Уходила от него Селеста слегка успокоенной, в очередной раз взяв обещание не убивать.
— Это их жизнь, Честа. Пусть сами решают. Захотят — уйдут, не захотят — будут терпеть. Ты не должен вмешиваться. Помогать не надо.
— Яблоки вырастают разными. Некоторые красные, а ещё есть гнилые.
— Гнилых не жалко. Только, пожалуйста, не попадайся.
Глава 17
Ресторан «Кукушкино перо» не относился к излюбленным Селестой, она посещала его всего один раз. Исключительно потому, что в нём тогда выступала труппа с другой стороны Доброго моря и вампиресса желала с ними пообщаться. Она в принципе собирала информацию о дальних странах, надеясь когда-нибудь если не навестить их, то хотя бы основать в них колонии. Ну и просто было интересно.
Внутри ресторан разделялся на два уровня, общий зал и галерею. Внизу сидела публика попроще и на помосте пели артисты, на втором этаже, куда вела отдельная лестница, предпочитали сверху наблюдать бурление жизни дворяне и богатые купцы. «Кукушкино перо» не являлось элитным заведением, но пользовалось хорошей репутацией благодаря вкусной кухне и приглашению талантливых исполнителей, зачастую из других стран. Вкус пищи Селеста оценить не могла, к музыке относилась в целом спокойно — не фальшивит певец, и ладно. Сюда она пришла только потому, что Медея очень настойчиво просила посмотреть на труппу, приехавшую из Барди. Ворожея, в свою очередь, получила наилучшие рекомендации от птенца, сейчас развлекавшейся в горных княжествах.
Конечно же, просто провести вечер за приятной музыкой в хорошей компании у Селесты не получилось. Она давно не делала ничего с одной единственной целью. Хотя компания подобралась, скажем так, необычная.
— Не ожидал быть приглашенным сюда, мессена, — барон Сэ быстро и внимательно осмотрел зал и соседей, задержав взгляд на паре гвардейцев, сидевших за ближним столиком. — Мне почему-то казалось, вы предпочитаете более камерную обстановку.
В прошлый раз проводник долго вел его глухими подземными коридорами, а в конце пути его встретила низенькая девчушка, сидевшая в слишком массивном для неё кресле. Улыбаться, правда, не хотелось совершенно. Сейчас тот же самый вампир привел лейтенанта в обычное заведение средней руки, приличное, не какой-то вертеп.
— В большинстве случаев так и есть, — согласилась Селеста. — Но могу же я позволить себе небольшую прихоть? К тому же представителю вашей профессии не привыкать игнорировать светские условности. Присаживайтесь, барон.
— Покорно благодарю, благословленная госпожа. Что касается условностей — осмелюсь заметить, вся наша жизнь состоит из них. Игнорировать условности невозможно, только надо помнить, что в любой компании они свои.
— Тоже верно, — согласилась вампиресса. — Все мы существа социальные, а потому вынуждены играть по правилам, навязываемым обществом. Отдельные отшельники не в счет. Закажите себе кусок мяса потолще — вам явно нужно подкрепиться.
— Неужели я настолько плохо выгляжу?
— Черные круги под глазами и от вас разит стимуляторами. Человек не ощутит, но мы лучше разбираем запахи.
Сэ продиктовал заказ подошедшему официанту, пока Селеста равнодушно смотрела на танцующую на помосте троицу девушек. Зажигательная музыка, непривычный номер, привлекающий внимание. Пожалуй, не зря она сюда пришла. Надо чаще слушать Медею.
— Похоже, вы здесь завсегдатай, — рефлекторно попытался раскрутить её на информацию барон.
— Вы про то, что персонал смотрит на меня без удивления? Как же так, молодая дворянка и без сопровождения? — усмехнулась Госпожа. — Ничуть. Я не желаю, чтобы на меня обращали внимание, и на меня не обращают внимание. Это даже не столько умение, сколько опыт.
Опыт и воля. Менталистика не ограничивается способностью вскрывать чужое сознание, чтобы просмотреть память или превратить врага в покорную марионетку. На определенном этапе опытный мастер начинает творить настоящие иллюзии, прорастающие в реальность. Селеста находилась в самом начале пути, но и того, что она уже умела, хватало для полноценного изменения восприятия себя окружающими смертными. Сильных магов в ресторане не нашлось, а простые люди воздействию противостояли слабо.
— Однажды я имел честь быть удостоенным беседы с благословленным Сирташем, — кивнул барон. — Он говорил, что с возрастом обладатели дара обретают способности, кажущиеся магией, но не имеющие к ней отношения.
— Именно. Примерно, как воин, долго учившийся владеть своим телом, проделывает трюки, для новичка выглядящие чудесами. Принц разбирается в вопросе — он, вероятно, на сегодняшний день сильнейший маг Талеи. Из смертных. Сидит себе в поместье, занимается любимым делом, игнорирует любые попытки затянуть его обратно в столицу… Завидую. Или его образ жизни с недавних пор поменялся?
— В час тяжких потрясений никто из династии не может стоять в стороне. Восседающий на Лазоревом Троне повелел своему возлюбленному родичу явиться пред его ликом, дабы с благоговением принять достойную высокого сана ношу.
— Какую же? — удивилась Селеста.
