кажется, я увидел последние две цифры — шесть и семь. Первую углядеть не удалось. Это ее уровень?

— Донесение с тыла! Проход стабилизировался! Через минут сорок через него пройдет последний корабль! Самое позднее — через час пятнадцать. Слишком уж мы растянулись и поломки начали сыпаться одна за другой! Здесь странная зона воздействующая на предметы — износ повышен в десять раз! Доспехи ржавеют на глазах, а доски гниют! Пара самых древних и потрепанных лоханок уже развалилась!

— Принято! Не обращать внимания и продолжать наращивать скорость всеми возможными путями! Тыловым магам — поднять за нами ураган! Вложиться на полную! — добив врага, Баронесса прыжком оказалась на мостике и продолжила отдавать приказы — Ждать меня на Святой Брунгильде! Подготовиться к активации КЛАУДа! Брунгильде замедлиться! Держаться у входа в найденный Росом проход! Мы уже внутри преграды! Мы уже совершили невозможное! Осталось сломать здесь все — и победа за нами! Поэтому жмите на полную!

— Да-а-а!

— К победе! Рви врагов на лоскуты! В клочья! В клочья!

— Да-а-а-а-а-а!

— Неспящие — вперед!

— Принято! Брунгильда ожидает! Ее состояние удовлетворительно — как и всех прочих кораблей построенных на верфях Древних. Но износ продолжается!

— Палуба провалилась! — охнул я, увидев, как под толпой сражающихся врагов часть палубы буквально рассыпалась в щепу и клубок противников ухнул в трюм.

— Вывози нас, Рос! Вывози!

— Я могу сменить его! Видимость теперь у всех!

— Нет! Пусть он!

— Скоро я начну прыгать! — не согласился я.

— В смысле?!

— Они целят в флагман! В меня!

— И что?!

— Устрою им игру в пятнашки! Погощу на всех кораблях из головного звена.

— Спятил?!

— Действуй! — отрезала Баронесса, разом ухватив суть — Это даст нам передышку! Перехватить штурвал! Маги! Не допустить снижения скорости после убытия Нави!

— Ну, я пошел…

Оставив штурвал, я разбежался и влетел в туманную линзу локального телепорта, успев выбрать название корабля. Им оказался Укл Доклесс, красивый пятимачтовик.

Ахой! Поднять паруса!

Навигатор на борту!

Корабль Укл Доклесс объявляется флагманом!..

Его как раз подбросило на огромной волне и я покатился кубарем, до тех пор пока меня не остановили чьи-то заботливые руки, подхватившие меня и поднявшие.

— Теперь ты один из нас! — торжественно заявил эльф Ухумусечка, стеснительно потупив огромные глаза.

— Не-не-не! — замотал я головой — Мне уже пора!

Высвободившись, я повторил прыжок и оказался на корабле расистов. А как иначе назвать бригантину сплошь «заселенную» суровыми бородатыми гномами?

Ахой! Поднять паруса!

Навигатор на борту!..

— Нави! Штурвал не дам! — прорычал чернобородый мускулистый коротышка с огромным сизым носом — Он тебе и не по росту!

— Пока!

И я снова улетучился. В следующие пять минут дикого корабельного слалома по энергетической кишке, я совершил телепортационные прыжки по нескольким десяткам кораблей, на каждом почти не задерживаясь. И моя безумная тактика «бесноватой обезьяны» дала свои плоды — серые тигры заметались. Их корабли перестали долбить по одному несчастному флагману и рассредоточились, пытаясь выследить мое местонахождение. А я продолжал прыгать и прыгать. Поняв, что в глазах дико рябит, решил сделать передышку и выбрал Графа. Шлепнувшись на мостик, рванулся к штурвалу и оттеснил Голди, с неохотой уступившей мне управление.

— Вот это ты активизировался! Весь поход сидел и газету читал, а щас как взорвался!

— Вы виноваты — буркнул я — Не справляетесь.

— Что?!

— Что это за кишка?! На кой черт этот проход?

— Аналитики выдвинули теорию, что это «слабина» заклинания.

— Как-как?

— Его слабое место! Как бы пробой, трещина, уязвимая точка. Через нее мы и проникли. И на полной скорости идем к месту Икс.

— Туда, где я произнесу заклинание?

— Ага!

— Оденусь-ка я… — решил я, возвращая штурвал и спешно топая к одиноко стоящему в углу ящику — Пора проклинаться! Дочка! Дочка!

— Да, папа?! Тысяча чертей! Я попала в серого тигра! А Тиран вырвал одному из них руку с саблей! Мы круты?!

— О да, милая! Вы круче всех!

— Точно! Точно! Всех завалим — и на рыбалку! Наживки будет море!

— Сейчас папа оденет странные вещи, ты не переживай — так надо. Папе ничего не будет, папа сильный.

— Ясно! Я пошла выдергивать волосы у тигров! Это же супер-дупер-пупер крепкая особая леска!

