Согласится ли Валиир поддержать наше предложение? Зависит от того, как оно будет преподнесено. Он не может не понимать перспективы становления Талеей перекрестком величайших торговых путей мира. Те, кто таковое становление могут обеспечить, обретут в глазах короля особую ценность…
— А если Семиречье выдержит?
— Крайне сомнительно. Но и в этом случае и королевство, и мы с вами останемся в плюсе — погибнут наиболее ярые наши оппоненты. Насколько я понимаю, фанатики Сыну Моря мешают.
— Подготовка экспедиции потребует времени и денег, — заметил герцог.
— Главное — получить согласие на её организацию. Тогда из возможной добычи мы перейдём в разряд полезных союзников, к которым, согласитесь, совсем иное отношение.
Оба прекрасно понимали, что ни о каком союзничестве речь не идет. Сын Моря — не та фигура, которая признает даже Селесту равной себе, не говоря уж о собственном вассале. И неважно, какие титулы или формы обращения используют его посланцы. На всех, живущих на его земле, повелитель страны смотрит либо как на помехи, либо как на инструменты. Иначе и быть не может.
С точки зрения Селесты, участь полезного инструмента куда лучше, чем статус помехи. Она выживала веками, выживет и сейчас.
— Необходимые финансы я готова обеспечить, — продолжила убеждать вампиресса. — Главы различных торговых домов и настоятели храмов Лукаля не раз выражали сожаления о разорванной связи с западными государствами. Если они увидят, что предприятие имеет шансы на успех, то согласятся вложиться деньгами в обмен на будущие преференции. Дайте им небольшие льготы — и они в очередь выстроятся перед вашим казначейством.
Внимательно выслушав её, Лаш чуть заметно дернул головой, оставив повиснуть в воздухе невысказанное «с какой стати я должен кому-то что-то давать». Возможные выгоды от восстановления пути на запад он прекрасно понимал, вне зависимости от того, будет основана колония на Каменных Костях или Селеста ошибается в своих предположениях. В то же время, для него были не менее очевидны трудности и риски.
Усиление герцога может напугать короля. Лаш и без того очень силен, влиятелен, вдобавок организация похода по разрушению страны, открыто управляемой нежитью, придаст ему определенный иммунитет в глазах части населения. Сейчас ему пеняют на связи с сомнительными культами, на излишнюю терпимость — в случае успешного похода обвинения стихнут. У хозяина Ласкариса хватает врагов при дворе, которые с радостью истолкуют его предложение в удобном им ключе. То, что король откажет, это полбеды. Как бы внезапно изменником не оказаться.
Становиться бунтовщиком Лаш не собирался. Возможно, ему приходили в голову мыслишки насчет усадить на престол более лояльно настроенного по отношению к нему Сына Моря. Однако, во-первых, мешало почтение к титулу, во-вторых, он понимал, что в таком случае против него объединятся абсолютно все группировки страны. К тому же первым делом после восшествия на престол Валиир занялся усилением личной охраны и достиг в том немалых успехов.
— Мне следует тщательно обдумать ваши слова, благословленная госпожа, — вежливо поклонился герцог.
— Разумеется, я не жду скорого ответа, — согласно кивнула Селеста. — Было бы неразумно принимать столь ответственное решение, не обдумав его со всех сторон.
Этикет не подразумевал мгновенного прощания, поэтому они ещё долго осыпали друг друга любезностями. Прошло минут десять, прежде чем Селеста, завернувшись в широкий темный плащ, выскользнула из заднего выхода ресторана. Весь путь до ближайшего входа в катакомбы она молчала, сопровождавшие её гвардейцы не осмелились прерывать думы госпожи.
Лашу она сказала чистую правду — быстрого ответа она не ждала. Откровенно говоря, Селеста предпочла бы подождать, закрутить ещё пяток интриг, заранее сформировать нужное мнение что у герцога, что у ближайших сподвижников Сына Моря. Увы, король сумел удивить. Обстоятельства вынуждают действовать раньше срока.
С другой стороны… Предположим, сейчас она услышит отказ. Ну вот не решится герцог на авантюру, предпочтет действовать осторожно. Что изменится для неё? Принципиально — ничего. Она как выводила деньги, людей, структуры из страны, так и продолжит. Как следила за священниками разных сект и представителями спецслужб, так и будет следить. Очернять их репутацию, ссорить между собой, подкупать, внедрять агентов. Она уже давно так живет, вернее, не-живет, и сорванные планы не повод менять сложившийся образ не-жизни.
Решимости уничтожить враждебную культуру восставших у неё не убавится. Просто способ придется найти иной. Ничего страшного — планы постоянно приходится корректировать в процессе исполнения.
Глава 18
Нынешнее положение Алату, в целом, нравилось.
С начальными сложностями он за четыре месяца разобрался. Мог бы и быстрее, только совсем без счета народ крошить нельзя, ни деловые, ни стражники не поймут. Посему — сначала переговоры, потом непонятливых к ногтю, никак иначе. Без шероховатостей не обошлось, но, в целом, окрестные банды вернулись под твердую руку вампирского сообщества без лишнего шума.
