К счастью, мы уже пришли – я увидела, что князь свернул в знакомый коридор, где и находилась моя комнатка, – и отвечать необходимости не возникло.
– Благодарю, Эрик. – Я мягко высвободила руку и повернулась к нему. – Весьма любезно с вашей стороны проводить меня.
Он помолчал, склонив голову к плечу, и показалось, что-то хотел то ли сказать, то ли… не знаю, в глубине его глаз я отметила мелькнувшее странное выражение, но князь Леденский только коротко кивнул и попрощался:
– Спокойной ночи, Иоанна, поправляйтесь.
Я медленно зашла в комнату, рассеянно огляделась – нет, никто в этот раз не заходил. Мелькнула мысль, может, стоило рассказать Эрику о неизвестной посетительнице и запахе, который я ощутила? Нет, пожалуй, не буду, у него и без меня хватает важных и серьезных дел. А завтра встречусь с Анжеем и выспрошу аккуратненько все, что меня интересует. Быстро переодевшись и умывшись, я улеглась на живот, обняв подушку и закрыв глаза. День выдался утомительным и полным переживаний, и все-таки с моих губ не сходила улыбка. А из головы никак не желал уходить вопрос: показалось или нет, где-то на грани сна и яви, что, когда я валялась на диване Эрика, он… гладил мой хвост?! И самое странное, мне это безумно нравилось.
На этом сознание решило, что хватит с меня на сегодня волнений, и я благополучно провалилась в крепкий сон.
Лания проводила пару прищуренным взглядом, в котором плескалась злость, и прикусила губу, почти не замечая боли. Значит, вот как. Пошел провожать эту… кошку драную.
– Это уже переходит все границы! – прошипела графиня, растерзав в клочья батистовый платочек.
Что ж, ничего-ничего. Завтра все решится, и эта облезлая перестанет представлять опасность. Эрик не посмеет пойти против магии, а магия… Лания усмехнулась, бросила последний взгляд в сторону ушедшей пары и неторопливо направилась в свои покои. Магию тоже можно подчинить, даже не обладая универсальным даром. Надо только знать как. Ну а с этой Лания тоже разберется в два счета, даже без всякой магии.
С утра, как обычно, меня завертела работа, и думать о вчерашнем было совершенно некогда. Быстренько позавтракав, мы с Маруней принялись за дело: сегодня я решила порадовать ее величество, помимо основных блюд, творожным пудингом, печеньями «Яблочко» и апельсиновым на десерт. Опять же, легкие блюда точно понравятся, и разнообразие какое-то. Радостная Маруня порхала по кухне, помогая – на этот раз ушки на ее обруче были трогательно-рыжие. И что удивительно, моя помощница уже практически не впадала в рассеянность, портя блюда и тем самым подстегивая мою фантазию к изобретению новых рецептов. Это радовало.
После того как десерты отправились на стол королевы, у нас выдалась свободная минутка, и Маруня помчалась к себе проверить, не пришел ли ответ от Анжея. Я же присела в уголочке, переводя дух и маленькими глотками отпивая вкусный ягодный морс. Мысли только свернули на предыдущий вечер, волнующую встречу с Эриком, но глубоко задуматься я не успела. Неожиданно раздался знакомый до зубовного скрежета, с отчетливыми нотками превосходства голос:
– Моя госпожа желает передать королевской поварихе…
При этих словах в кухне воцарилась звенящая тишина, только что-то шкворчало на сковородке, да раздался изумленный возглас пана Жижтова:
– Алаира?! Тебя же выгнали из дворца!
Я вскинула голову и встретилась взглядом с девицей, смотревшей прямо на меня и гаденько так улыбавшейся. В чистеньком платье, с надменно вздернутым подбородком и явно задумавшая какую-то пакость. Хм. И кто у нее госпожа, интересно? Как она ухитрилась устроиться горничной к знатной даме, да еще так быстро?
– Так вот, моя госпожа просила передать, что она очень недовольна десертом, – как ни в чем не бывало продолжила Алаира, не обратив внимания на Жижтова. – Слишком сладкий, приторный и совсем не для сохранения фигуры.
Я прищурилась, медленно поднявшись с лавки. Ах, десертом недовольна? Ах, приторный? Это яблоки-то и творог?! Уверена, это либо самовольная выходка Алаиры, либо… Вот и проверим, на самом ли деле ее госпожа недовольна десертом. Сложив губы в сладенькой улыбочке, я изобразила на лице смирение и промурлыкала:
– Хорошо, как скажешь. Я сделаю твоей госпоже специальный салат, для ее фигуры.
И поспешила к своему столу, мысленно потирая… руки, да. Сейчас эта неизвестная леди получит свое диетическое блюдо вместо вкусностей. Маруня смотрела на меня круглыми глазами, неприлично широко открыв рот, и пришлось незаметно ей подмигнуть. Жижтов откашлялся, пришел в себя и рявкнул:
– Что стоим, пельмени недоваренные?! Жаркое горит, куда ты смотришь! У кого котелок выкипает, половник мне в ухо?!
На кухне поднялась привычная суматоха, а Алаира стояла на пороге со скучающим выражением лица, глядя поверх голов остальных и чинно сложив руки на груди. Ну что ж.
– Маруня, неси мне шпинат, спаржу, вареную капусту брокколи, зеленый лук и йогурт, – перечислила составляющие, потом подумала и добавила: – А еще зеленый перец и кинзу.
