– Запах учуяла. Приторный такой, слишком сладкий.
Ореховые, с золотистыми крапинками глаза прищурились, и князь задумчиво обронил:
– Но приворотное зелье совсем не пахнет, Иоанна. Кроме как артефактами или магией его не распознать.
Я беспомощно уставилась на него, не зная, как еще объяснить, что я действительно унюхала это проклятое зелье. Чтоб Алаире икалось ближайшие три дня!
– Но я в самом деле почувствовала запах, – повторила, стиснув пальцы. – Я не вру! – последние слова вырвались чуть громче, и я поспешно замолчала, чтобы не наговорить ничего лишнего.
– Я верю, верю, – мягко сказал князь и без всякого перехода снова спросил: – А вчера вы что-нибудь необычное почувствовали перед нападением?
– Прокисшим компотом воняло, – честно призналась ему.
– Ага-а, – протянул мой собеседник, и на его лице появилось довольное выражение. – Знаете, Иоанна, есть у меня подозрение, что вы, кажется, чуете запах магии, – огорошил он догадкой. – Признаться, никогда не слышал о такой способности у аррини… Давайте проверим? – с азартом предложил вдруг князь, подавшись вперед, губы раздвинулись в широкой, предвкушающей улыбке, и я на несколько мгновений засмотрелась на хоровод золотистых искорок в его глазах.
И надо бы сказать, что меня ждут дела на кухне, но я почему-то зачарованно кивнула.
– Давайте, – согласилась на предложение.
Внутри все замерло в ожидании, я незаметно сглотнула, вытерла повлажневшие от волнения ладони о юбку, настороженно поглядывая на князя. А он лишь шевельнул легонько пальцами, не сводя с меня внимательного взгляда, и… Сразу случилось несколько событий: лица коснулся слабый ветерок, нос уловил чудный запах шоколада с мятой и почему-то болезненно заныли виски. Не поморщилась я только потому, что слегка растерялась от обрушившихся ощущений, только моргнула от неожиданности.
– Ну что? – нетерпеливо переспросил князь. – Что-нибудь почувствовали?
– Шоколад с мятой, – честно призналась я, невольно принюхиваясь – захотелось еще этого аромата, и вроде как даже в висках отпустило.
– О как, – брови моего собеседника поползли вверх. – А если вот так?
И между нами в воздухе заплясал рой светлячков, оставляя светящиеся следы. Магия. Самая настоящая! Ой… Я задохнулась от восторга, и даже покалывание в висках не испортило настроения. А запах… М-м-м, у меня аж слюнки потекли, и, прежде чем князь спросил, я выпалила:
– Запеченное на углях мясо со специями!
Шашлык, всплыло в голове название – наверное, из моего мира. Вкуснотища! Кажется, я очень любила это блюдо там, в прошлой жизни, да и сейчас не отказалась бы.
– Ну надо же, и правда чуете, – голос хозяина кабинета вернул в настоящее, я дернула ухом и осторожно кивнула.
– Да… наверное, – согласилась с ним, поймав себя на том, что хочу снова увидеть его магию.
И понюхать. Господи, кажется, теперь понимаю, почему кошки балдеют от валерьянки. По-моему, магия этого господина для меня – как персональный сорт валерьянки. М-мамочки! И что теперь делать?! Не знаю, почему я вдруг так занервничала из-за этого открытия, но дальнейшие действия случились без участия сознания. Я вскочила, изобразила неуклюжий реверанс и протараторила:
– П-простите, ваша светлость, меня на кухне дела ждут!
И чуть не бегом направилась к двери, ожидая в любую минуту окрика, но вместо этого в спину прилетела всего одна фраза, сказанная с ироничным весельем:
– Эрик, Иоанна!
Только выскочив в приемную, я запоздало поняла, что князь назвал свое имя. Эрик. Я покатала его на языке, остановившись и переводя дух, и пришла к выводу, что оно мне нравится и очень подходит этому мужчине. Ох, Анни, осторожнее, дорогая моя! Он – князь, не последнее лицо во дворце, а то и в королевстве, а ты всего лишь повариха! Пусть и переселенка милостью здешней богини. Прерывисто вздохнув, я направилась обратно к кухне, не обращая внимания на косые взгляды и твердо запретив себе возвращаться мыслями к недавней встрече. Меня еще ждет королевский ужин, так что, Анни, собираемся с мыслями и возвращаемся в настоящее.
Она снова убежала, прежде чем Эрик успел придумать, как бы подольше задержать очаровательную аррини в кабинете. Несколько мгновений князь смотрел на закрытую дверь с мечтательной улыбкой, а потом тряхнул головой и строго произнес:
– Тебе завтра айсу выбирать, приятель. Так что никаких предлогов и нечаянных знакомств.
Однако, несмотря на логичность довода, мысли все равно возвращались к Иоанне и ее удивительной способности. Ну надо же, различать магию по запаху! Эрик никогда о таком не слышал, и тем более необычно в сочетании с тем, что ушастая совершенно лишена силы и невосприимчива к воздействию. Да и вообще, необычная девушка… Додумать мысль Эрик не успел: дверь в кабинет без стука распахнулась, и на пороге появился мрачный Юлиан.
– Я видел, она выходила из твоей приемной, Эрик! – буркнул принц и обвиняюще наставил на него палец. – Это подло – пользоваться своим положением! Я сам буду ухаживать за Анни!
