Селеста, в силу обстоятельств, чаще чем хотелось бы сталкивалась с силами, известными жрецам под названиями Истинного Мрака и Истинного Света. С первым она последние четыреста лет имела дело постоянно, второй неплохо запомнила за предыдущее время существования. Учитывая последствия тех встреч, она старалась не игнорировать малейшие следы проявления этих сил. Наоборот — тщательно отслеживала.
— Остановитесь! — постучала госпожа по передней стенке кареты.
Стоило Селесте выйти из остановившейся кареты, рядом немедленно нарисовался конный Латам.
— Мессена?
— Составь мне компанию, Латам, — приказала она, попутно «вслушиваясь» в округу. — Хочу кое-что проверить.
Чутьё уверенно вело в сторону высокого холма, стоявшего на приличном отдалении от дороги. Выбирая удобные тропинки и мысленно проклиная нацепленные для маскировки тряпки, к нему госпожа и направилась. Платье считалось дорожным, то есть с минимумом украшений, однако по меркам привыкшей к совсем иной одежде вампирессы мешало сильно. Всякий раз, стоило ткани зацепиться за ветку, ей хотелось дернуть посильнее, чтобы пышное кружево оторвалось и больше не раздражало. Дома, в Талее, она носила простое платье, или женский охотничий костюм, или вовсе прикидывалась мальчиком, надевая штаны и короткий камзол.
Рядом бесшумно скользил Латам, следом, на почтительном отдалении, шла пятерка Вантала. Идти пришлось недалеко. Путь окончился на вершине холма, возле невысокого памятника высотой в половину человеческого роста. Выглядело сооружение не очень — бывший некогда белоснежным равносторонний крест радовал глаз следами помета птиц, вокруг росли кусты шиповника, мешая подойти поближе. Впрочем, кусты явно вырубали весной или в прошлом году, иначе они были бы выше. Да и тропинка, по которой они поднялись на холм, выглядела нахоженной.
В центре креста, почти смытая непогодой, слабо просматривалась черная точка.
— Надо же, — Селеста остановилась в нескольких шагах, рассматривая памятник. Взглянула на молчаливого спутника. — Ничего не чувствуешь?
Латам снял перчатку, вытянул руку в сторону креста, поводил ладонью в воздухе.
— Отголоски сил Иллиара.
— Именно, — госпожа задумчиво постучала пальчиком по губам, развернулась к почтительно остановившимся в отдалении гвардейцам. — Вантал! Там метрах в двухстах какие-то люди. Если местные, тащи их сюда — я хочу задать им несколько вопросов.
От пятерки отделились двое, быстро рванув исполнять приказ. Их капитан вопросительно посмотрел на повелительницу:
— Мессена рассчитывает на новую встречу? Крест выглядит поставленным давно.
— Мне просто хотелось бы понять, при каких обстоятельствах он поставлен, — уточнила Селеста. — И, конечно же, получить лишнюю каплю сведений об истинных жрецах. Не стану скрывать — о них я слушаю с величайшим вниманием.
— Неужели вы полагаете, их следует опасаться? — с явным скепсисом в голосе вопросил Латам.
Госпожа рассмеялась:
— Нет, конечно же нет! Насколько я могу судить, наши интересы лежат в совершенно разных плоскостях и почти не пересекаются. Мне просто безумно любопытно. В конце концов, имею я право на маленькое увлечение в виде разгадок тайн двух древнейших орденов нашего мира? Не всё же политикой заниматься или следить, чтобы сектанты друг другу в глотки не вцепились.
Последнюю фразу она произнесла до того мрачным тоном, что вассал не нашелся с ответом. К тому времени, как слова появились, необходимость в них отпала — подгоняя тройку бедно одетых крестьян перед собой, вернулись гвардейцы.
Приблизившись, бедняки дружно повалились на песок на колени.
— Кто старший?
— Я, милостивая госпожа! — не поднимая головы, отозвался передний, одетый самую малость приличнее остальных.
Имени он своего не назвал — госпожа его не спросила, а сам по себе он слишком ничтожен, чтобы назваться первым. Представившись, тем самым он невольно поставил бы себя на один уровень со знатной собеседницей, за что немедленно был бы убит.
— Как давно здесь этот крест?
— Его поставили, когда дед мой был молод, милостивая госпожа!
Рассчитывать на более точный ответ бессмысленно. Крестьянин, скорее всего, был неграмотен, считать не умел, даже собственный возраст назвать бы не смог.
— Почему его поставили?
— Тогда пришла сильная засуха, милостивая госпожа! Несколько лет, милостивая госпожа! Пришел святой человек, сказал, надо провести молебен и поставить крест, чтобы могучий Повелитель Света смилостивился. Так всё и вышло, милостивая госпожа!
— Засуха, говоришь… Звери в другие места уходили?
— Уходили, милостивая госпожа! Скот умирал, дети тоже мерли, урожая совсем не было, милостивая госпожа!
— Понятно. Как ваша деревенька называется?
— Худые Животы, милостивая госпожа!
— Говорящее название, — отметила Селеста. — Латам, кинь им монетку. Свободны.
