- Давай переоденемся, - кузина открыла свой саквояж и достала оттуда какие-то вещи. – Ты даже представить себе не можешь, чего мне стоило добыть одежду! Пришлось кое-что украсть у слуг.
Она протянула мне какое-то платье из грубой шерсти, чепец и передник.
Вскоре мы совсем не напоминали леди. Особенно я. Мои формы плюс накрахмаленный головной убор с передником делали меня похожей на повариху.
- Замечательно! – Френсис радовалась, словно ребенок, рассматривая меня со всех сторон. – Никто не подумает, что мы благородные девицы!
Засунув саквояжи в большие холщовые сумки, мы обнялись на эмоциях, а потом пошли к гостинице.
Это было деревянное двухэтажное здание с покосившейся вывеской, на которой красовалась надпись «Королевский пурпур». Серьезно? Я обвела скептическим взглядом грязный двор: орущие куры, бочки с пищевыми отходами, рой мух над ними…
- Согласна, не графский дом, но для нас это самый лучший вариант! – Френсис, похоже, заметила выражение моего лица. – Одну ночь потерпеть можно.
- Конечно, потерпим. Просто название какое пафосное… - я кивнула на вывеску. – Не думаю, что королевский пурпур выглядит именно так.
Кузина захихикала, но, увидев мальчишку-слугу в рубахе с оторванным рукавом, крикнула:
- Эй! У вас есть свободные места?
- Со вчерашнего вечера яблоку негде упасть! – мальчик отставил корзинку с зерном, которым кормил кур, и подошел к плетеному забору. – Спросите у хозяина, может, он найдет вам угол в каморке.
- А где хозяин? – спросила я, глядя в его хитрые глаза.
- Так за стойкой пиво разливает! – мальчишка широко улыбнулся, демонстрируя отсутствие двух передних зубов. – Его зовут господин Жеймур! Проходите, красотки!
Мы вошли в распахнутые ворота и, стараясь не наступить на куриный помет, направились к главному входу.
Внутри было темно, стоял тяжелый запах дешевого спиртного и пригоревшей каши. Когда глаза привыкли к полумраку, я увидела ту самую стойку с находящимся за ней хозяином. Совершенно не смущаясь, он натер грязным полотенцем рабочую поверхность, после чего протер им же и кружку. В зале с пятью столами царила тишина, нарушаемая лишь жужжанием мух. Но тихо здесь было не из-за отсутствия клиентов, а из-за того, что они спали, уткнувшись лбами в столы.
- Чего надо, малышки? – со смешком поинтересовался мужчина, поглядывая на нас любопытным взглядом. – Свободных мест в гостинице нет, но если у вас найдется парочка лишних монет, я смогу что-нибудь придумать.
- Мы согласны на любую комнату и готовы заплатить, - ответила я, на что он довольно кивнул
- Правильно. Кроме моей гостиницы ближайшие двадцать миль нет даже покосившегося сарая! Присаживайтесь за столик, я налью вам пива. Это бесплатно!
Френсис кивнула на самый темный угол и шепнула:
- Отказываться нельзя. Иначе останемся на улице!
Устроившись на неудобных стульях, мы наблюдали, как хозяин наполняет кружки и идет к нам.
- Меня зовут господин Жеймур, малышки! Я хозяин «Королевского пурпура», - мужчина поставил перед нами какое-то пойло с неприятным кислым запахом. – Пиво я варю сам! Истинно нектар богов! Пейте, а я распоряжусь, чтобы вам приготовили место на чердаке. Там пыльно, но зато ночью тепло и не слышно пьяных гостей!
Я с улыбкой кивала господину Жеймуру, размышляя, куда бы вылить темное варево, когда он уйдет. Но хозяин гостиницы стоял над нами, таращась на принесенное пиво. Итак, он ждал нашей реакции…
Делать было нечего. Я мысленно вознесла молитву Богу, попросив его, чтобы меня миновало расстройство желудка, и поднесла кружку к губам.
Это было похоже на воды адских рек, на застойное болото, на слезы старого бомжа…
- Матерь Божья… - протянула я, чувствуя, как в голове проясняется до хрустального звона. В нос шибануло с такой силой, словно я понюхала нашатырь.
Господин Жеймур воспринял это как комплимент и расплылся в гордой улыбке.
- Такого пива вы не попробуете больше нигде! Секретный рецепт! Передается по наследству!
- О-о-очень вкусно… - выдохнула Френсис, и мне показалось, что она сейчас заплачет. – Такой необычный вкус…
- О-о-о… если бы поблизости рос такой хмель, как на землях за рекой, то вкус моего пива был бы еще отменнее! – с сожалением воскликнул хозяин гостиницы. – Но увы! Увы, красавицы!
Господин Жеймур пошел к лестнице, ведущей на второй этаж, а мы переглянулись.
- От этой отравы у меня точно прихватит живот! – кузина схватила свою кружку и поменяла ее на пустую с соседнего стола. – Советую тебе поступить так же!
А меня вдруг обдало жаром от неожиданной мысли. Пиво… У отца было шикарное производство, и я кое в чем разбиралась. Что, если попробовать заняться здесь варкой пива? На хорошей воде и только из натурального солода и хмеля! В разных сортах и послевкусие разное! Жареная корочка или медок чувствуется…
Френсис поменяла и мою кружку, а потом обеспокоенно спросила:
- С тобой все в порядке?
- Да… да… - я улыбнулась ей. – До сих пор в себя прийти не могу от пива.
