Изменения в высшем руководстве страной происходили плавно, медленно, Сын Моря пытался избежать ненужной ему огласки. Селеста далеко не сразу поняла, что происходит. Внешне всё выглядело очень прилично, сложить набор разрозненных фактов в единую картину удалось только спустя два месяца после первых событий.
Король отстранял от власти родню.
Проводимая операция поражала уровнем компетентности. Её наверняка готовили заранее, готовили долго, не один год. Не исключено, что разрабатывать планы начали ещё до того, как Валиир взошел на трон. Госпожу неприятно поразил тот факт, что люди Сына Моря смогли сохранить полную тайну. Конечно, теперь, когда вампиры знали, на что смотреть, мелкие перестановки в верхах и странные решения вписались в схему, но прежде ни она, ни Кальдеран такого варианта действий со стороны короля не предполагали.
Насколько они сейчас могли судить, для начала Валиир искусно перессорил ветви между собой. Особо напрягаться ему не пришлось, потому что династия Диниров — то ещё гнездо скорпионов. Десятки, если не сотни, принцев, принцесс, троюродных кузенов и четвероюродных бабушек, все хотят почестей, денег, дворец побольше, важный пост, и чтобы делать ничего было не надо. Причем их численность растет, а бюджетный пирог больше не становится, поступления в казну последние лет сто находятся примерно на одном уровне. Ещё отец нынешнего правителя был вынужден издать «Уложение о Высочайшей династии», касающееся чрезвычайно деликатной темы — финансирования членов разросшейся королевской семьи. Мера содержания определялась степенью родства, поэтому дальние родственники чувствовали себя обделенными и с удовольствием впутывались в различные интриги, пользуясь официальной неподсудностью.
Заговоры против Сына Моря являлись делом настолько обыденным, что за участие в них даже карали не всегда. Правда, качество организации тех заговоров… Воспринимать их всерьёз было решительно невозможно, потому и наказывали участников чисто символически, по-родственному.
После того, как кровнородственные князья разругались окончательно, Валиир начал по одному убирать наиболее одиозных. Действовать на этом этапе ему пришлось быстро и в то же время очень аккуратно, чтобы отвести подозрения от себя. Внешне всё выглядело так, будто ветви подставляют друг друга под обвинения в непочтительности, непристойном поведении, нарушении воли главы рода и тому подобных. Единственные, за которые членов династии могли реально наказать, потому что уголовные дела на них не возбуждались, финансовые растраты прощались, какое волшебство является черным, они решали сами. Не сумевшие выкрутиться принцы и принцессы обычно получали наказание в виде ссылки или срока в комфортабельной тюрьме, зачастую с последующим «прощением», все предполагали, что и в этот раз дело закончится тем же. На количество осужденных внимания не обратили, а если и обратили, то списали на естественные причины.
Именно тогда Валиир использовал вампиров. Возможно, что-то у него пошло не так, и ему потребовалась сторонняя помощь. Возможно, он совершенно правильно рассудил, что какой бы компромат ни нашли слуги Селесты, раскручивая цепочку с переводом денег, использовать его она не успеет. В любом случае, его расчет оказался верен — следствие получило нужную информацию, темп операции сохранился, сама она продолжалась без помех.
И только в самом конце сняли с доски наиболее влиятельных глав семей. Последний шаг, поставивший окончательную точку в скрытом от посторонних глаз противостоянии. Блестящий результат кропотливой работы, заставивший верхушку вампиров жестче оценивать свои собственные действия. Более критично.
— У нас нет источников в его окружении, — бормотал Кальдеран на совещании. — Мы ориентировали агентов против монастырей, сект и их покровителей, то есть против принцев. Никто и предположить не мог…
Главный разведчик воспринял события последних трех месяцев как личный провал. Совершенно зря — Валиир переиграл всех, ошибка была общей.
— Сам бы он до такого не додумался. Он правитель, он не знаком с оперативной работой и мыслит иначе. Даже если идея принадлежала ему, должен быть кто-то, кто непосредственно руководил процессом. Только кто? Не вижу подходящей кандидатуры.
— Сейчас это неважно, — прервала его самобичевание Селеста. — Рано или поздно вычислим, или сам вылезет. Вопрос в том, что делать нам.
— Пока что Сын Моря не совершал действий, угрожающих нашему положению, мессена, — заметил находившийся здесь же Латам. — Скорее, наоборот. Полагаю, в ближайшее время от него не следуют ожидать агрессии. У него сейчас другие приоритеты.
— Да, безусловно. Родня оставила ему слишком проблемное «наследство», пока он с ним не разберется, всё его внимание сосредоточится на недавно подчиненных структурах. Доступный пул управленцев у короля ограничен, да и в целом ресурсов не сказать, что особо много. Год-полтора ему будет не до нас. А потом что? Канцлера сменит или нами займется?
— Логичнее начать с установления контроля над правительством, — высказал мнение Кальдеран.