Глаза помощницы стали еще больше, но она без лишних вопросов кивнула и отправилась добывать нужные мне ингредиенты. Жижтов только поглядывал в мою сторону с явным интересом, я же занялась салатом. Когда все было смешано в одной миске, это даже на вид выглядело малоаппетитно, а уж пробовать я не стала бы ни за какие коврижки. Мадам хотела диетическое? Пожалуйста, получите. Все исключительно полезное, но безвкусное и местами горькое. Потому что я даже специй не добавляла. Эх, хотела бы увидеть физиономию этой неизвестной фифы, когда она попробует мой салатик!
Красиво разложив собственное творение на тарелке и посыпав рубленой кинзой и луком, с торжественным видом прошествовала к Алаире, протянув ей салат.
– Вот, специально для леди, очень полезно для фигуры, – прощебетала я и хлопнула ресницами, глядя в глаза бывшей конкурентке.
Алаира смерила меня подозрительным взглядом, осторожно принюхалась – пах салат, как и полагается, зеленью и немножко травой, ничем больше – и взяла тарелку.
– Хорошо, – буркнула она и вышла из кухни.
Я же с чувством выполненного долга вернулась к своему месту.
– Полагаю, мне не стоило его пробовать, да? – задумчиво прогудел Жижтов над моим плечом.
– Ну почему же, в нем много витаминов, – невозмутимо ответила я, повернувшись к нему. – Не все вкусное, что полезно, – с усмешкой добавила, выразительно глянув на королевского повара.
– Угу, – он хмыкнул, усмехнулся в ответ и вернулся на свое место.
А я что, я ничего. Сижу себе скромненько, обдумываю почему-то снова свинину в соусе с гарниром для Эрика…
– Ой, я же забыла сказать, Анжей прислал ответ, – тут же выдернула меня из задумчивости Маруня. – Сказал, сегодня сможет встретиться, и чтобы ты подходила часам к двум к воротам академии, он освободится.
Я встрепенулась, сердито шикнула на неправильные мысли и кивнула.
– Отлично, – с воодушевлением откликнулась на ее слова. – Пан Жижтов вроде говорил, что к вечеру будет только фуршет, значит, успею увидеться с ним.
Маруня помялась, поглядывая на меня искоса, и наконец робко поинтересовалась:
– А можно с тобой, Анни?..
С ответом я замешкалась, с одной стороны, не желая обижать девушку, а с другой – все-таки хотела пообщаться с Анжеем с глазу на глаз. Слава богине, положение спас отец Маруни, каким-то образом услышав, о чем мы разговариваем.
– Куда это ты собралась, позволь спросить? – строго вопросил он, неслышно оказавшись рядом с нами. – Это Иоанна – королевская повариха, а не ты! Так что останешься здесь! Для тебя работы хватит!
Личико Маруни вытянулось, однако я поспешила подбодрить ее.
– Уверена, Анжей потом пригласит тебя на нормальное свидание, – шепнула, краем глаза наблюдая за удаляющимся Жижтовом.
– Ты так думаешь?.. – просияла Руня и мило покраснела, но глаза заблестели от предвкушения.
– Да, – заверила напарницу, про себя отметив, что надо бы как-нибудь деликатно узнать у Анжея, как ему вообще эта девчушка.
Вдруг зря тут сводничеством занимаюсь, а у него и вовсе невеста какая-нибудь имеется? Парень вроде не урод, вполне привлекательный малый. И тут наш разговор снова прервался появлением Алаиры. Точнее, очень недовольной Алаиры. Я внутренне подобралась, изобразив на лице безмятежность, и посмотрела на нее. Мадам недовольна диетическим салатиком?
– Моя госпожа срочно требует тебя к себе, – сухо известила Алаира, поджав губы, после чего резко развернулась, так, что взметнулись юбки, и вышла, даже не посмотрев, иду ли я за ней.
– Ой, Анни… – протянула растерянно Маруня.
– Кажется, сейчас меня будут ругать, – хмыкнула я, почему-то не испытывая ни капли страха.
Ну наворчит заносчивая леди, так сама хотела для фигуры, вот я ей и сделала. Пожав плечами, потрепала Маруню по макушке и широко улыбнулась.
– Да ладно, не отравила же, – весело сказала ей и поспешила выйти из кухни за Алаирой.
Весь путь по коридорам и анфиладам дворца мы проделали молча, до самых внутренних покоев, где обычно завтракала королева с фрейлинами. Дверь распахнулась, я переступила порог знакомой столовой, скромно опустив глаза в паркет, пока Алаира громко докладывала:
– Вот, миледи, эта повариха, которая сделала салат.
А дальше, услышав свистящее шипение разгневанной леди, я внутренне похолодела, превратившись в статую:
– Ты!.. Да ш-ш-што ты с-себе позволяеш-шь, мерзавка?! Как ты пос-смела подсунуть мне эту безвкусную траву?!
Это же самое шипение я слышала в свой самый первый день, когда столкнулась с неизвестной дамой, обронившей камень в мешочке.
Глава 8
Меня как в ледяную воду окунули, и хотя на лице не дрогнул ни один мускул – видимо, от прежней жизни досталось умение сохранять невозмутимость в любой ситуации, – внутри все застыло. Краем сознания отметила, что королева, похоже, с искренним любопытством наблюдает за представлением, поглядывая то на меня, то на свою фрейлину. Причем, кажется, ничуть не злится, потому как в уголках губ спряталась улыбка, а глаза весело поблескивают. Остальные придворные дамы тихо перешептывались, прикрываясь веерами. Алаира встала за спинкой стула госпожи и открыто ухмылялась, не скрывая злорадства.