— Ты там осторожней! — прокричал я, глядя на лицо дочери, повисшей на перилах и беззаботно болтающей ногами, не обращая внимания на взрывы и огонь вокруг.

— Ладно! Ну, мачту вам в иллюминатор! Начинаем сбор лески!

Я спешно облачался в проклятую экипировку, с каждым мигом превращаясь в невероятно задымленное и мрачное существо, буквально источающее черную ауру. Еще натянуть штаны и стану по этим показателям неотличимым от Аньрулла!

— Над нами звезды! И они помогают!

Вскинув голову, я обомлел — пара десятков древних звездообразных стражей проявились не только в визуальном плане, но и в боевой мощи. С небес обрушился карающий огонь, лучами смерти выкашивающих серых тигров, взрывая их корабли. А часть особых темных лучей запросто перерезала корчащиеся энергетические пуповины, после чего корабли теряли управлений, а тигры застывали в задумчивой окаменелости.

— Вот это подарок! — в радости выкрикнул Злоба.

— Это не подарок — не согласился я.

— Да я понимаю. Они сюда по своим делам явились. И продвигают тебя вперед ради открытия заслона. А вот что будет потом…

— Вот-вот…

— Да и хрен с ним, Рос! Нам главное до берега добраться и пальцами в него впиться! Или хотя бы зубами! Потом хоть трава не расти! Ух… ну и страшен же ты, чумной редиска!

— И не говори — оскалился я и у меня изо рта вырвался густой черный дым.

Божественные проклятья на меня не действовали, а вот визуальные их эффекты полностью сохранились. Я весь окутан дымом и черным облаком зловещей ауры, мои глаза покраснели и светятся, ноги оставляют подпалины, а некоторые отпечатки прямо-таки тлеют. Я такой пожароопасный! Да я просто горячий парень!

После облачения я устроил себя спешную трапезу, а затем и утолил жажду. Не проверяя эффектов, не делая пауз, я одну за другой раскупоривал бутылочки, парой глотков выпивая их содержимое, разворачивал сверточки и поедая их содержимое. Я накачивал себя бонусами на ману, особо уже не нужными, но поглощаемыми мною для дополнительной гарантии успеха.

— Я готов! — утирая дымящиеся губы, оповестил я всех и никого. Ибо никакой торжественности не наблюдалось. Всем было не до меня.

Ну и ладно.

Завидев, как прямо на нас нацелилось три особо больших и уже поврежденных крылатых корабля, я поспешно прыгнул в телепорт и вновь начал свои безумные прыжки с палубы на палубу. На Граф вернусь в самом конце. Не хочу подставлять его под чужой огонь — там мои друзья и близкие. Им и без того опасностей хватает.

Флот Неспящих нес страшные потери. В первую очередь это проявилось на кораблях вышедших из обычных верфей и лишь особым способом усиленных перед Великим Походом. Некоторые суда попросту рассыпались облаком гнилой щепы! На них заваливались мачты, проваливались палубы, отваливались днища! Распадались на части катапульты и стрелометы, лопались сгнившие тетивы, в груду ржи превращались железные детали. Экипировка держалась, но все же страдала. Бойцы ближнего боя уже сменили по несколько комплектов — после каждой короткой стычки доспехи и оружие приходили в негодность. Вот где сказали свое веское слово объемные избыточные запасы притащенные сюда со Старого Континента.

— Впереди све-е-ет!

В момент этого крика я находился на носу небольшого и уже рассыпающегося клипера. Его острый гордый нос превратился в подобие квелого гнилого баклажана и все больше накренялся вперед. Кораблю все одно конец. Так пусть же его и добьют идущие к нам на полном ходу враги. О это страшное чувство, когда ты решаешь чужие судьбы. Не по мне оно! Не по плечу! Команда клипера понимала, что я не зря задержался на их борту. Я отдавал их на съедение тиграм — во всем страшном смысле слова этого давнего выражения.

— Тора! Тора! Тора! — выдохнул я и взглянул на стоящего рядом мрачного капитана полуорка — Да?

— Да! Прощай!

— Бывайте…

И я вновь прыгнул. И вернулся на Граф, что сразу резко подбавил в скорости и одним прыжком ворвался в открывшуюся впереди слепящую белизну! Перед нами будто штору раздернули! Сзади осталась битва и агония кораблей сражающихся за жизнь. Позади осталось вообще все. Лишь наш одинокий корабль сумел пройти — тот, что со мной на борту. А остальные остались там, не сумев преодолеть ставшую вязкой белизну — об этом кричали во все горло капитаны и моряки, ревели воины и звери. На воде и под водой начали сталкиваться десятки и сотни кораблей. И между ними затесались вражеские корабли, сейчас палящие во все стороны и посылающие абордаж.

Мы невольно бросили их там — внутри энергетического кошмарного ущелья с безжалостными серыми тиграми. Мы бросили их умирать. Там же осталась где-то и Баронесса. По ту сторону завесы.

Жутко потрепанный Граф плыл по совершенно спокойному и очень прозрачному океану. Гладь вокруг. Лишь легкий ветер наполняет паруса, но не затрагивает воду. Хрустальная тишина не нарушается ничем. Даже дыханием. И шумом шагов. Мы все застыли в неподвижности. Мы все превратились в статуи с разинутыми ртами и распахнутыми глазами.

Мы увидели его…

Он прямо перед нами. Вот он, как на ладони, лишь чуть скрытый полупрозрачной янтарной дымкой материк. Древний и воспетый в легендах материк.

Вот он… Зар’граад…

Глава тридцать перваяИ новой эпохи завеса пред нами…

Когда так долго ждешь увидеть «ЭТО», то воображение всегда рисует нечто несколько нереальное, налитое слишком яркими красками, нечто фантастическое и неповторимое даже по внешнему облику.

Но реальность — пусть и виртуальная — все поставит на свои места.

Сквозь полупрозрачную янтарную дымку, это ядро невероятно масштабного заклинания, виднелись очертания обычной суши. Вон горы темнеет над зеленым покрывалом обычнейшего прибрежного леса. А вон огромные деревья придавили своей безжалостной тенью молодую поросль. А там видно устье мелкой речушки впадающей в океан. И сотни, сотни птиц, пока что единственных видимых нам живых существ, кружащихся над водой, лесом и долиной, чьи просторы виднелись справа от нас по курсу.

Вода под нами… а там сплошное янтарное свечение. А еще яркие или даже ярчайшие вспышки белого и желтого. Там внутри мечутся быстрые тени, но это лишь испуганная рыба. Откуда я знаю?

А только что моя дочь, за ней Орбит, а потом и Кира украли у Неспящих первый и второй неповторимые уловы в местных землях. И как это ни смешно, даже до открытия завесы, до снятия заклинания, достижение им было выдано. Если это баг непредусмотренный Бесами, то поделать уже ничего нельзя — достижение забрать не смогут. Но думаю вряд ли кто мог ожидать, что на вырвавшемся из пекла яростной бойни боевом корабле кто-то будет рыбачить! А эта троица смогла! Едва закончив вырывать усы серым тиграм, они тут же плюхнулись на палубу и забросили в светящуюся воду удочки. И Роска почти мгновенно вытащили из воды здоровенную, если не сказать жирную рыбину с красными плавниками и сверкающей серебряной чешуей. Вот такие вот пироги… Роске достижение не дали. Она богиня. Но она первая — и не знаю, сыграет ли это в будущем какую-то роль. А вот Кира — первая! Орбит — второй! Кто-то из опомнившихся Неспов — третий. Лишь третий. Смех и грех…

Граф, немного завалившись на один борт, шел вперед, в то время как одна из его мачт медленно опрокидывалась — она была почти перерезана одним из дисков и вот не выдержала. Падала… а впереди — ни единого кусочка суши, если не считать самого материка. То есть — ни единого кусочка суши неприкрытого магической завесы. А луч, бьющий из моей груди все это время, попросту исчез. Путеводный компас сломался. Мы непонятно где и нет ни одной карты или прибора, на которые можно положиться.

— И куда править?! Господи! — Голди явно начинала паниковать — А если точка для заклинания в паре километров отсюда? А если надо проплыть еще километров сто?! А под нами чертово корыто разваливается!

— Эй! — это рявкнул не капитан Графа и никто из его команды. Это рявкнул мой отец. Басовитый, жесткий и резкий окрик мгновенно заставил девушку замолчать и услышать слова адмирала из реального мира — Это не корыто! А боевой корабль! Что протащил нас всех через все невзгоды природные и через все вражеские ряды! Прояви уважение!

— Да, сэр! То есть господин… адмирал! Контр-адмирал! Я-я…

— Вольно, салага! И отставить панику! Те ребятки справятся. И построение они начали принимать правильное. Успел я передать команду. Отмашутся от врага! Даже от того, что превосходит по силам и количеству. Так что запас времени есть. Поэтому всем заняться своими делами! Сын!

— Да!

— Заканчивай этот неуставной бардак! Сдерни эту чушь с новой земли и открой проход тем, кто погибает позади нас!

— Так точно! — ничего другого мне и сказать-то не оставалось.

— Кру-у-у-уть… — пробормотала Кэлен, появившаяся из-под куска грязной парусины, которую поддерживал Крей — Я все записала! Бомба!

Глянув вперед, я убедился, что мы почти у прозрачной преграды. И она выглядит твердой. Обернувшись назад, провел взглядом от все еще светлой «закрывшейся» полосы-ущелья до нас, а затем шагнул к лестнице ведущей на палубу и в пару прыжков оказался внизу.

— Рос?!

— Я пошел прекращать неуставной бардак.

