- Вы ей понравились, - улыбнулся он.
- Оплату принесу вечером, - заверил Дариш, придерживая пригревшуюся тушку.
Теперь осталось найти корзинку и - в гости к Неле. Герцог очень надеялся, что упрямая кошка - его кошка - всё-таки не успеет никуда удрать. Хотелось вручить подарок лично. Так, с кошкой на плече, Дариш и вышел на улицу, с невозмутимым видом отправившись в ближайшую лавку за корзинкой и бантом. Обязательно бантом, белым и шёлковым. Кошечка смирно сидела, пока он завязывал под умильными взглядами посетительниц и хозяйки, потом, поблагодарив, усадил подарок в корзинку, где она и свернулась клубочком,и - теперь в ателье Микоша. Чем ближе подъезжал,тем больше возрастало волнение, и труднее становилось держать лицо,и в результате к двери Дариш подходил с решительным и насупленным выражением, крепко сжимая ручку корзинки. Не оставляя себе времени на раздумья, толкнул дверь и вошёл в приёмный зал.
- Добрый день, господин! - к нему тут же подошла улыбчивая миловидная девушка. - Рада видеть в нашем ателье! Что желаете.
- Я к госпоже Неле, - прервал её Дариш.
Быстрый взгляд показал, что кроме нескольких посетительниц, стрелявших в него любопытными взглядами, больше внизу никого не было. Девушка кивнула и направилась к лестнице.
- Госпожа Неля в примерочной, пройдёмте, она сейчас свободна.
Дариш поднялся по ступенькам, невольно крепче стиснув ручку, сердце забилось быстрее, и в голову снова назойливо полезли воспоминания об их пока единственном поцелуе. И не думать, не думать о том, что ему тогда наговорила Неля! Он упрямый, он переубедит свою кошку, что никаких проблем рядом с ней у неё не будет, что она там себе надумала. Между тем они уже поднялись,и девушка отступила, а Дариш оказался перед Нелей, явно не ожидавшей такого гостя,и смотревшей на него настороженно и чуточку растерянно.
- В-ваша светлость? - пробормотала она.
Пан Микош, едва глянув на него,тут же засуетился, оставил раскройку и быстренько спустился по лестнице, пробормотав:
- Пойду, с клиентками пообщаюсь.
И они остались вдвоём. Дариш не дал затянуться неловкой паузе, протянул корзинку, не сводя с Нели взгляда, и коротко сказал:
- Вот, это тебе. Королевский мышелов. Крыс у тебя больше не будет.
Неля моргнула, молча взяла корзинку и заглянула в неё, потом перевела ошарашенный взгляд на Дариша.
- На свидание не пойду! - выпалила она, нервно облизнув губы.
Герцогу пришлось приложить нешуточное усилие, чтобы изгнать из памяти назойливые воспоминания, какие эти губы мягкие и сладкие,и как хочется снова прильнуть к ним.
- У меня вообще дел по горло, - продолжила Неля чуть тише, стиснув ручку корзинки и насупившись, потом всё же добавила. - Спасибо. за кошку.
- Пожалуйста, - Дариш еще несколько мгновений смотрел на неё, но потом решил не тратить время на бесполезные уговоры - его ушастая умела быть упрямой, иногда совершенно не к месту! - Хорошего дня, Неля.
После чего развернулся и поспешно вышел, опасаясь, что натворит глупостей, если останется здесь хоть одну лишнюю минуту. Похоже, пришло время действительно обратиться за помощью к Злате... Но сначала Дариш всё же решил попытаться добиться встречи своими силами. А пока его тоже ждали дела, много дел, и вставшее мёртво расследование воровства подвязок - шантажист продолжал резвиться, бедный пан Кручек с обречённым видом приносил отчёты, в которых хотя бы перестали обвинять герцога в нелепых кражах. Хорошо хоть, Жулиана не надоедает, Дариш надеялся, она поняла, что ловить ей рядом с ним больше нечего.
Я растерянно смотрела в зелёные и очень внимательные глаза кошечки, подозрительно окрасом напоминавшей меня. Он что. специально подбирал, что ли?!
- И как тебя назвать, чудо? - пробормотала и почесала лобик, не сомневаясь, что Злата проболталась про крыс.
Ну или Эрик, они ж там все дружат друг с другом. Киса мурлыкнула, выпрыгнула и, задрав нереально пушистый и длиннющий хвост, уверенно отправилась исследовать примерочную,и именно в этот момент на лестнице появился Микош.
- Нелечка, что. О-о-о, королевский мышелов?! - округлив глаза, выдохнул он, не сводя взгляда с подарка Дариша. - Это герцог, да?
- М-м, да, а что, эти коты особенные? - осторожно уточнила я.
- Они разводятся в королевском питомнике, очень умные, на них очередь записывается на год вперёд, и стоят баснословных денег! - выдал мой партнёр, не сводя взгляда с кошечки. - Зато в домах, где они водятся, никаких грызунов нет, крысы и мыши туда даже носа не кажут, и никакой магией не заманишь!
- Кхм, - смущённо кашлянула я, про себя костеря Дариша на чём свет стоит.
Не мог что попроще принести?! Нет, котя миленькая, не спорю, но. Блин. Выпендрился, тоже мне,и рулетики всё так же присылает. Так, всё, я кремень и решений не меняю, точка!
- У нас полно дел, а вечером я встречаюсь с Анни и Златой, - заявила, встрепенувшись и решив не трогать пока кису.
Раз она такая умная, пусть тут обследует всё, вдруг какую заблудившуюся тварь хвостатую найдёт. А нас с Микошем клиентки ждут.
