Знал, гад, куда бить, ближе Микоша у меня никого нет, и ателье - можно сказать, мой дом, моё детище.
- Мои люди там гуляют неподалёку, - продолжил между тем Никлос. - И если они получат от меня знак, что невеста слегка упрямится,твоего ателье и Микоша очень скоро не станет. Так что, выйдешь за меня, Неля? - повторил он,и усмешка стала шире.
Я сглотнула вязкий ком в горле, сжав холодные ладони, и едва слышно ответила непослушными губами:
- Х-хорошо...
Ох, богиня, и ведь Дариш ничего не знает! Даже где я, и найти меня с помощью магии тоже не сумеет. Да уж, влипла так влипла, Нелька. Прикусив губу, я отвернулась к окну, лишь бы не смотреть на физиономию перед собой, и никак не отреагировала на довольное:
- Умная девочка, молодец. Кстати, сразу после церемонии мы уедем как можно дальше от Аргунда, пока всё не забудется, лет на пять-десять, - буднично закончил этот нехороший человек, и пришлось крепко стиснуть кулаки, загоняя панику поглубже. А потом ещё и добавил. - Ну и, когда родишь мне ребёнка, можно двух, - краем глаза заметила похабную улыбочку, которую захотелось стереть хлёстким ударом по лицу.
Кажется, чтобы быть с Даром вместе, мне придётся стать сначала вдовой,и желательно как можно скорее, потому что вряд ли королю понравится жена кузена с довеском. Такого он точно не допустит. Кстати, а разводы тут есть или нет? Может, и обойдётся, а? Ну почему я такой важный вопрос не выяснила! Хотя, кто ж знал, что он мне понадобится. В таких вот сумбурных мыслях мы выехали из Аргунда, некоторое время катили по лесной дороге, пока впереди не показалась какая-то деревня, видимо, предместье.
- Отлично, почти приехали, - оживился Никлос, а мне стало еще тоскливее.
Что же делать, что делать?! Может, огреть его чем-нибудь по голове и удрать? Ага, а он передаст с помощью какого-нибудь хитрого артефакта знак своим людям и всё, не видать мне ни ателье, ни Микоша. Экипаж тем временем свернул с центральной дороги, проехал еще немного и остановился у небольшого храма с круглым куполом. Никлос вышел первым, протянул мне руку, но я, гордо вздёрнув подбородок, спустилась сама, придерживая юбку и проигнорировав его ладонь. Даже касаться не хочется этого мерзкого человека лишний раз. И пусть только потребует. супружеский долг, я ему такое устрою!
Воинственное настроение немножко помогло развеять глухую тоску и отчаяние,и в храм я входила, крепко сжав губы и кулаки, мысленно призывая на голову Никлоса все возможные кары. «Любомира, ну как ты можешь допустить такое?!» - пронеслась суматошная мысль, когда мой взгляд остановился на статуе в конце длинного прохода. Мой спутник тут же оказался рядом и крепко ухватил за руку, лишая возможности сбежать, и потащил вперёд, к статуе, около которой пока никого не было. Может, служительниц Любомиры сегодня нет, у них выходной, а? Ну вдруг мне так офигенно повезло?
- Эй, уважаемая, мы приехали! Я договаривался, помните? - громко крикнул Никлос, остановившись перед статуей и оглядываясь с нетерпением.
Несколько томительных минут ничего не происходило, а потом откуда-то из-за статуи бесшумно появилась женщина в просторном светлом одеянии, чем-то неуловимо похожая на статую. Я даже грешным делом подумала, а не спустилась ли к нам сама Любомира. Но нет, это всё-таки живая жрица, потому как и морщинки,и серебристые нити седины в тёмных волосах говорили об этом.
- Это и есть ваша невеста? - уточнила жрица, рассматривая меня с живым интересом.
- Да, да, она, - торопливо ответил Никлос и нетерпеливо добавил. - Начинайте уже, мы немного торопимся.
- Стоп, стоп, я категорически против, потому что Неля - моя
невеста! - раздался вдруг бесконечно родной голос с отчётливыми нотками злости.
А дальше события начали происходить так быстро, что мне не сразу удалось потом собрать их в единую цепочку. Никлос замер, потом его лицо перекосила гримаса ярости, меня же кто-то резко дёрнул в сторону,и от неожиданности мой несостоявшийся женишок ослабил хватку на руке. Этого осталось достаточно, чтобы выдернуть ладонь, чуть не упав на жрицу, тут же утянувшую меня за статую, подальше от Никлоса.
В него уже летело облако серебристых звёздочек от поднятой ладони Дариша, а вдогонку - такая же серебристая сеть от князя Леденского. Они сейчас были так удивительно похожи, что я невольно залюбовалась обоими, осторожно выглядывая из убежища. Позади тихо хмыкнула жрица.
- Любомира не даёт своих подопечных в обиду, - тихо сказала она. - Богиня бы не благословила ваш брак, деточка.
Я кисло улыбнулась, глядя на то, как Никлос попытался метнуться в сторону и избежать встречи с явно нехорошими заклинаниями. Однако магия не дала ему такой возможности, облако разрослось, перекрыв ему все проходы, сеть тоже, и я отчётливо услышала проклятие.
- Поверьте, он нашёл бы способ сделать меня своей женой, - пробормотала, наблюдая за барахтающимся в сети Никлосом с огромным удовольствием - сеть успела первой. - Очень уж хотел отомстить за прошлые обиды...
Ух, какой упрямый - он даже сумел кое-как подняться на ноги, однако тут на него насело облако от Дариша,и Никлос замер столбом, смешно выпучив глаза. Сам герцог, поравнявшись с неудавшимся похитителем, коротко размахнулся и отвесил тому могучий удар в челюсть,так, что Никлос, издав невнятный возглас, рухнул на землю да там и затих. И вот ни капельки не жалко, честно! Я бы ещё и ногами попинала от души, за мои потрёпанные нервы!
- Неля! - позвал Дариш, оглядываясь, и я вышла из-за статуи, чувствуя, как от нахлынувшего облегчения коленки подозрительно ослабли. - Неля, ты в порядке?!
Кажется, я позорно всхлипнула, буквально упав ему в руки, напряжение последних часов нахлынуло огромной волной,и в носу подозрительно защекотало, а глаза защипало. Ну вот, не хватало еще истерику тут устроить! Конечно, меня тут же подхватили, бережно обняли, поглаживая по голове и почёсывая за ушками, и желание разреветься в голос незаметно улетучилось, по телу разлилось тепло, унося с собой панику и всё остальное.
- Он тебе ничего не сделал? - продолжил настойчивые расспросы Дариш, время от времени касаясь макушки губами.
- Н-нет,только напугал, - пробормотала я ему в грудь, с удовольствием вдыхая терпкий, со свежими нотками, аромат. - Ты приехал.
- Ну а как же, - ласково отозвался он. - Как я мог бросить тебя в лапах этого мерзавца.
Тут раздалось красноречивое покашливание, и Эрик деликатно осведомился:
- Ну, раз мы тут закончили, можем возвращаться? А то там Анни наверняка волнуется.
Дариш же вдруг мягко отстранил меня, как-то слишком изучающе посмотрел за спину, а потом заявил:
- Нет, не закончили. Раз все в сборе, почему бы не провести церемонию? Ваша светлость, побудете свидетелем? - наглый не в меру герцог повернулся и посмотрел на замершего в удивлении князя Леденского.
У меня, признаться,тоже на несколько мгновений пропал дар речи, я уставилась на Дариша, пытаясь собрать в кучу разбегающиеся мысли.
- М-м, ты уверен? - осторожно уточнил Эрик, но в его глазах мелькнуло веселье.
- Я - да, - твёрдо ответил Дар, крепко, но аккуратно сжимая мою ладонь, потом внимательно посмотрел на меня. - Нель?
- Но. а как же. - пролепетала, окончательно сбитая с толку,такой стремительности событий я совсем не ожидала.
Мелькнула мысль о красивом платье, кольцах, следом потянулась не такая уж приятная о торжественной церемонии с присутствием венценосных родственников и кучи пафосных гостей. Нет, это мне не надо, но я же девочка, платье и кольца хочу однозначно!
- Потом в городе обязательно устроим всё по правилам, - проникновенно заверил меня Дариш, взяв уже за обе руки и глядя в глаза. - И кольца тоже будут.
- Вот когда будут, тогда и все прелести семейной жизни! - категорично заявила я, ткнув ему пальцем в грудь.
От Эрика долетел негромкий смешок, а жрица с явным весельем в голосе поинтересовалась:
- Так что, проводить церемонию?
- Да! - за нас двоих ответил Дариш, повернувшись к ней и статуе, моя ладонь снова оказалась в плену его пальцев. - Проводите.
Жрица невозмутимо кивнула, спрятав улыбку. А сам обряд оказался простым и каким-то даже будничным: она сказала несколько слов, общий смысл которых сводился к соединению любящих сердец, накрыла наши соединённые руки ладонями. От них пошло мягкое тепло, а потом к моему изумлению появилось золотистое облачко с мерцающими звёздочками, которое почти сразу растаяло, а жрица умиротворённо улыбнулась.
- Богиня благословила вас, - торжественно изрекла она, убрав руки. - В любом храме ваш союз подтвердят, отныне вы связаны. Поздравляю, - женщина искренне улыбнулась, окинув нас взглядом.
- Всё,теперь едем? - с едва заметными нотками нетерпения произнёс Эрик за нашими спинами. - Нам ещё этого, похитителя незадачливого допрашивать и оформлять.
- Думаю, с этим прекрасно справится пан Кручек, - положив мою ладонь на предплечье, невозмутимо сказал Дариш, повернувшись к нему. - Он будет просто счастлив, что наконец-то поймал шантажиста! Это же Никлос, да? - герцог вопросительно глянул на меня.
- Он, он, - кивнула, пока мы шли по проходу - спеленатый магией преступник преспокойненько плыл за нами по воздуху,и лишь злобно вращал глазами, поскольку больше ничем пошевелить не мог.
В экипаже я рассказала откровения Никлоса - самого его закинули как багаж на крышу, надёжно прикрепив магией. Дариш ехал рядом со мной, крепко обнимая, будто я могла пропасть в любой момент, и от умильных взглядов пана Кручека и Эрика мои щёки равномерно алели. Я только надеялась, что король не обидится на самоуправство родича, что прокатили его с официальной церемонией. И не заставит нас устраивать всё действо во дворце... Признаться честно, я вообще хотела только узкий круг друзей, Анни, Злату, Микоша, ну ещё ту актрису, которая мне первую рекламу сделала, она часто заходила к нам, став постоянной клиенткой. Мы даже иногда вместе чай пили, Элбета делилась со мной столичными сплетнями. И всё, и хватит. Но что-то подсказывало, вряд ли нам позволят такой камерный междусобойчик устроить.