— Так ведь нигде нет даже намека! Одна вода!

— Я Нави — напомнил я.

— И?!

— Я могу дышать под водой — ответил я — Бросайте якоря. Мы прибыли. Дальше я сам. И еще — связь работает?

— Еле как!

— Передайте ЧБ — я пошел снимать барьер. Это моя работа. А вот кто там будет первым ступать на новую землю — меня уже не колышет. Орбит, возьми-ка — не останавливаясь я прошел мимо троицы рыбаков и всунул в ладонь эльфа клочок бумаги — Прочти.

— А что это за записка?! — снова Голди.

— Секретные дела! За меня не беспокойтесь! Роска, папа скоро вернется. Кирея! Официально заявляю — я тебя люблю! — последняя фраза вылетела у меня автоматически, как раз в момент, когда я уже шагнул за борт.

Вода приняла меня неласково, зарядив соленую оплеуху прямо мне по хлебалу. И вошел я в воду далеко не ласточкой, а скорее, как лепешка коровьего навоза. Так шмякнулся, что хорошо хоть не растекся по поверхности.

Перед глазами замелькали всполохи янтарного света, очумелые от моего явления рыбы включили форсаж и целыми косяками начали валить прочь. Оно и понятно — выглядел я страшно. Дымящееся даже в воде чудовище, скалящееся, буркающее красными глазами, изрыгающего черный дым….

Дно встретило меня весело — целой кучей черепов. Старых и желтых, обросших водорослями. Множество черепов! И ни одного «глазастого», что примечательно. Меня аж затрясло, когда я увидел целую груду «слепых» черепов, не имеющих глазниц, но зато очень клыкастых и больших. Эти черепа выглядят точь-в-точь как у Аньрулла. И помимо черепов здесь множество костей. Я «упал» на подводный могильник заваленный останками. И сразу стало ясно, что я угадал — исчезнувший янтарный луч вновь появился и ударил в сторону, упершись там в некий очень большой предмет. Чтобы его достигнуть, мне придется проторить себе дорогу среди костей неведомых существ.

Сделав первый шаг, я взглянул наверх — прямо надо мной виднелся Граф, вернее его подводная часть. А еще там виднелся болтающийся на веревке и что-то орущий прямо под водой эльф, пускающий пузыри и привязанный к большому камню, чтобы не всплыл. У него имелась при себе авоська светляков и подзорная труба. Хрена себе дозорный… видимо другие способы наблюдения в этом месте не работают… Интересно, а он соглашался на такую работу? Вон к его пятке принюхивается довольно хищная с виду рыбка…. На дно упал первый светляк, хотя света тут хватало — или светло здесь только для меня? А другие видят темную пучину? Вроде бы глубина небольшая. Метров двадцать-двадцать пять.

Пока говорил, не заметил, как преодолел пятнадцать метров. До цели осталось еще примерно столько — удачно я спрыгнул. Если бы ухнул за борт раньше, пришлось бы чапать пешком гораздо дольше. Из нескольких черепов показались щупальца небольших алых осьминогов. А вон здоровенный рак превративший один череп в свое переносное убежище и снабдивший его богатой шевелюрой из актиний и веточек кораллов. Жутковатое, но чем-то прекрасное зрелище. И клешей у краба нет… вместо них странные крюк повернутые острием вниз. Краб вбивал их в дно и подтягивался, зло глядя на мир квадратной формы глазами на длинных стебельках. Такого в своем супе увидишь и аппетит пропадет…. Краб меня проигнорировал, зато весьма шустро подтащился к упавшему на дно светляку и с яростью обрушил на него свои крючья, вмиг раскурочив ценный светильник. Надо поторопиться… и фонарик я зажигать не буду! Хотя имелся у меня при себе такой же светляк. И еще парочка предметов из оружия, снаряжения и просто на всякий случай. Хоть я и остепенился, но осталось во мне что-то из настоящего авантюриста.

Мне на лицо упала мрачная тень. Вода вокруг как-то разом похолодела. Подняв глаза, я уперся взглядом в большую и обычную с виду подводную скалу в форме неправильной пирамиды. Вокруг нее черепов и скелетов как на средневековой скотобойне. Полный мрак… они лежат во много слоев! Да тут сотни и сотни черепов безглазых! А в самой скале виднеется здоровенная такая дыра. И прямо в нее и бьет янтарный луч из моей груди. Ваш намек понят. Следую указанным курсом…

Всего несколько шагов, и я у скалы. Вздохнув стылой водички полной грудью, шагаю вниз и царящий внутри янтарный сумрак проглатывает меня. И разом вспыхивают ярким светом мои ладони. На них появляются непонятные символы, меняющиеся ежесекундно. Черт! Сейчас по мою душу припрется тот рак не любящий свет! Придется его прикончить…

О!

А это мысль! Пристрелить рака и завоевать первое достижение! Как убийца чего-то там… нет, нельзя. Я профи. А профи сначала должен сделать свою работу. Там гибнут корабли. Там сейчас полная каша. Надо разгребать этот неуставной бардак…

И я сделал еще шаг вперед. И это оказался конец грота. Небольшая и мало примечательная комнатка. На серых стенах пляшут причудливые рисунки отбрасываемые от моих светящихся ладоней. Я тут могу прямо сейчас театр теней устроить. А ну-ка… вот это собачка! Гав-гав-гав! На стене появилась уродливое изображение собачьей морды сложенной из пальцев одной ладони, подсвечиваемой другой. И земля под ногами дробно вздрогнула, где-то очень далеко кто-то взвыл… я резко прекратил театральные увлечения. К черту… чего я там изобразил?!

Надо только по инструкции. Которой и нет. Выставив перед собой ладони, я направил их свет туда, куда указывал янтарный луч. А ведь с самого начала очевидно было. Поздно я догадался…

Участок стены, внешне совсем обычный, засветился ярчайшим светом, сверху-вниз пробежала тончайшая линия. Не успел я моргнуть, как такие же линии появились на других частях стены в подводного гроте. Появился очень знакомый и всем понятный рисунок — руки поднимаются наверх, а затем расходятся и опускаются вниз по бокам тела. Я человек простой. Раз надо — я сделаю. И в миг, когда мои ладони шлепнули меня по дурным ногам, что голове покоя не дают, вся подводная пещера попросту развалилась. Или так мне показалось в первую секунду. Послышался жалобный хруст. Лежащие вокруг пещеры черепа раздробило в пыль, когда рухнули на дно тяжелые каменные листья гигантского цветочного бутона. Кувшинка? А я в роли цветка горящего в ночи? Тогда уж факела…

В воде заплясали странные вспышки красноватого света. Будто светлячки играющие в ночи. Но охотиться за ними было некому — рака, ненавистника света, пришибло вместе с черепами.

Одним словом, грот не развалился, а раскрылся. Я вошел не в пещеру, а в каменный цветочный бутон. Продолжаем… экран теперь висел прямо в воздухе, янтарный луч рисовал на нем замысловатые зигзаги. Но это не мешало мне увидеть следующий символ. И я уж было собрался вновь поднять руки, когда по дну мелькнуло несколько жутко знакомых пятилучевых теней. Подняв голову, я увидел ожидаемое — меня взяли в коробочку древние стражи, завившие в янтарной воде подобно неподвижным свидетелям грядущих событий. Поделать с почти всемогущими существами я все равно ничего не мог, поэтому постарался выкинуть их из головы и продолжил свое дело Великого Нави.

Поднять руки и сжать резко кулаки. В ушах странный потусторонний поясняющий шепот: «Время принять окончательное решение…».

Вы действительно уверены, что желаете активировать уникальное заклинание Древних «Развеять покров над Зар’граадом?».

Да\Нет?

Какое наглое вранье. У меня нет никакого выбора. Если я сейчас откажусь — магия перейдет к кому-то еще. Никто не позволит сорвать такой глобальный ивент, а особенно его финал. Моя свобода воли — иллюзия.

Да!

У меня в ладонях будто воздушные шарики лопнули — пальцы разжались сами собой как от взрывной волны идущей изнутри. Из моих рук ударили два волнообразных луча энергии, вся шкала маны ухнула вниз с немыслимой скоростью. И в этот самый момент, так же сама собой включилась «аура древних»! А ведь она не входит в обязательный набор для заклинания!

Ноги приковало к основанию запульсировавшего светом бутона, его лепестки пришли в круговое движение, работая подобно гребному винту — вверх рванулся огромный столб взбаламученной воды, прихватившей с собой все подряд, включая рыбу, черепа, водоросли, песок и камни. Все подряд кроме меня. Я остался на дне, а бьющие у меня из рук разряды неведомой энергии закручивались вокруг водного крутящегося столба. Земля под ногами затряслась в конвульсиях, янтарное свечение, царившее до этого на дне, начало исчезать — не затухать, а исчезать, уносясь вместе с водой наверх, к воздуху. Я работал будто гигантская метла, вычищая со дна морского все чуждое ему. Передо мной засветился экран, милостиво показывая происходящее.

Рядом с Графом океан взорвался. Флагман потащило в сторону. И это к лучшему — ибо нечего делать рядом с рванувшим вверх исполинской водяной колонной стремящейся достичь до неба. В этот миг в дело вступили звезды. Противостоящие до этого ревущей воде, они засветились разными цветами и канули в крутящийся водный хаос, вознесясь наверх и яростно сверкая короткими вспышками, щедро добавляя в воду собственную магию.

«Где-то и что-то пошло не так…» — решил я, продолжая стоять распятым на крутящемся гребном винте.

