— От этой гробницы ответвляется еще восемь склепов, — сказал командир. — И кто знает, сколько там еще таких развилок. — В воздухе витал привкус сверхъестественного, и по спине снова бегали мурашки. — Ночные охотники здесь, — предупредил он патруль.
Сорайя перехватила копье и потыкала одну из окаменевших груд концом древка, подняв тучу пыли. Засохшая пена, трухлявое дерево, старые кости рассыпались мгновенно. Женщина отступила и крутанула копье, готовая сорвать с железного пера резные ножны.
— Где же они? — пробормотал Омид, шаря глазами по темным аркам.
— Рядом, — напряженно ответил Яхангир.
Он тоже озирал арки. Царящая вокруг тишина отнюдь не успокаивала. Низшие, самые опустившиеся из духов были подобны бешеному зверью — они бездумно набрасывались на живых, ничего заранее не прикидывая. У сохранивших же толику разума сознание стало кривым отражением их рассудка при жизни. Эти были по-настоящему опасны, они умели подкрадываться и выжидать благоприятного момента для атаки. Высшие призраки доминировали над низшими духами и заставляли их подчиняться своей воле. Внезапное нападение ночных охотников, конечно, кошмарно, но Яхангир понимал, что здешняя тишина означает куда более серьезную опасность.
— Посмотрим там, — решил наконец Яхангир и указал на арку справа. — Меченосцы в центре. Омид, возьми пятерых в заслон.
Как только отряд построился, командир повел людей в следующий склеп.
Здесь тоже было тихо. Плесенью пахло сильнее, чем во внешнем помещении, а гробы в нишах находились в лучшем состоянии, вероятно, из-за отсутствия циркуляции воздуха. Яхангир с отрядом провели короткую инспекцию гробницы. Сорайя проверила еще один гроб, пытаясь спровоцировать какую-нибудь реакцию. Спихнутая древком копья крышка упала, но разгневанный призрак из гроба не поднялся.
— Может, они уже сбежали? — предположила Сорайя.
Яхангир покачал головой.
— Они здесь, — сказал он. — Мы найдем их. — Он окинул взглядом дюжину выстроившихся в нишах гробов. — Или они найдут нас.
Покинув правое крыло подземелья, патруль вернулся в главный склеп. Огонь, порожденный священной солью, ослабел. В луже эктоплазмы подрагивали робкие вспышки, кляксы поменьше уже погасли и быстро исчезали. Вид умирающего огня вызвал у Яхангира дурное предчувствие — и желание увести отсюда патруль. Но потом он подумал о том, сколько еще невинных станут жертвами обитателей ночи, если твари переберутся в новое логово.
— Следующее крыло, — приказал Яхангир и махнул рукой в сторону арки, соседствующей с той, из которой они только что вышли.
С прежней осторожностью Гробовая стража двинулась в склеп. Сорайя вновь проверила один из гробов, отпрянув, когда тот рассыпался от ее прикосновения. Солдаты напряженно ждали.
— Похоже, их все-таки нету дома, — пробормотал Омид. Слова его звучали легкомысленно, но в голосе чувствовалась затаенная тревога.
Яхангир подождал еще несколько секунд. Он знал: что-то приближается. Что-то опасное и злобное следит за каждым их шагом. Опять-таки вопрос — они ли найдут его или оно найдет их?
— Назад, в гробницу. — Командир кивком приказал патрулю отступить.
Первый стражник шагнул под арку — и вдруг закричал, задергался, извиваясь, как присоленная жаба на сковородке. Со своего места Яхангир видел, как тело солдата высыхает, стремительно теряя жизненные силы. Из каменных стен высунулись бесплотные руки, и призрачные когти вцепились в человека.
— Враг атакует! — выкрикнул Яхангир. — Держитесь подальше от стен! — Он повернулся к Омиду и указал на висящую на его поясе склянку. — Окропи пол, чтобы они не подобрались к нам сзади!
Омид быстро выдернул пробку и принялся расплескивать по земле жидкость: святую воду из купели храма Зигмара, смесь вод из рек Азира и морей Шаиша. Повредить ночным тварям она не могла, а вот отпугнуть — вполне. Ненадолго.
— Они лезут из стен! — крикнула Сорайя и сорвала ножны с наконечника копья. Острие полыхнуло золотистым светом, вырывая из мрака призрачные фигуры, выплывающие из толщи камня. То были Гремящие цепями, много Гремящих, подобных тому, которого преследовали стражи. Хор стонов, испускаемых привидениями, терзал разум смертных, склоняя живых присоединиться к мертвым.
— Зигмар есть наша броня и наш щит! — Яхангир выхватил меч. — Мы — воины Западного Предела! Наши жизни принадлежат не нам, но тем, кого мы оберегаем!
Некоторые меченосцы и даже кое-кто из солдат уже дрогнули, нарушили строй, устремляясь к ночным охотникам. Но речь командира прогнала охвативший людей морок. Солдаты быстро очнулись. Стражники обнажили клинки и копья, рекруты поставили корзины с оружием и подняли щиты.
Зловещий вой, ужаснее которого Яхангир никогда не слышал, пронесся по помещению. С потолка медленно сползала очередная тварь — только не туманная, как Гремящие цепями, а сияющая серебристым светом. Тощее, морщинистое, иссохшее тело было оболочкой мумии, но от сверкающих в глубине черепа глаз исходила чудовищная сила. Нет, это был не безмозглый призрак — этим существом двигал злобный разум. На саване духа виднелся знакомый символ, говорящий о том, что при жизни эта тварь была жрицей Нагаша.
