е пришлось пойти против моего основного метода выживания для другой игры на выживание.
Моя внешность подходит для того, чтобы быть под руку с Агнусом Гамильтоном. Не то чтобы этот мужчина знал, как делать комплименты, но, учитывая его положение в великой схеме вещей, мне нужно было выглядеть как его спутница.
А также, чтобы привлечь внимание Итана.
Я уже собираюсь вернуться на их поиски, когда рядом со мной внезапно материализуется чье-то присутствие.
Моя пятка непроизвольно отступает назад, дрожь пробегает по спине и окутывает меня густой пеленой тумана.
Беги.
Они нашли тебя.
Блядь, беги.
Я проглатываю эти мысли и успокаиваю дыхание. Я живу здесь уже пять лет. Никто меня не знает.
Никто.
Подавляя панику, я натягиваю улыбку и смотрю на человека, который появился из ниоткуда — даже не издав ни звука.
Я знаю, потому что обычно лучше всех слышу малейшие шумы. Вот как я выживала так долго.
Заглядывать через плечо, в шкаф и под кровать — это не просто неприятная привычка. Это единственный способ, благодаря которому я могу существовать.
Моя улыбка содрогается, когда я сталкиваюсь лицом к лицу не с кем иным, как с самим женихом.
Эйден Кинг.
Единственный сын Джонатана Кинга и один из двух его наследников, наряду с его племянником Леви.
У него резкие черты лица и внушительный рост, который позволяет ему смотреть на меня сверху вниз. Его серо-металлические глаза впиваются в мое лицо с благоговением, удивлением и тем, что кажется... потерей.
Сначала мое внимание привлекает маленькая родинка сбоку его правого глаза, отчего у меня подкашиваются ноги.
Это то же самое, что и в моих воспоминаниях.
Его губы приоткрываются, но ему требуется секунда, чтобы произнести.
— Мама?
Дрожь охватывает мои пальцы, когда я кладу недоеденного омара обратно на тарелку и притворяюсь, что вожусь с едой, хотя вижу размытые очертания. Я благодарна, что мой голос звучит спокойно, даже без эмоций.
— Мне жаль. Ты принял меня не за того человека.
Он ничего не говорит, но и не пытается пошевелиться. Я чувствую, как его пристальный взгляд, словно у ястреба, прожигает дыры в моей макушке.
— Почему ты не смотришь на меня?
Я поднимаю голову и одариваю его безмятежной улыбкой, которую так хорошо умею изображать. Ту, которая скрывает под собой бесконечный хаос.
Эйден продолжает смотреть на меня осуждающим и оценивающим взглядом.
— Ты не моя мать.
Фух.
— Я так и сказала.
— Тогда кто ты, черт возьми, такая?
Его внимание не отрывается от моего лица, словно он что-то ищет.
Или, если быть более точной, кого-то.
— Прошу прощения? — я притворяюсь невинной.
— Если ты не Алисия, то почему ты так похожа на нее, и какого хрена ты делаешь на моей свадьбе?
Я сохраняю хладнокровие.
— Меня пригласил Агнус.
— Почему?
— Я не знаю, как ответить на это.
Он подходит ближе, его лицо и голос теряют удивленную нотку и превращаются в сталь, настолько холодную, что она соответствует цвету его глаз.
— Почему ты здесь? Кто ты, черт возьми, такая? И не говори мне, что это совпадение, потому что я в это не верю.
Неудивительно, что люди называют Эйдена точной копией отца. Если бы он не был на восемь лет младше меня, я бы действительно боялась его.
Забудьте. Единственная причина, по которой я стою перед ним на своем, заключается в том, что я уже знакома с дьяволом.
Люди ничто по сравнению с дьяволом. Поэтому они не пугают меня.
— Эйден?
Невеста появляется рядом с ним, придерживая подол своего пышного белого платья. Ее светлые волосы элегантными волнами ниспадают на спину, придавая ей ангельский вид.
— Что ты делаешь... — она замолкает, когда ее голубые глаза встречаются с моими. Ее удивленное выражение лица звучит громче, чем у ее новоиспеченного мужа, и она несколько раз моргает. — А-Алисия?
— Я просто говорю Эйдену, что он принял меня не за того человека.
На этот раз я быстро поправляюсь.
Он прищуривает глаза.
— Откуда ты знаешь мое имя?
Дерьмо.
— Оно повсюду. Поздравляю со свадьбой.
Я разворачиваюсь и ухожу, прежде чем Эйден успевает меня поймать. Я не сомневаюсь, что он стал бы меня допрашивать, и не могу этого допустить. Кроме того, у меня нет для него ответов.
Я на задании.
Все, что мне нужно сделать, это завершить дело и покончить с этим.
Я проскальзываю на другую сторону сада, ускоряя шаг, будто за мной гонятся. Что вполне могло бы быть.