Экран показывал, как водная колонна взорвалась. Повисла в воздухе гигантским облаком водяной светящейся пыли. Будто крошенный янтарь перемешали с измельченными алмазами и подбросив всю эту смесь в воздух, засняли на фото. Красиво. Но недолговечно — пыль разлетелась во все стороны, прилипая к янтарному колпаку окружающему запечатанный материк.

Снизу-вверх по моему телу прошла волна изумрудной энергии, затем желтой, потом красной и снова изумрудный. Несколько долгих секунд я изображал из себя спятивший светофор. А потом мир вокруг взорвался. В буквальном смысле. Я завис в воде, а гребной винт разлетелся на куски и исчез в водовороте воды. Миллиарды светящихся капель разлетелись во все стороны со световой скоростью, как-то незаметно и очень быстро соединились в десятки тысяч тонких длиннейших янтарных цепей, что переплелись в цепи потолще, а те уже сплелись в две гигантские толстенные цепи состоящие лишь из янтарного волшебного света. Как много янтаря вокруг… подняв лицо, я понял, что у меня в руках зажаты простенькие такие петли сплетенные из все того же вездесущего янтарного света. И еще до появления символа я догадался что нужно сделать. И попросту потянул на себя обе петли.

Раздался столь громкий треск, что его, наверное, услышали даже на старом континенте.

Одним небрежным движением рук я в буквальном смысле слова сдернул скрывающее его покрывало с Зар’граада! И явил его миру! Вот это фокус! Я слышал, что известнейшие иллюзионисты могли заставить появиться целый поезд. А я вот целый материк вытащил из небытия!

А заодно примерил на себя плащ Моисея, развернув воду и оказавшись на дне ревущего водного ущелья. Местные рыбу до-о-олго меня не забудут!

СВЕРШИЛОСЬ!

СВЕРШИЛОСЬ!

СВЕРШИЛОСЬ!

Магия Древних исчезла! Пропала навеки!

Покров с материка Зар’граад снят!

Р-Р-Р-Р-О-О-О-О-Н-Г-Г…

Этот шум издали смыкающиеся водяные стены созданного мною ущелья. Янтарное свечение исчезло без следа. Вокруг обычнейшая вода. И сквозь нее видно как машут мне крюками собратья того прихлопнутого рака. Кажется меня будут крючить…

А надо мной! Надо мной! Стоя на дне смыкающегося ущелья, запрокинув голову, я смотрел, как надо мной пролетают драконы и птицы, раскаленными метеорами проносятся фениксы. По краям ущелья проплывали корабли! На их палубах стоял дикий восторженный рев! Игроки махали флагами и тельняшками, качалась за бортами на канатах-тарзанках. По бокам от меня появились акулы и динозавры. Ахилоты рвались вперед с не меньшей неистовостью. И все они как один стремились только в одну сторону — к берегу Зар’граада…

— Я сделал это! — счастливо выдохнул я — Сделал!

Ш-Ш-Ш-У-УХ! Меня ударило с обоих стороны. Как двумя утюгами! И перед глазами появился столь давно мною не виденный таймер отсчитывающий время, которой я могу находиться под водой. Чуть больше минуты. Негусто… я снова стал обычным смертным?

И ведь смешно, что я размышлял над этим, в то время как меня безжалостно трепали и бросали из стороны в сторону подводные взбесившиеся течения. Меня толкали динозавры. Отпихивали ахилоты. Отбрасывали тычками акулы и отмахивались от меня медузы. Я словно стал невидим. Никто больше не смотрит с трепетом на меня….

Хотя… разве это не дельфин? Его приветливая морда возникла передо мной и ударила в грудь. Чувствительно, но не больно. Мое тело понеслось по прямой, а его скорость поддерживал толкающий меня дельфин. Мои руки и ноги свободно болтались в воде. Я просто покорился стихии и ждал, надеясь на дельфина. Нас обгоняли многие. Но я никуда не спешу.

Тычок…

И я полной грудью вздохнул воздуха. Оперся на локти, чувствуя под ними песок. Обернулся, нашел взглядом дельфина и с глубокой благодарностью кивнул. Что-то крикнув в ответ, он исчез в воде. Отправился искать других несчастных. Налетевшая волна подбросила меня и выбросила на сушу. Я ткнулся лицом во влажный песок. Приподнял голову и выплевывая первое угощение Зар’граада, пробормотал:

— Вот и прибыли!

Система тренькнула несколько раз, сообщая о чем-то новом и важном. Достижения? Возможно. Но сейчас мне было не до этого.

Я повернул голову.

Затем глянул в другую сторону. Потом назад. И вверх. И вперед.

Куда не глянь — игроки. Бегут с криками в разные стороны, хватают все подряд, рубят деревья, переворачивают камни, роют землю, разжигают огонь. Сплоченные отряды уходят вглубь леса. Позади меня один за другим встают на якорь корабли, а с них прыгают и прыгают игроки, спешащие достичь заветной новой суши. Мимо меня проходила армия покорителей нового материка. И они уже приступили к делу.