Сказанное лейтенантом означало возвращение старейшего, на сегодняшний день, потомка Динира в придворную жизнь. Сирташ родился в правление Придурка, помнил единое, не расколотое на половины королевство и крайне скептически относился к занимавшей престол родне. Впрочем, об остальных принцах он придерживался ещё худшего мнения. В политику не лез, занимался экспериментами в уединенном поместье, благодаря чему успешно сохранял голову на плечах вот уже четыре столетия. Хастин с ним тайком переписывался.
— Исполненный великой мудрости, наш господин и повелитель намерен создать некое учебное заведение для отпрысков благородных родов, где те могли бы получать должное воспитание и обучение, — витиевато выразился Сэ. — Помыслы их будут направлены на служение отечеству, полученные же знания позволят исполнить свой долг наилучшим образом. Благословленный Сирташ, да не оставит его крепость телесная, возглавит сие учреждение.
Селеста очень аккуратно поставила чашку чая на блюдце.
— Вы что же, хотите возродить Академию? Святоши на дыбы встанут, причем — все. Даже Небесная Чистота будет против!
— Нет-нет, мессена, ни в коем случае! Всего лишь училище верных сынов отечества. Не секрет, что иные семьи безупречного происхождения лишены возможности дать своим детям достойное образование. Увы, благородство крови плохо сочетается с умением приумножать или просто сохранять богатство! Снизойдя к чаяниям подданных, носитель божественной благодати решил взять на себя заботу о будущем поколении.
— Тем самым он получит кадровый резерв, зависящий исключительно от него… Единственный вопрос — почему так поздно? По идее, с этого следовало начинать.
— Увы, неправедные советники убеждали высокосидящего повелителя, что существующих училищ достаточно и нужды в новом нет. Они понесли заслуженное наказание за дерзкий обман.
Госпожа кивнула, быстро осмыслив полученные вводные. В стране действовала сеть училищ на разный вкус и достаток, в самые престижные поступали дети мелкого и среднего дворянства, планирующие в будущем делать карьеру по военной линии. Будущие офицеры армии и флота. Высшая знать предпочитала домашнее обучение либо отправляла сыновей в крупные монастыри, если прочила им духовную стезю. Такого места, как старая Академия, не существовало и существовать не могло — родовитые семьи помнили, как прежние правители держали их за глотку, понуждая отправлять наследников на учебу. Кроме того, благодаря Проклятью само название стало нарицательным, табуированным, малейший намек на возможность создания высшего учебного заведения, где обучали бы магов, вызывал совместную истерику руководства всех сект страны.
У королевской Гильдии Магов имелось своё училище, но там и численность учеников была невелика, и образование давали сугубо специализированное, и персонал держали на коротком поводке, подвергая частым проверкам.
Значит, Валиир решил создать личную кузницу кадров. Понятно, что возродить Академию в прежнем виде у него не получится — у страны не хватит ни финансовых, ни людских ресурсов. Да и не нужна она ему в том, прежнем виде. Король хочет получить пул преданных лично ему людей, слабо связанных, а лучше — не связанных вовсе с провинциальными группировками, в будущем способных занять чиновничьи кресла среднего и старшего звена. Поначалу учащихся будет немного, потом, по мере исправления неизбежных на начальном этапе ошибок, число вырастет до сотен. Для того и Сирташа пригласили, что он, во-первых, помнит, как была устроена старая система, и поможет адаптировать лучшие её элементы к современным условиям, а во-вторых, он принц! Критиковать его следует с большой осторожностью. Противников у училища поначалу будет очень много и, чтобы не дать им разрушить начинание, во главе должен встать некто с незаурядным политическим весом. Старейший представитель династии с незапятнанной репутацией подходит идеально.
Умно придумано.
Зачем барон ей это рассказал? Информация ценная, можно сказать, эксклюзивная, раз её источники даже слухов никаких не приносили. Случайно проболтаться он не способен чисто физически, не с его опытом царедворца.
Нужны агенты в ближнем окружении Сына Моря. Только как их заполучить? Там на каждом печати преданности стоят не в одном варианте.
— Если ваш господин сумеет восстановить хотя бы часть разрушенного Ирраном и преемниками Иррана, королевство ждет возрождение, — медленно протянула Селеста. — Сомневаюсь, правда, что надолго, но хотя бы так. Он неплохо начал. Фактически, единственным препятствием на пути его замыслов остались только Святители Огня и другие фанатики светлой направленности.
Сэ начал было что-то говорить и тут же замолчал, видя подходящего с его заказом официанта. Тоже, кстати, маркер, выдающий в нём разведчика — обычные дворяне прислугу считали чем-то вроде мебели и в её присутствии не сдерживались.
— Мой повелитель радеет о благе государства и верит в чистоту намерений святых людей. Пусть они временами ошибаются, они искренни в своих заблуждениях. Сын Моря верит, что сумеет указать им верный путь к процветанию, требуется лишь время для убеждения. Истинное величие достигается не мечом, но любовью и миром! Дружба и расположение — вот то, что несёт избранник богов своим соседям, желая узреть навстречу те же стремления. Тем большее недоумение вызывают у него доходящие из Ланаки слухи о появившихся там слугах благословленной госпожи.