- Ох, молчи…
В моей же голове набирала обороты идея с пивоварением. А почему бы и нет? Если все хорошо обдумать, просчитать… Пусть не сейчас, а в перспективе…
Господин Жеймур вернулся довольно быстро. В его глазах читалось одобрение, когда он бросил взгляд на пустые кружки.
- Пойдемте, малышки, я покажу вам, где вы можете отдохнуть.
Поднявшись по скрипучей лестнице на второй этаж, хозяин гостиницы указал нам на узкую лесенку в углу.
- Забирайтесь наверх. Когда будет готов обед, вас позовут.
Потолки на чердаке были низкими. В единственное мутное окошко с трудом заглядывало солнце, и в его лучах клубилась пыль. Сено на полу вместо кроватей, несколько гвоздей в стенах вместо шкафа и фарфоровый горшок вместо туалета. Он стоял в дальнем углу, прикрытый старой простыней, натянутой на провисшей веревке. Апартаменты были воистину королевскими…
Френсис тяжело вздохнула, но потом взяла себя в руки и весело произнесла:
- Главное, что мы свободны! А остальное – сущая ерунда!
Глава 16
На обед нам не хотелось выходить, но организм требовал подзарядки. Нельзя было просидеть сутки без еды. Мало того, что это не очень хорошо для самочувствия, но и выглядело бы подозрительно.
Жена хозяина, госпожа Регина, принесла нам чистые простыни и два тонких одеяла из шерсти. Она поглядывала на нас с интересом и все-таки не удержалась от вопросов.
- Вы такие молоденькие и одни. Откуда хоть путь держите и куда?
Я молчала, потому что, во-первых, не знала географии сего мира, а во-вторых, не особо понимала, что можно соврать, чтобы это выглядело правдоподобно.
- Работать на кухню в большую усадьбу, - ответила Френсис. – У нас с сестрой никого не осталось: родители умерли… Кузина написала, что в то место, где она служит, требуются помощницы на кухню.
- Я догадываюсь, куда вы держите путь! – радостно воскликнула женщина. – Наверняка, в поместье «Мрачные Дубы»! Эх, повезло вам… В «Дубах» слугам платят отменно! Хоть хозяин немного странный, но никто не в обиде!
- Да, да! Именно туда мы и направляемся! – закивала Френсис. – А почему хозяин странный?
- Нелюдимый потому что. Темный весь, словно ворон! Ходят слухи, что на его роду какое-то страшное проклятие! – похоже, госпоже Регине нравилось сплетничать. – Говорят, предок хозяина Мрачных Дубов убил свою молодую жену прямо в церкви, и Бог покарал их род!
Я слушала ее и еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Какие дремучие суеверия… Кошмар!
- Но вам очень повезло, мои крошки! Сегодня у нас остановился главный конюх из «Дубов». Он купил в городе пару гнедых жеребцов для объездки владений. Поедете с ним! – вдруг заявила жена хозяина. – Как же все хорошо сложилось для вас!
Что-о?!
Я посмотрела на Френсис многозначительным взглядом, и та быстро сказала:
- Ох, да не стоит беспокоить человека! Мы сами прекрасно доберемся до Мрачных Дубов!
- Как это не стоит? – удивилась женщина. – Нет, нет и еще раз нет! Поедете с ним! Я сейчас же договорюсь с Кадли!
Мы не успели опомниться, а госпожа Регина уже что-то ворчала, спускаясь по лестнице.
- Что делать?! – вот тут-то мне стало по-настоящему страшно. – Мы не можем ехать в какие-то там «Дубы»!
- Не можем! – кузина растерянно посмотрела по сторонам. – Черт… зачем я только согласилась с ней! О-о-о, Анжи! Мне кажется, мы влипли!
- Так. Не паникуй, - я начала лихорадочно соображать. – Пока еще ничего страшного не случилось. Мы просто уйдем отсюда и все. Доберемся как-нибудь к полковнику. Уже больше половины пути прошли!
- Да, да… Ты права! – Френсис бросилась к мешку с саквояжем. – Уйдем прямо сейчас! Главное, чтобы нас никто не заметил!
И тут, как назло, раздался угрожающий раскат грома.
- Не-е-ет… - прошептала я, выглянув в маленькое окошко. – Только не это…
Сияющее до этого яркой голубизной весеннее небо медленно исчезало за надвигающейся из-за леса свинцовой тучей.
- Мы не можем уйти в дождь, - кузина обреченно опустилась на солому. – Ну почему нам так не везет?!
Когда хлынул мощный ливень, я совсем приуныла. Прошло несколько часов, а дождь не собирался заканчиваться. Он немного поутих, но все равно настойчиво барабанил по крыше, лишая нас надежды.
- Обед! – в проеме над лестницей показалась голова госпожи Регины. – Спускайтесь, мои крошки!
- Надеюсь, он будет без пива… - проворчала я, вспомнив темное пойло со специфическим амбре. – Пойдем, нам нужно поесть.
Спустившись вниз, мы обнаружили, что половина столиков опустела. Лишь у очага сидел крупный бородатый мужчина с густыми черными бровями. Он громко стучал ложкой по глиняной тарелке и тяжело вздыхал после каждого глотка супа.
- Пойдемте, я познакомлю вас с Кадли! – жена хозяина засуетилась вокруг нас, подталкивая в спины. – Это и есть конюх из Мрачных Дубов!
Нам ничего не оставалось делать, как подчиниться…