Князь окинул наследника невозмутимым взглядом.
– А зачем, Юлиан? – спросил он. – Чтобы соблазнить? Сделать своей любовницей? Потому что большего ты ей не сможешь дать. – Эрик сам не понимал, с чего вдруг в груди разлилось удовлетворение от того, как еще больше помрачнел Юлиан, услышав эти слова. – Оставь девушку в покое и не забудь, что сегодня вечером ее величество желала видеть тебя у себя на малом приеме. Тебе пора знакомиться с будущими невестами, – позволил себе иронию Эрик, откинувшись на спинку стула.
Юлиан же фыркнул, одарил наставника возмущенным взглядом и, упрямо поджав губы, выскочил из кабинета, хлопнув дверью. Поморщившись, Эрик покачал головой и придвинул к себе бумаги.
– Вот молодежь, – беззлобно проворчал он.
Что ли, подсказать принцессам, чтобы надели на вечер меховые ушки? Ну, вдруг у наследника такой странный фетиш внезапно обнаружился. Хмыкнув, Эрик все же углубился в отчеты, напомнив себе, что вчера случилось нападение на наследника и расследования никто не отменял.
Вернувшись на кухню, я обнаружила, что теперь приходится следить и за собственными руками, чтобы в задумчивости не перепутать чего-нибудь, потому что мысли витали очень далеко. Примерно там, где находился кабинет князя… Эрика. А в носу аж свербело, стоило вспомнить вкусный аромат шоколада с мятой или того же жареного мяса со специями. Интересно, а как пахнут водная и земная составляющие его магии? Может, как-нибудь набраться смелости и попросить показать в качестве эксперимента? «Анни, о чем ты думаешь!» – одернула себя, сердито поджав губы.
Свободная минутка выдалась только после обеда, и я, поев сама, решила заскочить к себе в комнату, оставить чистую записную книжку – с меню мы разобрались, а собственные рецепты я и так запомнила. Только вот едва открыла дверь, замерла на пороге, настороженно оглядывая комнату. На первый взгляд все в порядке, но… Дверцы шкафа закрыты неплотно, хотя прекрасно помню, как утром прикрывала их до конца. Расческа на туалетном столике лежит немного не так, стул около стола чуть развернут, а еще в воздухе витал едва уловимый, сладковатый запах гнили. Как если бы где-то завалялся персик и начал портиться. Чужая магия? Я слегка поморщилась и невольно сунула руку в карман, нащупав найденный на улице мешочек.
Откуда-то пришла уверенность, что таинственная гостья приходила именно за ним и скорее всего она из придворных. Я же, не таясь, бегала туда-сюда, то к королеве, то к Эрику, могла и увидеть меня в коридорах, узнать… Больше возможности встретиться у нас точно не было, ну не на танцах же в городе вчера. И как же хорошо, что я исключительно по привычке, оставшейся, видимо, от прошлой жизни, сунула находку вместе с пока немногочисленными сбережениями в карман! Не то чтобы опасалась воровства, но оно как-то само получилось. Сглотнув, я зашла, осторожно прикрыв дверь, нервно облизнулась, хвост метнулся из стороны в сторону, и я подумала, что вот еще один предлог для встречи с Анжеем. Спросить у него, можно ли придумать что-нибудь для защиты моей комнаты с помощью магии, но так, чтобы моя способность природного нейтрализатора не испортила защиту. Коротко вздохнув, я настежь открыла окно, хотя понимала, что чувствую запах только я, однако ничего не могла с собой поделать. Положила блокнот в ящик стола, еще раз оглядела все и направилась к выходу.
Только не успела выйти: раздался негромкий стук, отчего я едва не подпрыгнула, уши сами прижались к голове, а сердце заколотилось в горле. Ох, не дело, надо бы раздобыть где-нибудь успокоительного и избавиться как можно скорее от этого камня! Или, может, оставить его завтра на видном месте, надеясь, что незнакомка снова наведается? А вдруг это что-то опасное?! Занятая напряженными размышлениями, я открыла дверь и уставилась на слугу в ливрее, протягивавшего мне сложенный и запечатанный листок бумаги.
– Госпожа Иоанна? – уточнил он, я кивнула. – Вам просили передать. Ответа не нужно. Всего хорошего. – Коротко кивнув, слуга удалился, оставив меня стоять на пороге с открытым ртом и запиской.
Это кто еще развлекается? Впрочем, риторический вопрос. Поджав губы, я вскрыла послание, пробежала взглядом несколько строчек:
Дорогая Иоанна, я все осознал и хочу загладить свое поведение. Жду сегодня в девять вечера на ужин, слуга тебя проводит. Обещаю, никаких приставаний, просто вкусная еда и приятный разговор. Юлиан.
Смяв листочек, я резко выдохнула и прошипела в пространство:
– Ага, а ужин, надо понимать, я должна нам готовить?!
Вообще, у меня тоже есть свои обязанности, между прочим, и не факт, что я успею освободиться! Что за день такой бесконечный, и все что-то происходит с самого утра! В мрачном настроении я вернулась на кухню, а там еще и пан Жижтов добавил, поймав на пороге и с покровительственной улыбкой сообщив:
– Иоанна, сегодня можешь пораньше уйти. Прием у королевы в семь вечера, и ты не обязана все блюда делать лично, поскольку это ужин с гостями.