ГЛАВА 14
Кошечка благоразумно не показывалась на глаза до самого вечера, иначе, боюсь, дамы бы затискали мелкую. С именем я так и не определилась, некогда было, а как только мы закрылись, я засобиралась на чай, планируя вернуться не слишком поздно и заняться ещё подготовкой наших платьев к показу мод. Наброски Микошу очень понравились, как и идея базовых нарядов с быстрым превращением их во что-то другое. Но по некоторому размышлению мы всё же решили сделать и отдельно вечернюю линию, и снова с изюминкой - таких платьев, что их можно вполне носить и днём, если сделать съёмную отделку, опять же. Мы ведь собрались поражать фантазией придворных леди,так что, придётся соответствовать.
А по пути к Анни я ещё прикинула, выудив из памяти обрывки воспоминаний о прошлой жизни, что надо сделать несколько платьев вообще специфических, таких, как раз, чтобы удивить. Откуда-то всплыло сочетание «высокая мода», хотя при чём тут высота и мода, понятия не имею. Но показать мастерство тоже надо, ведь во дворце и всякие там маскарады, и тематические балы проходят, и туда тоже нужны наряды. Вот и покажем, что мы разностороннее ателье. Занятая своими мыслями, я не заметила, как пришла, зашла с другой стороны и постучалась в дверь, которую открыла миловидная служанка.
- Проходите, госпожа, вас ждут на втором этаже, - невозмутимо сообщила она.
Какой вышколенный персонал у Иоанны, однако. Хотя, она ж княгиня, надо понимать, отлично справляется с вопросом подбора. Я поднялась в знакомую гостиную, где уже сидели Злата и Анни, принцесса с явным наслаждением наворачивала печеньки, сначала макая их в варенье, а потом. окуная в солонку.
- Всем привет, - поздоровалась я, поглядывая на жмурившуюся от удовольствия Злату, не удержалась и уточнила. - И что, это правда вкусно?
- Ага! - радостно сообщила она и потянулась за следующей печенькой.
Анни хихикнула.
- Когда я близнецов ждала, Эрика передёргивало от моих пищевых пристрастий, я ела солёные огурцы с мёдом и копчёную рыбку с топлёным молоком! - сообщила она, с отчётливым умилением поглядывая на пунцовую принцессу.
- Уф, надеюсь, меня такие выверты минуют, - я поёжилась и опустилась на свободный стул.
- А я между прочим узнала, что у Дариша очень серьёзные намерения! - выдала Злата, радостно воззрившись на меня, и больших трудов стоило не вздрогнуть.
- Ты ему про крыс сказала? - буркнула, вспомнив кошечку.
- Ну, он всё равно бы узнал, - невозмутимо откликнулась рыжая зараза, ни капли не смутившись. - Так вот, Нелька, герцог вообще-то жениться собирается! - заявила Злата и уставилась на меня ну очень выразительно. - Так что вот!
Жениться?! Ой, вот не было печали! Да я даже в страшном сне не представляла себя герцогиней! Поёжившись, покачала головой, потянувшись к чашке с чаем.
- Не-не-не, девушки, без меня, - ответила как можно решительнее. - Для вас дворец, может,и дом родной, но мне уютнее и спокойнее в своём ателье, я не жажду интриг и пакостей. Отбиваться от жаждущих попасть в постель к Даришу тем более, - я поджала губы, некстати вспомнив репутацию его светлости.
- Нель, ну необязательно во дворце-то жить, - миролюбиво заметила Анни, потянувшись к булочке с кремом. - Между прочим, хоть у герцога и есть свои покои во дворце, он там давно не живёт, у него свой дом в Аргунде. Мы с Эриком тоже во дворце от случая к случаю появляемся, ну, точнее, я, - поправилась Иоанна.
- Да с чего вы взяли, что я за него замуж-то хочу? - фыркнула, закатив глаза. - Да и вообще, я тут без году неделя, какие замужи, хоть за герцога, хоть за кого-то ещё? На ноги бы встать и жизнь наладить, а потом уже вот это вот всё, - я покрутила в воздухе рукой.
- Ну в принципе правильно, - снова не стала спорить Анни, пока Злата ну очень выразительно сопела. - Никто тебя, конечно, ни к чему не подталкивает и не заставляет, - она улыбнулась, потом зачем-то вздохнула и задумчиво добавила. - Но лучше слушать сердце, иначе можно насовершать ошибок...
Я шикнула на своё, некстати забившееся быстрее от одного только воспоминания о краткой сегодняшней встрече. Скучаю, да, зачем себе врать, но не до такой степени, чтобы не слушать здравый смысл. А он подсказывал, что совсем откреститься от придворной жизни не получится, всё-таки Дариш герцог и имеет какие-никакие обязанности, хотя бы минимальные. Так что нет.
- Нель, а ты что-то уже придумала на показ? - Злата благоразумно решила не продолжать тему Дариша, за что я была ей только благодарна,и с удовольствием переключилась.
Мы отлично поболтали, но засиживаться не стали, и к девяти вечера я поспешила домой, к Микошу и нашим планам на показ.
Следующие несколько дней прошли в заботах и хлопотах,и вспоминать Дариша было некогда, если, конечно, не считать Герцогини - я так решила назвать кошечку. Ну, раз герцог притащил,то логично назвать его подарок именно так, правда? Никлос прислал записку, что к его великому сожалению в ближайшее время он немножко занят,и увидеться не получится - не могу сказать, что я сильно огорчилась, у самой тоже было, чем заняться. Дариш. Вот с ним сложнее. Он всё равно приходил пару раз, звал на обед, но наша девочка-администратор, Луция, исправно сообщала, что меня нет, я ушла по делам. И её совершенно не смущал статус настойчивого гостя. Сам герцог, надо отдать должное, не рвался проверить ателье в поисках меня, просто хмурился, мрачнел и молча уходил.