– Мексы явно меняют курс, – сообщили разведчики.
– Они оттягивают нас от побережья, – констатировала Лиза, анализируя поступающую информацию. – И, похоже, они не торопятся вступить в бой. Они чего-то ждут!
– По нашим данным, – сразу же откликнулся разведывательный отдел, – у них нет резервов ни в Альварадо, ни в Халапе. Все силы задействованы на фронте.
– Зато там у них серьезная зона ПВО, возразила Лиза, – а меня интересует скорее восток, чем запад.
– Но на востоке у них ничего нет…
И, как это часто бывает в романах, именно в этот момент «ударил колокол».
– Радарная станция наблюдает неопознанные цели, двигающиеся с направления восток-северо-восток…
«Ну, вот и приплыли, – мысленно кивнула Лиза. – Так по ком же звонит колокол?»
– «Тринити» и «Оламо» занять блокирующую позицию на левом фланге! – сказала она вслух, почти автоматически переключая каналы связи. – Авиаторы, мне нужен визуальный контакт. Кто сколько и как можно быстрее! Капитан де Бац, колокола громкого боя!
– Есть колокола громкого боя!
И практически сразу три коротких гудка сирены оповестили экипаж о переходе к состоянию «товсь!».
– Поднимаемся выше! – приказала Лиза сразу вслед за объявлением боевой тревоги. – «Даллас» и «Фредди Фергюсон», опуститься ниже. Вы прикрываете наши яйца!
– Так точно, мэм! – не позволив себе и тени усмешки, отрапортовал командир «Далласа» капитан Шерман. Задачу понял! Прикрываю ваши яйца!
– Ну-ну! – Впрочем, Лиза уже занималась другими делами и через мгновение и думать забыла о Шермане и обороне нижней полусферы.
Через двадцать минут, в течение которых АУГ-3 старательно взбиралась на пятикилометровую высоту, постепенно снижая скорость и доворачивая на восток, ситуация прояснилась. С востока к точке «рандеву» на большой скорости подходила эскадра Франкского королевства, и получалось, что Лиза второй раз в жизни попала между молотом военной необходимости и наковальней большой политики. Формально франки в войне не участвовали, и значит, атаковать их первой Лиза не могла. Просто не имела права. Но с другой стороны, любой дурак знал, что франки поддерживают в этой войне императора Бустаменте. Другое дело, что открыто в военные действия они пока не вмешивались. Считалось, что франков удерживает ультимативное предупреждение САСШ. Однако никто не знал, насколько убедительными окажутся в конечном счете «доводы» американцев. В конце концов, Франкское королевство являлось одним из сильнейших и богатейших государств мира. В какой-то момент франки вполне могли плюнуть на осторожность и, преследуя собственные корыстные цели, по полной вписаться за мексиканцев, а из этого следует, что на данный момент возможным мог оказаться любой итог «встречи в верхах». И худшим из всех возможных являлся как раз тот сценарий, в котором франки открывали огонь первыми.
– Думаете, они начнут? – де Бац подошел к Лизе и, отключив гарнитуру связи, нагнулся к ней так низко, как только мог. – Начнут первыми? Вступят в войну?
– Хороший вопрос, Александр, – кивнула в ответ Лиза, впервые позволив себе назвать капитана по имени. – Но если даже не начнут, они наверняка помогут мексиканцам маневром. У них девятнадцать вымпелов. У нас – двенадцать. Отрежут нас от нашего побережья, помешают держать строй… Все может быть, но готовиться всегда следует к худшему.
– Значит, продолжаем движение?
– Есть другие предложения?
– Да нет, в общем, – вздохнул де Бац. – Отойти к своим уже не успеваем, да и резервов у штаба фронта практически нет.
И он был прав на этот раз. Помощь не придет, и отступить не получится. Франки, скорее всего, для того и вписались, чтобы стреножить АУГ и подставить ее под удар мексиканской эскадры. И, разумеется, ничего личного, как говорят янки. Лиза ли стоит во главе эскадры, или еще кто, суть не в персоналиях, а в бизнесе, как выражаются те же североамериканцы. А бизнес у всех свой.
Следующие полчаса АУГ-3 двигалась в пасть зверя, хотя, возможно, дела обстояли куда лучше, чем думалось Лизе. У нее двенадцать вымпелов и восемьдесят девять исправных штурмовиков, и, если франки не встрянут – а вероятность такого исхода достаточно высока, – мексиканцев Лиза раскатает в блин. Однако оптимистический сценарий, как вскоре выяснилось, страдал именно что излишним оптимизмом. Дело шло к развязке, поскольку эскадры выходили на дистанцию огневого контакта, когда, минуя все промежуточные инстанции, на прямую связь с Лизой вышел небезызвестный первый лейтенант Джос Данэм.
– Срочное донесение, мэм! – доложил юный разведчик. – Центр радиоперехвата в разведотделе Центрального командования сообщает, что король Болдуин час назад сделал официальное заявление об объявлении войны Республике Техас!
«Ох ты ж!»
– Уверен? – спросила вслух, стремительно проигрывая в уме варианты неизбежного боя теперь уже не с одними мексиканцами, но заодно и с франками, у которых, к слову, и свой авианосец тоже есть. Не такой большой, как «Рио-Гранде», но и не конвойник какой-нибудь захудалый. Машин с полста наверняка есть!