У меня перехватывает дыхание, когда я оказываюсь вне поля зрения Эйдена. Перевожу дыхание в дальнем углу и беру себя в руки.
Это было близко.
А это значит, что у меня мало времени и мне нужно покончить с этим как можно скорее.
Как и ожидалось, я нахожу здесь Агнуса и Итана. Они стоят вокруг стола с Кэлвином Ридом, дипломатом и отцом зеленоволосой девушки, которую я видела ранее.
Я прикасаюсь к своим наручным часам, которые всегда ношу с собой. Мои счастливые часы, которые не раз спасали меня. Это почти так же, как если бы тот, кто дал мне это, заботился обо мне.
Поехали.
Изобразив на лице улыбку, я беру у проходящего мимо официанта бокал с шампанским, выпрямляю спину и вальсирую к ним.
Как раз когда я собираюсь подойти к ним, ребенок не старше десяти лет врезается в ногу Кэлвина и требует его внимания. Дипломат кивает двум другим, берет мальчика за руку и ведет его к дому.
Итан и Агнус продолжают разговаривать между собой.
Мой идеальный шанс.
Как и на фотографиях в Интернете, внешность Итана поражает светло-каштановыми волосами, острым подбородком и высокой, подтянутой фигурой. Издалека он на самом деле не очень похож на невесту, но, когда я подхожу к ним, сходство есть, едва уловимое и скрывающееся под поверхностью.
Я касаюсь бицепса Агнуса.
— Вот ты где.
Его спокойный взгляд падает на меня. Как будто они обесцвечены; их бледно-голубой цвет размыт, почти не существует. Он шире, чем Итан, но с менее острыми краями и более молчаливым поведением. Его телосложение очень хорошо сложено для человека лет сорока пяти, и он излучает неприкасаемые вибрации.
Когда я впервые сделала его своей целью и выяснила, где он пьет свой утренний кофе, я думала, что мне будет труднее всего заставить его заметить меня, учитывая, что он никогда не встречается и даже не проявляет интереса к женщинам.
Я была удивлена, когда он предложил заплатить за мой кофе в то утро.
Может, я сильно себя недооцениваю? Кто знает? Независимо от того, насколько это было сложно, я никогда раньше не сводила себя к тому, чтобы играть в такие игры, поэтому у меня нет прошлого опыта, с которым можно было бы сравнить.
— Верно. — он улыбается. Или, во всяком случае, пытается это сделать. Агнус почти не демонстрирует выражения лица, будто его смыло при рождении или что-то в этом роде. Когда он говорит, в его словах есть намек на изысканный бирмингемский акцент. — Аврора, позволь мне представить тебя. Это Итан Стил. Итан, Аврора Харпер.
Мы обмениваемся визитными карточками, и я стараюсь не улыбаться. Заполучить телефон Итана с его личным номером телефона все равно что сорвать джекпот.
— Я рассказывал тебе о ней, — добавляет Агнус.
Он рассказал ему обо мне?
Да!
Мой победный танец прекращается, когда я замечаю заминку в чертах Итана. Он император Steel Corporation, ему за сорок, и его присутствие настолько сильно, что возникает искушение остановиться и посмотреть на него. Хотя он не из тех, кто навязчив. Это больше похоже на гостеприимный тип, когда просто нужно оказаться рядом с ним.
Вот почему он самый подходящий кандидат, чтобы помочь мне. Он лежал в коме девять лет, и с тех пор, как вернулся почти три года назад, он инвестировал в небольшие компании и строил свою империю, используя несколько инвестиций в разных областях.
Тот факт, что он делает паузу, нехорош. Пожалуйста, не говорите мне, что он будет вести себя так, будто увидел привидение, как это сделали его дочь и Эйден.
— Мисс Харпер. — он берет мою руку и целует ее в тыльную сторону, не отрывая взгляда. — Приятно познакомиться.
Фух.
— Взаимно, и, пожалуйста, зовите меня Аврора. Поздравляю со свадьбой вашей дочери, мистер Стил.
— Зовите меня Итан. Агнус сказал мне, что вы продаёте часы?
Спасибо тебе, Агнус. Я бросаю на него благодарный взгляд и снова сосредотачиваюсь на Итане.
— Да. На самом деле, это моя страсть.
— Как так?
Я указываю на его наручные часы.
— Это, должно быть, стоило целое состояние, но знаете ли вы, почему?
— Бренд.
— Да, узнаваемость бренда. Но также и работа, которую бренд создал ради повышения осведомленности. Ваши часы изготовлены на заказ, соответствуя размеру вашего запястья и для удобства, даже если вы проводите двенадцать часов в кабинете, а затем еще несколько часов на обедах или мероприятиях. Они здесь для того, чтобы помочь вам пережить твой день, но они остаются незамеченными. Почти как фоновая мотивация.