- Симпатичная вещица, - искренне ответила и достала украшение, приколов его на корсаж.
- Неля, - вдруг негромко произнёс Дариш и пристально посмотрел на меня. - Не знаю, зачем ты так поступила, но нам надо серьёзно поговорить.
Сердце отчего-то ёкнуло, однако я с прежним невозмутимым видом кивнула.
- Хорошо, как скажешь.
Да неужели даже не догадывается?! Ну вот сам себе дурак тогда! Дариш резко выдохнул, поджал губы и подчёркнуто официально склонил голову, предложив локоть.
- Прошу, госпожа.
Ой. Неужели всерьёз разозлился? Ну и ладно, подумаешь, пусть побудет в моей шкуре. Так что, задрав подбородок, я положила ладонь на предплечье Дариша,и мы в молчании направились к ратуше. Вокруг веселились жители, кто-то шёл в одну с нами сторону, кто-то на ближайшие площади, где продолжались гулянья. А между нами как будто стена опустилась... Странно, но я ощущала себя неуютно, всё время тянуло придумать какую-нибудь самую нейтральную тему для разговора, чтобы прервать это тягостное молчание. Однако я держалась. Нет уж, первая не заговорю! Так мы и дошли в тишине до самой ратуши, где перед входом толпились гости. Признаться, я ожидала, что Дар воспользуется своим положением и зайдёт, минуя всех, но. Он послушно встал в очередь, дошёл до входа и, всё так же не говоря ни слова, протянул распорядителю приглашение.
- Добро пожаловать, - тот склонил голову, а я отметила, что обращения по титулу не последовало.
Интересно, Дар дал инструкции, или я чего-то не знаю? Мы зашли,и, конечно,тут же обратили на себя внимание. Нас разглядывали, причём одинаково заинтересованно и меня,и Дариша, и становилось всё неуютнее, а в груди росло странное чувство. Ну почему всё так, а?! Почему он не оказался обычным мужчиной, ведь у нас, наверное, могло бы что-то получиться.
Разочарование мешалось с обидой,и, кажется, у меня аж уши опустились, я рассеянно поглядывала по сторонам, машинально отмечая, как Дариш церемонно раскланивается с кем-то, как к нему подходят какие-то люди поздороваться. Вроде он даже меня представлял, причём как талантливого портного.
- О, милорд, у вас потрясающий костюм! - услышала я тонкий, с придыханием, мужской голос, и рядом с нами нарисовался кто-то в кружевах и расшитом камзоле.
С тонкими усиками, большими голубыми глазами и весь какой-то. жеманный и манерный.
- Да, мне его госпожа Неля сшила, - с каменным лицом проговорил Дариш. - У неё и её партнёра, пана Микоша, замечательное ателье «Волшебная иголка», - и он назвал адрес.
Я моргнула, выныривая из вороха невесёлых мыслей, и покосилась на герцога с некоторым недоверием : это . это вот мне сейчас рекламу, что ли, сделали?! Жеманный тип с усиками перевёл на меня восторженный взгляд.
- О, госпожа, прелестно, прелестно! - заулыбался он и захлопал ресницами. - Я обязательно зайду к вам завтра! Совершенно чудесный костюм!
Дариш потянул меня дальше, пока я пыталась справиться с офигением и прийти в себя от случившегося.
- Если что, это было совершенно необязательно, - осторожно заговорила, наконец собрав кое- как мысли в кучу.
- Ну почему, мне не стыдно признаться, кто автор костюма, - Дариш посмотрел на меня и вдруг усмехнулся, правда, слегка криво. - Я не стесняюсь того, кто ты, Неля.
Ох, блин, ну как он может быть таким. многогранным и непредсказуемым. Я не нашлась, что ответить,и просто отвела взгляд, и мы пошли дальше, к центральной зале, где стояли закуски и настраивались музыканты. Причём едва переступили порог, как Дариш прижал мою руку локтем и вполголоса обронил:
- Даже не думай постоять в сторонке весь вечер. Я твёрдо намерен танцевать сегодня с тобой. Я испуганно сглотнула и уставилась на него с лёгкой паникой.
- С ума сошёл?! Я ж не умею! - прошипела, безуспешно пытаясь выдернуть ладонь.
- Там уметь нечего, это не фигурные придворные, - хмыкнул Дариш и снова выразительно так посмотрел на меня. - Я поведу, - заверил он.
Ох, штопаный носок, кажется, кто-то попал конкретно, Нелька! Ответить я не успела, заметив мелькнувшую впереди светлую макушку и знакомые ушки - Анни! Ой, как вовремя!
- Там Иоанна. Я поздороваться! - протараторила и снова дёрнула руку.
- Ну пойдём, - невозмутимо отозвался Дариш, и не думая отпускать меня.
Ой. Пришлось идти, молча костеря про себя настойчивого герцога,и когда мы поравнялись с Анни и её мужем, я, встретив одинаково удивлённые взгляды сначала на Дариша, а потом на меня, всё же покраснела, опустив глаза.
- Неля, привет! - первой заговорила Анни, слава местной богине, не став никак комментировать вид герцога. - Рада тебя видеть, чудесное платье!
- Спасибо, - пробормотала я, чувствуя, как тепло стало уже даже шее.
- Эрик, - сдержанно поздоровался Дариш, протянув руку.
- Дариш, - так же ответил ему муж Иоанны.
Кстати, я заметила на нём мою рубашку - он забрал её вчера, в моё, правда, отсутствие. А вот король за своей не торопился, ага.
