— Откуда взялся срок?
— Носитель божественной воли полагает ненужным потрясения общественного спокойствия. По его мнению, в ближайшие три года страна должна познавать мир и благо. За это время он рассчитывает восстановить Гильдию магов, решить, достоин ли канцлер Дарт оставаться на своём посту, напомнить о смирении жрецам и избавиться от кое-каких противоречий в отношениях с соседями. Ещё два года уйдет непосредственно на подготовку.
Иными словами, в ближайшее время Валиир занят и велит ему не мешать. Скорее всего, собирается менять канцлера, хотя есть и другие варианты. Селеста уже поняла, что король предпочитает действовать тихо, желательно чужими руками, попутно сваливая вину за происходящее на кого-то третьего.
— Вы полагаете, нам может не хватить указанного времени?
— Очень многое зависит от того, как скоро закончится передел власти в степи. Вожди только-только во вкус вошли, — вздохнул Лаш. — Кроме того, я предвижу сложности с финансированием. Высочайший владыка полагает недостойным привлекать к организации похода банки и торговые дома иных стран. По его мнению, Талея должна показать свою силу и справиться с возложенным на неё свыше испытанием исключительно сама. Против участия отдельных чужеземцев он не возражает.
— Правильно ли понимает глупая женщина — торговые дома горных княжеств участвовать не смогут?
— Так оно и есть, мессена. Слава от совершенного подвига должна принадлежать одной стране.
Где слава, там и деньги. Государственную логику королевского требования Селеста понимала и в чем-то поддерживала. Если финансируют только свои, то и снижение пошлин предоставляется им же. Купцы получают конкурентное преимущество, растут, перевозят больше товаров, за счет оборота платят больше налогов — не только прямых, на таможне, но и косвенных вроде того же дорожного сбора. Проблема в том, что вампиры свои финансы либо выводили, либо уже вывели из страны, оставшихся средств для сбора и содержания войска не хватит.
— Один малоизвестный философ однажды сказал: «всё, что нас не убивает, делает нас сильнее». Красивая максима, скоро проверим её на практике. Я что-нибудь придумаю, мессен, — пообещала мужчине вампиресса.
Герцог кивнул, принимая обещания. Немного подумав, сообщил:
— По предварительным подсчетам, потребуется не менее десяти тысяч святых воинов.
— Кочевникам тоже платить?
— Смотря на что договоримся. Я буду держать вас в курсе переговоров и немедленно сообщу о результатах, мессена, — пообещал он.
— Благодарю, буду с нетерпением ждать, — отпив последний глоток вина, Селеста поставила бокал на столик. — Что ж. Будем считать, начало положено.
— Будем считать, благословленная госпожа!
Распрощавшись с герцогом, Госпожа вышла на улицу. Постояла, задумчиво поглядывая в сторону ближайшего входа в катакомбы, развернулась и пошла в другую. Последовавшим было за ней гвардейцам сделала знак удалиться, а когда те попытались охранять её скрытно, взяла и отвела глаза. Хотелось побыть одной.
Что ей могло угрожать? Несмотря на ночь, на улицах хватало народа, перед лавками горели фонари, центр города часто патрулировали стражники или просто прогуливались дворяне с оружием. И сама по себе она могла отбиться от любой мыслимой опасности. Опять же, в Талее у бандитов считалось очень плохой приметой нападать на девушек-подростков, гуляющих в одиночестве в темноте, за такое свои же могли настучать.
Новости требовалось обдумать.
Ещё, разумеется, ничего не закончилось. Планы короля могут измениться, он «передумает» и отзовёт свое согласие на зачистку Семиречья. Но даже если его решение останется неизменным, впереди долгая, сложная работа по созданию экспедиционного корпуса, сбору нужной информации, дипломатическому обеспечению, логистике… Причем действовать вампирам придется тайно.
Нельзя требовать от судьбы слишком многого. Ей и так невероятно повезло, что вместо десятилетий подготовки они обойдутся годами. Её планы удачно вписались в планы верхушки смертных, в противном случае ждать пришлось бы гораздо дольше. Откровенно говоря, не факт, что замысел удалось бы реализовать при нынешнем правителе — чем больше она узнаёт Валиира, тем выше его оценивает.
Впрочем, столетием раньше, столетием позже…
Неприятные требования, выставленные Сыном Моря, Селесту волновали слабо. Не ради денег же она всё это затевала? Угрозу враждебной идеологии Семиречья требуется нейтрализовать, остальные цели второстепенны, их достижение послужит приятным бонусом и не более того. Второй причиной — себе-то она могла признаться — была месть. Зерван, со всеми его недостатками, почти семь сотен лет стоял у неё за плечом. Она ненавидела тех, чей ученик толкнул его на предательство.
Немного тревожило и обещало головную боль большое количество важных проектов. Госпожа не любила распылять силы, а сейчас иначе не получалось. Во-первых, Святой поход. Во-вторых, намечающаяся экспансия в Бират. Прорыв в отношениях с властями Ланаки тоже потребует ресурсов. Медея во время последнего разговора намекала на приятные новости из Азара. Возможно, потребуется создавать общину в Каменных Костях. Откуда вампиров брать? Далеко не все стремятся трудиться, занимать ответственные посты, многие предпочитают свалить принятие решений на других и тихо жить в провинции, не напоминая о себе. Наподобие поганца Валкерия, от которого почему-то давно нет вестей. Надо бы проверить, как у него дела, и устроить профилактическую встряску, чтобы не расслаблялся.
Иногда она ему завидовала. Селесте возможность растечься по дивану и пару суток валяться с книжкой не выпадала давно.
Госпожа понимала, что отдыхать в ближайшее время ей не придется. На престол Талеи наконец-то воссел сильный правитель, страну ждут перемены, которые неизбежно затронут скрытое от сторонних глаз общество вампиров. Не выйдет остаться в стороне.
По крайней мере, внутренний кризис они преодолели. С внешними угрозами справиться проще.
Эпилог
Селеста мрачно оглядела стоящую перед ней троицу.
— Надеюсь, я выгляжу не слишком глупо?
— Ничуть, мессена, — первым сориентировался Латам. — Вы выглядите замечательно!
— Я бы сказал, на своём месте, — добавил Хастин, заставив капитана согласно кивнуть.
— Только на голову что-нибудь надо, — с оценивающим прищуром протянула Медея, глядя на подругу, словно художник на только что завершенную картину. — Такое… Тонкое, изящное, ободок какой-нибудь…
Намеков на тиару верховного служителя Селеста не выдержала и встала с трона.
Стройка наконец-то закончилась. Кое-где продолжались отделочные работы, но следившая за ними Медея утверждала, что ремонт может идти бесконечно, и уговаривала Селесту по случаю устроить празднование. Ворожея три года назад перебралась в Талею ради возможности украсить дворец по собственному вкусу, фактически покинув Цонне. Наезжала домой на пару месяцев, внося сумбур в тамошнее высшее общество, и снова возвращалась обратно.
Её гордостью стала центральная зала. Белоснежные стены, стройное строгое убранство без лишних украшений, такой же пол и потолок. Черное возвышение помоста с восемью ступенями, облицованная обсидианом задняя стена. Алый трон.
Селеста, несмотря на заверения, подозревала, что на троне выглядит смешно. Эта штука слишком большая, её маленькая фигурка, по идее, должна теряться в ней. Хотя рукам на подлокотниках лежать удобно, и ноги стоят на подставке, а не болтаются в воздухе. В любом случае, часто рассиживаться здесь она не собиралась. Пусть на тронах восседают главы старых родов — у Госпожи Немертвых хватает обязанностей.
— Новости от Реджи приходили? — спросила она, идя к правой двери. Из залы вело семь выходов, четыре на первом ярусе и три на втором.
— Он задержится, мессена. Ему предложили дополнительный контракт, и я дал согласие, памятуя, что у вас на его пятерку планов нет.
Госпожа согласно кивнула, одобряя решение Латама. Действительно, в столице гвардейцам сейчас делать нечего. После быстрой и кровавой зачистки Носатой горы, пять лет назад произведшей колоссальное впечатление на наблюдавших за ней королевских чиновников, заказы подобного рода поступали часто. Сын Моря, похоже, высоко оценил качество работы вампиров. Почти всегда Селеста шла навстречу его желаниям, назначая за услуги невысокую цену — им было выгодно демонстрировать верховной власти свою полезность.
Избавиться от настороженности по отношению к Валииру она не могла, да и не пыталась. Предыдущий опыт взаимодействия с талейскими правителями давал довольно поводов для недоверчивости. Хотя действующий государь, похоже, решил, что лучше иметь дело с одной вменяемой стаей, чем с десятком неподконтрольных одиночек, от которых неизвестно, чего ждать. Госпожа старательно поддерживала в нём эту уверенность.
Пока что причин для волнений не появлялось. Сын Моря пользовался уязвимым положением вампиров и давил, но меру знал, договоренности выполнял честно. Складывалось впечатление, что детей ночи он рассматривал в качестве дополнительной структуры государственного управления, отвечающей за темную сторону общества. Поэтому позволял Селесте многое, вроде личного дворца и царственных атрибутов. Понимал — руководство сложным фанатичным контингентом требует особого подхода. Когда жрецы обсудили идею Святого Похода между собой и начали поговаривать, что, дескать, зачем куда-то идти, если нежити дома полно, именно Валиир пресек попытки отсидеться. Конечно, он действовал из своих интересов, и тем не менее. Кстати, о Походе:
- Хоми.
- Слушаю, Госпожа.
- Они дошли до границы?
- Даже пересекли её, Госпожа. Герцог встретился с вождями, они с почетом сопровождают его. Никаких происшествий не было.
- В таком случае, возвращайся. Дальше от нас ничего не зависит.
- Слушаюсь, Госпожа.
Сколько дополнительных лет жизни она даровала ему, сделав своим первым и единственным личным слугой? Вряд ли много. Хоми уже стар, его тело не успеет перестроиться под силу Селесты. Зря она тянула с созданием