– Так точно, мэм!
– Ну, раз уверен, передай тестю своим шифром, что мы влипли по самое не могу и вынуждены принять бой с двумя эскадрами сразу. Ты меня понял, лейтенант?
– Так точно, мэм! Сейчас же передам, что ситуация критическая!
– Дерзай!
«Может быть… Хотя вряд ли…»
Надежда на то, что Центральное командование пришлет помощь, стремилась к нулю.
«И резервов нет, и лететь далеко: пока доберутся, здесь уже все закончится, а жаль!»
Но жаль или нет, все уже было решено, и единственное, что ей оставалось, это отыграть свой номер так, чтобы у франков при ее имени начиналась нервная икота.
«Будете моим именем детей пугать, суки!»
– Маша! – позвала она подругу.
– Здесь, мой адмирал!
– Не выпендривайся! Не до шуток. Сейчас будет бой, и, судя по всему, «наш последний и решительный», – Лиза говорила по-русски, причем не на себерском русском, а на том, на котором говорили в ее Ленинграде и в Машином Петербурге. Говорила быстро, но тихо, так, чтобы их никто не услышал. – Когда наступит момент, я толкну тебя в плечо. Тогда срывайся без разговоров и беги к своему Устари, хватай в охапку и прыгай куда сможешь. Куда-нибудь же ты сможешь его унести?
Любимый мужчина Марии был ранен, но уходить с «Рио-Гранде» отказался и теперь являлся чистой воды заложником. Как от пилота пользы от него сейчас нет, и значит, сложит голову за просто так. Если конечно же его не «унесет» куда-нибудь Мария.
– А ты?
– А что я? – пожала плечами Лиза. – Я командир, мне идти некуда.
– Постарайся все-таки уцелеть! – попросила Мария.
– Сделаю все что смогу! Всё, Маша! Закончили! Времени на сантименты нет!
И в самом деле, время, отпущенное на раздумье, истекло. Лиза глубоко вдохнула, выдохнула и начала отдавать приказы.
– Господа, – сказала она по громкой связи, – мы попали в засаду. Франки больше не нейтральны, но думают, что мы этого не знаем. Поэтому первый выстрел за нами, и получиться он должен у нас так, как в жизни не бывает! Но это единственный шанс, и упустить его было бы жаль! Верю, что справимся! За работу!
– Стилетам взлет! – приказала она. – Группе Карамзина, приказываю подняться на шесть километров и через двадцать минут, в десять ровно атаковать авианосец франков. Убивать не обязательно. Разбейте им палубу! Вторая штурмовая! Ваша цель – отметка V-5, это франкский тяжелый крейсер типа «шевалье». Долбить сколько получится. Не дать вести прицельный огонь. Атака ровно в 10:00. Навахи одним эскадроном прикрывают ядро построения. Два других – в резерве. «Мендикант», на вас второй «шевалье» – отметка V-11. «Капано Бэй», вы ударите по фрегатам – отметки 6, 8, 12. Вы должны разрушить построение франкской эскадры и впустить в курятник «Колорадо»…
Эпилог
1. Точка бифуркации
Из книги Колокольникова В. Н. (1961) «Воздушный флот и его боевое применение». Шлиссельбург: Адмиралтейство, издание второе, дополненное:
«Воздушный бой, состоявшийся 27 июля 1933 года над акваторией Мексиканского залива, вошел в историю как несомненный образец мужества и героизма, проявленного техасскими авиаторами, необузданного мачоизма мексиканцев, стоившего им потери семи наиболее современных кораблей, и характерного для франков сочетания вероломства, ничем не отличимого от подлости, высокомерия, выражающегося в ни на чем не основанной самонадеянности и рассудочности, граничащей с трусостью. Оперативные планы, сверстанные штабом командующего франкским экспедиционным корпусом адмирала Ла Рюше, были идеальны. Во всяком случае, так полагали франки и их мексиканские клиенты. Однако в эти планы вмешалось провидение. В качестве жертвы была намечена АУГ-3 Сил Самообороны Республики Техас, и, как показали дальнейшие события, это был ошибочный выбор. После двух месяцев интенсивных боев с мексиканской армией личный состав техасской эскадры находился в отличной форме, как с точки зрения профессионального мастерства и слаженности, так и по моральному состоянию и уровню воодушевления, характерного для победителей. Даже учитывая потери, понесенные АУГ-3 в предыдущих боях, эскадра оставалась в высшей степени боеспособной, имея в виду тактико-технические характеристики входивших в нее кораблей. И наконец, во главе АУГ-3 стояла, вероятно, самая способная из техасских командиров – контр-адмирал Елизавета фон дер Браге. Эта выдающаяся женщина продемонстрировала в сражении над Мексиканским заливом не только блестящий талант командующего, но и невероятное хладнокровие и образец вполне эпического по своему характеру мужества.
Другим фактором, наложившим печать на все последующие события, было то, что буквально за полчаса до начала сражения техасцы – следует заметить, совершенно случайно – узнали о вступлении Франкского королевства в войну и тем свели на нет фактор внезапности, на который рассчитывал адмирал Ла Рюше. Напротив, теперь уже адмирал фон дер Браге смогла в полной мере использовать этот фактор против самих фра