Не обращая внимания на счастливых крестьян, отползавших от щедрой госпожи, она повернулась обратно к кресту. Картина прояснилась.
— Здесь, похоже, произошел прорыв, только не в Бездну, а из Благого мира. Жрецы его почувствовали, пришли, организовали заплатку, заякорив её на символ веры. Надо бы потом приказать в архивах порыться — выяснить побочные явления и признаки, сопровождавшие прорыв. Может, Хастина сюда прислать?
— При всём уважении к мэтру, вряд ли он сможет разобраться в ритуалах истинных, мессена, — заметил капитан.
— Возможно, хоть что-то полезное для себя разглядит, — философски пожала плечами Селеста. — Получит новую пищу для размышлений. Ладно, здесь нам больше делать нечего. Идемте.
Она не лукавила, говоря, что с Истинными им делить нечего. Те, по её ощущениям, от человечества далеко отошли и за делами его не следили. Ей представлялось, что существует два плана, так называемые Бездна и Благой мир, первая забирает энергию, второй отдает. Товарно-денежные у них отношения либо какие-то иные, значения не имело, важно только, что мир людей являлся частью механизма перекачки, за функционирование которой отвечали два древних ордена. Они же ликвидировали возможные «протечки».
Свою версию она никому не озвучивала, кроме Медеи. Подруга единственная привыкла к своеобразному, можно сказать, атеистическому мышлению Селесты, остальные подобные откровения вряд ли бы приняли. Да и не факт, что её измышления верны.
Глава 8
Талея.
Столица королевства, названного в её честь.
Крупнейший из портов Доброго моря.
Город, который Селеста временами едва ли не ненавидела.
За четыре столетия, проведенные здесь, она изучила почти все его уголки. Почти — потому что королевский дворец и особняки древних родов обладали собственной защитой, способной испепелить даже её. Зато в Нижнем городе, порту и предместьях, подземных перехода она ориентировалась лучше всех. Кое-кто из сородичей мог бы сравниться с ней в знании города, превзойти — никогда.
Желая избегнуть лишних глаз, вампиры воспользовались одним из широких подземных проходов, ведущим из укромного местечка в канализацию Талеи. Вернее, в то, что раньше называлось канализацией, а к текущему времени превратилось в запутанный лабиринт, настоящие катакомбы с собственными жителями и властями. Некоторые местные обитатели годами не выходили на поверхность. Подземным миром правили вампиры, часто приходили и уходили люди, но кроме них хватало и иных существ, иногда даже разумных. Здесь селились результаты экспериментов магов; всплески энергии заставляли мутировать животных и растений, в результате порождая нечто новое, не укладывающееся ни в какую классификацию; смертные сходили с ума и превращались в чудовищ, внешне сохраняя человеческий облик.
Из подземного прохода — в канализацию, оттуда спуститься на уровень ниже, узкими коридорами выйти на берег длинного подземного озера, там сесть на лодки, чтобы доплыть до следующего спуска. Госпожа с удовольствием отмечала прикосновение взглядов наблюдателей, исчезавших, стоило показать правильные пароли. Прежде, чем они достигли центральных областей, где находились её собственные покои, ритуальные залы храма Морвана и кое-какие иные помещения, им пришлось опуститься ещё на три уровня.
Наученные горьким опытом, вампиры никогда не селились вместе. Принадлежащие им владения на карте располагались бы пятнами. Одно пятно — обиталище Госпожи, второе — лаборатории Хастина вкупе с филиалом Темной Гильдии, третье — секретариат, управления, личная администрация Селесты. Вокруг них разбросаны другие, поменьше размерами, начиная от архивов и заканчивая полигонами школы Путей. Такая рассредоточенность раздражает и иногда сильно мешает, но менять никто ничего не планировал. Даже постройка гигантского подземного дворца не повод нарушить принятую концепцию.
Покои Селесты состояли из четырех комнат. Спальни, ванной, рабочего кабинета и гостиной. Придя к себе, она отпустила спутников, с удовольствием поплескалась в небольшом бассейне, смывая дорожную грязь, надела извлеченное из шкафа простое белое платье и прошла в кабинет. Безумно хотелось усесться в кресле перед камином и тупо застыть, глядя на огонь, час или два. Нельзя. Мерк уже ощущался сидящим на своем месте в приемной, наверняка документы принес.
Госпожа мрачно посмотрела в висящее на стенке зеркало, с мимолетным юмором подумав, что запустить байку о неспособности вампиров отражаться в зеркалах было прекрасной идеей. «Соплей у вампиров нет, но ты их всё равно подбери. За работу, подруга.»
— Мерк! — позвала она, дублируя голос ментальным посылом. — Заходи.
— Госпожа! — войдя, поклонился верный секретарь. — Рад, что вы вернулись.
Селеста с отвращением посмотрела на пухлую папку у него в руках.
— Сейчас только самое срочное, остальное потом. Что там?
— Просочились слухи о вашем отсутствии в городе. Слуги Темного Бога волнуются.
— Я появлюсь на ночной службе и переговорю с главами сект. Это их успокоит.
— О встрече просили барон Сэ и барон Тар.