Из-за деревьев послышался тонкий резонирующий крик неведомого чудовища. Кто-то из нас уже вступил в первый бой. Возможно самый первый бой на Зар’грааде.

Пора мне искать близких. Встав, я сделал свой первый шаг по новой земле. Заодно убрал с виртуального экрана большое и яркое сообщение, одно из многих.

Росгард!

Добро пожаловать на Зар’граад!

Твое долгое путешествие завершено!

Но это не конец! О нет! Это лишь начало новой захватывающей авантюры!

Начало такого путешествия и такого приключения, каковых еще и не видывал мир Вальдиры!

Ведь это Зар’граад! Неизведанный и чудесный! Древний и юный! Твой и ничей!

Время открывать и покорять новые горизонты!

Вперед, Росгард! К новым мечтам и новым свершениям!..

Интересно… а кто все же был первым? Кто первым ступил на Зар’граад?

Надо это выяснить… потом как-нибудь, когда отыщу своих в этом хаосе…

Срочный выпуск!

Мы Вестник Вальдиры! Самый полный и объективный источник знаний обо всех текущих событиях волшебного мира Вальдиры! Мы всегда стараемся узнать то, что узнать невозможно, дабы затем поведать об этом нашим добрым и преданным читателям!

И в этот день, в этом выпуске-молнии, мы сообщим вам новость века! Да-да!

Вестник Вальдиры не позволяет себе излишних преувеличений, мы всегда стремимся к строгой документалистике. Но это именно новость века! Не меньше!

Итак!

Зар’граад ОТКРЫТ! Древняя магическая печать снята! Великий Навигатор Росгард, эта живая игровая легенда во всей виртуальной красе и цифровой плоти, доказал свою профессиональность, легко и непринужденно буквально сдернув древнюю магию с Зар’граада! Слава герою! Виват! Он навеки вошел в историю мира Вальдиры! И новая картина в каждой гостинице мира утверждает то же самое — на ней в красках запечатлен момент снятия магической печати! Виват, Росгард! Виват! Ты открыл нам новые горизонты! Ты вывел нас за край!

Повторяем с ликованием! Зар’граад ОТКРЫТ!

Новая морская эпоха!

Первые кланы уже ступили на берег затерянного материка, уже вступили в бой с загадочными монстрами!

Это начало новой эпохи в мире Вальдиры, что отныне увеличил свои размеры в разы! Это эпоха будущих длительных морских переходов между двумя материками, будущих экспедиций в поисках новых островов и подводных пропастей!

Уже сейчас найдено два вида удивительных плодов, что потрясающе вкусны и при этом не переносят телепортации — при магическом переносе они разом сгнивают, как было выяснено разведчиками, попытавшихся доставить новые находки в клановый береговой лагерь. И судя по многочисленным признакам, деревья приносящие эти плоды могут расти только на Зар’грааде, но не выживут на Старом Континенте.

Что ж… профессия моряков получит новый заряд бодрости. Пригодятся уцелевшие после завершившегося Похода мощные корабли. Вскоре они вновь отправятся в долгий путь — возвращаясь домой, с набитыми доверху трюмами. По пути корабли обязательно остановятся на Кольце Мира, давая командам передышку, а судам ремонт. Само собой, возможны некоторые торговые операции, прежде чем корабли пойдут дальше.

Одним словом — мореходы без дела не останутся, сотням кораблей без дела дрейфовать не придется! Кто-то отправится в долгие экспедиции вокруг нового материка, кто-то займется перевозкой грузов и торговлей, кто-то займется пассажирскими рейсами, ведь пока что телепортация между двумя материками невозможна.

Вестник Вальдиры предупреждает — не торопитесь продавать имеющиеся у вас корабли или же разбирать их на части! Эти прошедшие через горнила битв скорлупки еще послужат вам верой и правдой!

Удар КЛАУДа Неспящих!

Страшнейший удар потряс океан прямо перед самым снятием запечатывающего заклинания с Зар’граада!

Сначала подумалось — вот он откат! Вот он страшный эффект снятия древней магии! И лишь затем пришло одновременно успокаивающее и пугающее сообщение — это Неспящие наконец-то использовали свою давно занесенную страшную ядерную колотушку и нанесли прицельный удар!

Хотя, учитывая масштабы удара, можно было особо и не целиться. Оружием такого размера трудно промахнуться!

Вот только Неспящим это удалось! — они промахнулись! По неизвестной нам причине, вся сила могущественного клана ударила не по скоплению кораблей преследователей идущих за лидером по пятам, а чуть в сторону, лишь краем зацепив врага.

Мы все знаем уникальность КЛАУДа Неспящих, обладающего сложным характером воздействия.