— У царственных особ своя логика. Думаю, имеет смысл нам подстраховаться и избавиться от части интересов в Талее — на тот случай, если вдруг Валиир решит, что мы ему мешаем. Каких-то резких мер предпринимать не будем, просто второстепенные задачи перейдут в разряд основных. Латам, отправишься в Ланаку. Вместе с гвардейцами, что уже действуют там, поездишь по стране и решишь, какие общины следует укрепить, расширить, в каких городах можно основать новые. Мы планировали сделать это позднее, но обстоятельства заставляют начинать прямо сейчас.
— Слушаюсь, мессена.
— Кальдеран, все ресурсы направь на Архипелаг. Хоть лично туда переедь, но положение общины в Глубокой Гавани должно получить устойчивость. Мы начинаем экспансию в Бират.
— Возможно, так я и поступлю, благословленная госпожа, — склонил голову разведчик. — Обстановка в Гавани вынуждает.
Разнообразие факторов, мешавших вампирам закрепиться на Архипелаге, неприятно поражало при чтении отчетов о провалах. В первую очередь, разумеется, упоминали о эффективности действий разведки, вернее, нескольких разведок, присматривавших не только за иноземцами, но и друг за другом. Влияла география, во всех смыслах. Нежить плохо чувствовала себя на островах, окруженных огромным резервуаром соленой воды, за исключением старших на центральном, самом крупном острове. Куда чужаков пускали с неохотой. Проживать в столице имели право только полноправные граждане, все остальные были вынуждены довольствоваться видом на жительство с ограниченным сроком. Социум закрытый, с настороженностью относящийся к иностранцам, со стороны попасть в высшую страту невозможно. Знатные семьи скреплены круговой порукой. Очень сложная система управления и назначения на ключевые должности, непрозрачная для стороннего наблюдателя. Сильная школа магии, частично основанная на иных, по сравнению с талейскими, принципах. Поддерживаемый государством культ Зеленовласой, чьи жрецы славились хорошими способностями на поприще менталистики.
Стандартные методы на Архипелаге не работали. Для создания там общины требуется принципиально новый подход.
— Хорошо, обсудим это позднее. Жду от вас предложений, возможно, я что-то упустила. Сейчас расходимся — дел много.
Что изменилось? По большому счету — ничего.
Валиир оказался умнее и хитрее своих предшественников, он делом доказал, что с ним лучше дружить. Именно так Селеста и собиралась поступать. Если Сын Моря не захочет и предпочтет конфронтацию — значит, настанет чудесная пора вражды. Подготовка к этому варианту событий уже началась. Сообщество вампиров привыкло действовать в условиях постоянного давления со стороны властей, последние лет сорок выдались нехарактерно спокойными, вот они и расслабились. Предательство Зервана встряхнуло общины, заставило собраться, поэтому, если последует новый удар, они встретят его во всеоружии.
До сих пор не произошло ничего, что заставило бы Селесту отказаться от мысли разгромить Семиречье.
Повелительница кровавого рода с легким наслаждением наблюдала за растущим противостоянием между Лашем и церковью Святителей. Падением заклятых врагов из числа принцев герцог был доволен, но останавливаться на достигнутом не собирался и теперь его люди нацелились на группировку канцлера. Вряд ли ему позволят всерьёз вмешаться в работу правительства (не сейчас), состав министров не изменится, однако потрепать противникам нервы Лаш сможет. Собственно, уже начал. В обществе поползли слухи о практикуемых Святителями сомнительных обрядах, две правительственные газеты вышли с заметками о возобновлении расследования старых дел, закрытых прежде за отсутствием улик. Откуда-то всплыли сведения о раскопках под Неммистом, сплетнями о последних охотно делился со всеми желающими слушать барон Тар. На данном направлении всё шло правильным путём.
Неохваченными оставались «законники» и Триада. Судьба последней секты представлялась сомнительной — её покровители в верхах утратили влияние, зато король изначально относился к ним не очень благосклонно. У них оставались монастыри, храмы, земельные владения, основная масса прихожан продолжала посещать службы, однако наблюдался серьёзный отток дворянства и богатого купечества. Вряд ли Триаду станут добивать. Отберут самые лакомые куски, под благовидными предлогами избавятся от наиболее авторитетных иерархов, перекроют доступ к ценной информации. Но уничтожать окончательно? Зачем?
Кстати, Селеста выяснила, с чего бы одному из высших должностных лиц Небесной Чистоты платить коллеге из Триады. История оказалась простой и банальной, самый обычный шантаж. Глас Тишины, используя своё служебное положение, организовывал наложение ментальных печатей на знатных заключенных, выпытывал у них родовые тайны, заставлял подписывать нужные ему документы — образно выражаясь, развлекался, как мог. Опаску он потерял совершенно. Доказательства его деятельности попали в руки лидера конкурентов, который не стал публиковать бумаги, предпочтя «доить» удачно подвернувшуюся коровку. Моральные принципы у обоих оказались схожими. Во время недавних событий их арестовали и, после допросов с пристрастием, по-тихому удавили. Полученная от них информация привела к отправке в ссылку нескольких родичей короля, не считая казней десятков сошек помельче.