Сильно менять структуру, существовавшую при Зерване, Алат не стал. Незачем. Город по-прежнему был разбит на районы, в каждом районе свой смотрящий, особо в дела банд не влезавший и отвечавший за общак. Раньше смотрящими назначали только вампиров, сейчас, из-за дефицита кадров, примерно треть бирок с символом глаза носили люди. Алат подумывал было позвать знакомых из других городов, но потом решил — нахрен! Без чужаков обойдёмся.
Постоянно «верховный босс» в Талее не сидел, по-прежнему предпочитая кочевать по округе. Работа налажена, заместители справляются, на случай происшествий есть зеркальная связь, которой даже младшие владеют. Потом, правда, башка болит и пить хочется. Колдовские умения плохо даются идущим путями Зверя, отнимают много сил, а он не мэтр Хастин и тем более не Госпожа, способная даже днем до Цонне дотянуться.
Нельзя сказать, что сложностей вовсе нет. С гвардейцами он по-прежнему не то чтобы враждует, но близко. А как иначе, если они смотрят на тебя, словно на говно, поголовно! Хорошо ещё, что у него с магами нормальные отношения, Вадор словечко замолвил. Иначе… Плохо было бы иначе, что уж там. Видел он, на что они способны.
Ну и людишки регулярно херню творят. С этим ничего не поделать — у кого мозги работают, в бандюганы идут редко. Косячат бойцы обычно по мелочи, с их проколами разбираются главари, поэтому, если что-то до Алата дошло, значит, уровнями ниже ответственные не справились и требуются серьёзные напряги. Дважды бывало, что сам разгрести не смог и обращался к Мерку за помощью.
Чуйка подсказывала, что сегодня будет третий раз.
Банда Косого Сия крышевала Правобережный рынок и несколько точек неподалеку от бывшего Золотого квартала. С появлением Проклятья престижные кварталы Талеи поменялись местами с бывшими кварталами бедняков, да и в целом карта города изменилась сильно. Только дворец Сына Моря по-прежнему надменно высился на скале.
Что там у Косого произошло, Алат не понял — прибежавший прямо к нему боец из соседней банды толком ничего не сказал. Его вожак отправил гонцов во все возможные места, где мог появиться Алат, с наказом передать о большой заварухе у Правобережного. Вроде там подрались маги и грохнули кого-то важного, потому что стражи налетело и идёт тотальный шмон. Вампир выслушал сообщение, от души проматерился и рванул навстречу неприятностям.
К тому моменту, когда он прибыл в район рынка, кое-что прояснилось. Не в плане видимости — стояла глубокая ночь, — а насчет происшедшего. Да, действительно, подрались маги, только не двое, а больше. Причем если с одной стороной всё было более-менее понятно (высококлассные наёмники, частенько между заказами отиравшиеся в местных трактирах), то вторых раньше на районе не видели.
— Рожи холеные, цацками увешены, — описывал их мелкий гопарь, стоя навытяжку перед Алатом. — Трое их было, да ещё десяток мечников. Их таперича в лавку Вислозадихи стащили и никого унутрь не пущают.
— Стражи полно, — дополнил доклад главарь. — Пауки тоже здесь, я одного узнал, рожа приметная. И ещё кто-то, не понял, кто — но перед ним все стелются.
— Понятно, — Алат бросил монетку просиявшему мальчишке. — Наёмники ушли?
— Вроде не всех положили, — задумался младший бандит. — Отряд небольшой, человек двадцать, их здесь хорошо знают. Бойцы сильные, раз на демонов охотились. Хоть кто-то должен был уцелеть. Поискать?
— Да, найдите их. Хочу понять, что за херня здесь творится.
Столкновения двух отрядов с магической поддержкой в черте города, пусть и не в самом престижном районе, происходят нечасто, так что наводимая стражей суета получила объяснение. Чего Алат не понимал — с кем наёмники подрались. В столице случалось всякое, иногда в уличных боях сходились дружины знати и приходилось привлекать войска, а то и королевскую гвардию, чтобы развести врагов. Однако прежде всегда было понятно, кто с кем и кого. Сейчас местные определить одну из сторон не могли. Стража явно что-то знала, только предпочитала помалкивать.
Уцелевших наёмников нашли быстро. Это только кажется, что в городе спрятаться легко; если знать, кого спрашивать, и быть достаточно авторитетным, то найти можно кого угодно. Уже через час Алат стоял возле покосившегося дома, практически сарая, и принюхивался, пытаясь определить количество людей внутри. Пахло землей, сыростью, кошачьей мочой и старым дерьмом. Кровью тоже пахло, вместе с нотками лекарственных настоек. Внутри дома билось не менее двух сердец, причем интуиция подсказывала, что на самом деле людей больше, только они прикрыты магией.
Вампир поморщился. Маги, пока им в табло не дашь, любили выставляться.
Алат вошел во двор, не скрываясь, подошел к символическому крыльцу, по-хозяйски распахнул дверь… Дальше события развивались стремительно. Стоявший за дверью пожилой, но крепкий мужчина резко выбросил вперед руку с зажатым в ней амулетом, и вампира просто снесло спиной вперед. Удар был настолько стремителен, что тело пролетело по воздуху метра три, да потом по земле прокатилось, остановившись лишь за воротами, на улице.