Для начала это огонь… все материальное, разве что кроме воздуха, в зоне удара КЛАУДа обращается в клокочущую раскаленную лаву. В этот раз в лаву обратилась немалая часть самого океана! Такого мир еще не видывал. Территория в несколько морских миль превратилась в лавовое озеро посреди шипящего в бессильной ярости океана! Шедшие по тем водам корабли мгновенно полыхнули как спички, а морские создания сначала сварились, затем зажарились, а потом обратились в пепел.

Следующая особенность кланового удара Неспящих — проклятье. В дымных небесах появился страшны гигантский глаз, что со злобно ненавистью обозрел каждого и проклял каждого. От этого удара защититься смогли многие. А остальным понадобится немало времени, чтобы очиститься от проклинающей магии.

Ну и последнее — метка. Огромное око в небе не просто проклинает. Оно еще и помечает каждого увиденного. И затем, в течении нескольких дней, глава клана Неспящих может по одному лишь своему желанию увидеть любого из помеченного на магическом экране. Тотальное наблюдение. Возможно ли закрыться от незримого ока в небе? Того мы не знаем, хотя и не верим в абсолютность того или иного оружия.

Но особо волноваться не о чем. По неизвестной нам причине Неспящие промахнулись! Их удар лишь частично достиг цели, уничтожив под сотню кораблей и несколько сотен подводных созданий. Про проклятье и наблюдение информации не имеется.

И сейчас нас больше интересует две вещи — почему Неспящие промахнулись? И чего они хотели достичь своим ударом? Сжечь врага? Проклясть, тем самым лишив сил именно в то время, когда они так необходимы? Или же Неспящие хотели пометить самых сильных своих преследователей, дабы затем иметь возможность тайно наблюдать за ними, дабы быть осведомленными о их удачах и провалах в освоении нового материка? В это время ценная каждая крупинка информации…

Локации возрождения!

Спешим всех обрадовать — можете смело умирать на Зар’грааде! Уже обнаружено несколько старинных каменных плит утопленных в земле и заработавших сразу после их открытия. Авантюристы вновь могут погибать без страха — ведь они возродятся не на далеких кораблях стоящих у берега, а на ближайшей точке возрождения.

Погибайте смело, приключенцы! Зар’граад стоит смерти!

Первооткрыватель!

Имя того, кто первым ступил на берег Зар’граада?

Оно известно нам! И мы с радостью поведаем его и вам!..

Послесловие

— Ну и чего здесь интересного, вишней об загривок?! — возмущено возопила девчонка, стоящая на высоком холме и с его вершины оглядывающая окрестности богатые отдельными лесными рощами, извилистой лентой реки и просторами зеленых долин — Хотя вон вдалеке озерцо! Есть ли здесь рыба?!

— Найде-е-тся — почти зевнул сидящий на земле лысый тощий эльф, привалившийся спиной к небольшому деревцу — Дождемся Ро-о-са и пойде-ем…

Вслед за эльфом зевнул и громадный черно-белый волк лежащий чуть поодаль и сонно наблюдающий за порхающими бабочками.

— Папа нас скоро найдет! — закивала девчонка — Обязательно найдет! Но! Дядя Орб! Зачем мы так торопились?! Зачем ты выстрелил мною из катапульты? Нет, было просто круто, риф нам в брюхо! Я летела как птица! И упала мягко… но зачем?

— Так попросил Ро-о-ос… чтобы ты была пе-ервой из ме-е-естных кто шагнет на эту землю…

— Но я не шагнула! Я шлепнулась вместе с капитанским матрасом! Это считается? И что нам теперь делать с матрасом? Вернуть на Граф? А капитан не обидится? А может распотрошим матрас и поищем внутри него карту сокровищ?

— А это мы-ы-ысль! — оживился эльф, доставая большой и жутковатый нож с темным лезвием — Это мы-ы-ысль…

— Так и сделаем! Вспорем матрасу брюхо! Тиран! Ты нападаешь с этой стороны! Дядя Орб — а ты с этой стороны вонзаешь нож! Но сначала мы должны подкрасться к нему незаметно…

— Да-а-а!

На землю упали три фигуры и сквозь стебли колышущейся травы хищно уставились на лежащий неподалеку и ничего не подозревающий пухлый дорогой матрас, мирно подставивший солнечным лучам свои бока.

— Выдвигаемся! — раздался тихий шепот, послышался шорох.

Еще через минуту над вершиной холма вспухло облако белоснежных перьев и пуха, начавшее подниматься все выше в небесную синеву, издалека похожее на некий индейский сигнал.

— Ой! Там Кирея! Кирея сюда идет! А мы матра-а-а-ас заре-ее-е-езали! Вишней об загривок! Вот это я понимаю убийство по-пиратски! Дядя Орб! А сегодня будут еще приключения и сражения?

— О да-а-а… обязательно бу-у-удут!

Конец книги.

2016–2017. Узбекистан, Зарафшан.

Сайт: http://dem-mihailov.ru

Форум: http://forum.dem-mihailov.ru