Банши вскинула костлявые руки и издала еще один ужасающий вопль. И тут же Гремящие цепями ринулись на Гробовую стражу. Десятки мстительных призраков окружили патруль Яхангира. Зачарованные мечи рассекали окутанные саванами тела, копья протыкали духов, повисающих на остриях подобно старой ветоши. В считаные секунды солдаты уничтожили дюжины привидений.
Кладбищенский вой грянул снова: банши призывала новых Гремящих цепями. Призраки стали выползать из стен и потолка, оглашая своды голодными стонами. Просачивались они и сквозь пол — в тех местах, куда не попала святая вода, разлитая Омидом. Костлявые, когтистые пальцы тянулись к людям.
— Зигмар с храбрыми! — продолжал выкрикивать Яхангир, воодушевляя патруль. — Вера и отвага!
Меч его прошел сквозь череп Гремящего цепями, и призрак, распавшись, растаял в воздухе. И тут же пришлось нанести удар по духу, лезущему из пола. Фантом испарился, не успев оторваться от каменных плит, но золотистое сияние вокруг клинка заметно потускнело. Яхангир отбросил меч и схватил второй, успев вырвать оружие из ножен за миг до того, как на него накинулся очередной призрак. Голова духа полетела с плеч, а тело медленно растаяло, превратившись в ничто.
— Командир! На помощь!
Яхангир обернулся на крик, но было уже слишком поздно. Один из его солдат, которому повезло меньше, чем ему, попался Гремящим в тот момент, когда он пытался сменить меч, и призрачные когти оттащили его от товарищей. Теперь его, распластанного на полу, окружала толпа голодных духов, вытягивающих из человека жизненные силы.
— Сомкнуть ряды! — приказал Яхангир. — Меченосцы, следите, чтобы не было брешей!
Двое рекрутов тут же заняли место погибшего солдата, отгоняя призраков щитами. Вскоре им на подмогу пришла Сорайя, прихватив из корзины меч взамен истощившегося. Чары на щитах, как и на доспехах, обеспечивали лишь временную защиту от неупокоенных, тем паче если те очень стремились добраться до жертвы.
Яхангир бросил взгляд на банши. Пока жрица управляет Гремящими, безжалостные духи не уймутся. Серебристое привидение взвыло снова, призывая новых ночных охотников на место тех, с которыми расправилась Гробовая стража. Действительно, зачем призрачному полководцу самому ввязываться в драку, если он может вызвать из катакомб сотни, а то и тысячи фантомов?
Еще один вопль. Еще один солдат, задавленный ордой неупокоенных. А парочка Гремящих цепями, спустившись с потолка, сумела схватить и оттащить от товарищей меченосца.
— Командир! Их слишком много! — крикнул Омид. — Нам их не сдержать!
— Сомкнуть ряды! — прорычал Яхангир, обезглавив еще одно привидение. — Мы справимся! Мы победим!
Банши сместилась и уставилась сверху вниз на Яхангира, ухмыляясь, словно пустые клятвы человека забавляли ее. Что ж, у духа были на то основания: подчиняясь ее воплю, в склеп хлынула волна призраков. Теперь, пожалуй, только чудо могло изменить ход битвы в пользу Гробовой стражи.
Внезапно фантомов у арки охватило белое пламя, и устрашающие стоны сменились жалобным воем. Некоторые попытались просочиться сквозь стены — и застряли в камне, поскольку очертания их обрели подобие телесной плотности. Другие ринулись в глубину усыпальницы, распространяя огонь, перескакивающий на саваны прочих призраков. Остальные бросились на вооруженный отряд Яхангира, предприняв последнюю яростную атаку. Белый огонь, так жадно пожиравший нежить, не питал интереса к живой плоти, и зачарованные мечи вскоре покончили с Гремящими.
Банши вопила и завывала. Она больше не злорадствовала, торжествуя неминуемую победу. Крики твари привлекали в склеп новых призраков, но многие, пройдя сквозь стены, сталкивались с горящими духами — и тоже вспыхивали.
— Откуда этот огонь? — Сорайя была потрясена внезапным поворотом.
Яхангир рассмеялся:
— Подмога приходит не только к ночным охотникам!
В этот момент из-под арки вырвалась еще одна группа солдат. На доспехах их тоже были знаки Гробовой стражи, но бледная кожа и темные волосы выдавали в них обретенных из Восточного Дола, а не азиритов из Западного Предела. Яхангир не задавался вопросом, что они делают так далеко от своей территории. Они здесь — и этого достаточно.
Обретенные пользовались некоторыми приемами и орудиями азиритов — священными солями, к примеру, учинившими настоящий хаос среди Гремящих цепями. Но имелось у них и свое оружие, свои древние способы и традиции борьбы с нежитью. Лучники осыпали горящих призраков стрелами из нетопырника — и фантомы распадались клубами пара. На топорах громко бряцали привязанные к древкам обереги и талисманы — и от ударов этих топоров от Гремящих оставались лишь дымные лоскуты.
Ход битвы изменился, но бой еще не закончился. Банши повернулась к арке. Прежние ее визги были ужасны, но на сей раз тварь издала совершенно чудовищный вопль.