- Пойдём, перекусим что-нибудь, - Анни решительно подхватила меня под руку, и Даришу пришлось отпустить - судя по недовольно поджатым губам, делать он этого не хотел.
Однако мужчины за нами це последовали, к моему облегчению, и едва мы отошли немного, как Анни тут же спросила с тихим смешком:
- Нелька, признавайся, ты обрядила Дариша в парчу?
- Ну, я, - насупившись, ответила и тут же возмущённо вскинулась. - А что он мне врёт?! Раз герцог, вот пусть и носит золото!
- Да не, ему очень даже ничего, хотя весьма смело, - она захихикала и добавила. - Зато все модники Аргунда завтра будут ломиться к тебе, смотри, как у них глаза-то блестят! Только и ждут момента, чтобы подойти и спросить!
- А Дариш уже сделал мне рекламу, - сдала я своего кавалера. - Сказал какому-то с усиками, что это я шила, и адрес нашего ателье назвал.
- О, - Анни с каким-то новым выражением оглянулась на так и стоявших рядом Эрика и Дариша и цапнула с подноса бутерброд с паштетом. - Ну надо же...
- Что, это не в его духе? - желчно поинтересовалась, невольно высматривая среди гостей Жужелицу.
Она ведь наверняка тоже здесь будет, и точно снова попытается подойти к Даришу. А мне тогда как реагировать?! Как справиться с порывом вцепиться ей в волосы или подножку на худой конец поставить? И вообще, с чего я тут ревную к прошлому Дариша? А может, и не прошлому?.. Мои сумбурные мысли прервал громкий голос, объявивший появление почётных гостей:
- Его высочество принц Юлиан и его супруга принцесса Злата!
ГЛАВА 11
Конечно же, в зале поднялось оживление, все хотели поздороваться, засвидетельствовать почтение и всё такое, однако Злата очень быстро добралась до нас, оставив мужа исполнять обязанности наследника.
- Фуф, - выдохнула она, махнув хвостом,и с хищным видом уставилась на стол. - И что тут вкусненького? - стащив сразу две тарталетки, она с явным удовольствием откусила сначала от одной, потом от другой. - М-м, вкуснятина! Анни, признавайся,ты приложила ручки к этой красоте? - немного невнятно произнесла она, глянув на подругу.
- Ну да, был заказ, - невозмутимо кивнула Анни и хитро прищурилась. - Дорогая моя, будешь с таким аппетитом трескать за двоих, твой ненаглядный в два счёта просечёт твоё деликатное положение, - ехидно добавила она с широкой ухмылкой.
Злата длинно вздохнула и поморщилась.
- Да всё равно признаваться придётся, - буркнула она. - Лаура уже как-то слишком пристально косится в мою сторону . О, кстати, Нелька, - оживилась принцесса и повернулась ко мне. - Между прочим, меня спрашивали, где я разжилась такими здоровскими нарядами, - рыжая победно посмотрела на меня. - Так что, жди наплыва клиенток!
- А-а-а. - растерянно протянула я и хлопнула ресницами, а потом брякнула. - Дариш мне тоже рекламу сделал.
- М-м, молодец, - одобрительно кивнула Злата и бросила в сторону герцога взгляд, а увидев, в чём он сегодня, округлила глаза и снова посмотрела на меня.
- Никаких вопросов! - категорично заявила я, ощущая, что снова краснею.
- Нелька решила проучить его за то, что он не признался сразу, кто такой, - со смешком пояснила Анни. - Но скажи, что ему идёт, правда?
Приццесса смерила Дариша задумчивым взглядом и медленно наклонила голову.
- А вообще да, Нелька,ты молодец, у тебя и правда талант!
Ох, боюсь, как бы нам с Микошем такими темпами не пришлось нанимать еще одну помощницу, а то и две! И ткани уже оптом покупать, рулонами... И тут вдруг заиграли музыканты. Я вздрогнула, хвост нервно дёрнулся, а Злата поспешно доела тарталетку и запила парой глотков ягодного морса.
- Так, девочки, я открывать вечер, - протараторила она и поспешила к Юлиану, уже направлявшемуся к супруге.
А ко мне шёл Дариш с очень решительным лицом, и я с безнадёжностью поняла, что он намерен осуществить свою угрозу насчёт танцев. И не устроишь же беготню по залу, это совсем уж как-то скандально. Позади раздалось весёлое хмыканье Анни.
- Не дрейфь, Дариш и правда хорошо танцует, - шепнула она, будто знала о моих опасениях.
Мне же бояться стало поздно, потому что он остановился передо мной и молча протянул руку. Я вложила дрогнувшие пальцы в его ладонь и позволила отвести себя на середину зала, где уже собрались другие пары, в том числе и Злата с Юлианом. А ещё, краем глаза всё же заметила мелькнувшую в толпе гостей Жулиану. Расстроиться не успела, потому что Дариш обнял меця за талию, отчего сердце нервно скакнуло к горлу, а потом плавно повёл в танце, напоминавшем вальс - всплыло название, наверное,из прошлой жизни. Ну а следующие его слова и вовсе заставили позабыть о Жужелице.
- Я придумал, что с тебя стребовать в качестве платы за костюм, - заявил этот наглый и коварный тип, и его довольная улыбка не предвещала мне ничего хорошего.
- Ты мог не надевать его! - воинственно фыркнула я, вздёрнув подбородок.
Дариш же, чуть наклонившись ко мне и не сводя взгляда,тихо ответил: