Взбодрив себя таким напутствием, я уже более осмысленно огляделась и решительно направилась в кладовую. Не знаю, что случилось ночью, что Эрику пришлось применять свою силу, да еще так мощно, но уверена, есть с утра он захочет, и что-нибудь поплотнее тостов. Я же помню, как вкусно пахла его магия, и думаю, омлет с беконом, пряные колбаски, тушенная в томатном соусе фасоль и чашка крепкого кофе с корицей и перцем существенно поднимут князю Леденскому настроение с утра. И я принялась за приготовление завтрака, мурлыча под нос незамысловатую мелодию. Настроение незаметно улучшилось, сонливость улетучилась, и к моменту, когда на кухне толпился народ, а любопытная Маруня заглядывала через плечо, у меня все было готово. Часы как раз показывали десять, и уверена, утро Эрика уже в самом разгаре. Ну, пора.
– Ой, это ты себе, да? А дашь попробовать? – глаза помощницы загорелись, и она протянула руку.
– Нет, не себе. – Я ловко увернулась, сжимая поднос двумя руками. – Потом как-нибудь, ладно? – Я подмигнула девчонке и улыбнулась. – Готовь пока все потихоньку, скоро ее величество проснется.
После чего направилась к выходу из кухни, стараясь унять расшалившееся вдруг сердце. Волнение топталось в животе невидимыми мягкими лапками, из-за него дыхание то и дело сбивалось, и я только чудом не уронила поднос, пока шла по коридорам дворца к приемной князя. Хорошо еще, придворных не было, отсыпались после приема. Ну а спустя некоторое время я уже стояла у двери кабинета, пока секретарь докладывал о моем приходе. Ой, божечки-кошечки, как выражается Маруня, и зачем заявилась сюда?!
Глава 11
Я уже почти малодушно решила сбежать, особенно когда услышала, как секретарь сообщил обо мне – оказывается, у него кто-то сидел, несмотря на пустую приемную. И даже успела пробормотать, отступив на шаг:
– Нет-нет, наверное, я позже зайду, если князь занят…
Только вот его светлость решил по-другому, и я услышала приглашение войти. Секретарь молча распахнул передо мной дверь, и пришлось войти, пряча взгляд и чувствуя, как пылают щеки. Краем глаза заметила, как посетитель в кабинете князя повернул в мою сторону голову, уловила чутким ухом тихое хмыканье, а потом гость попрощался и вышел, оставив нас одних. Волнение превысило все мыслимые пределы, у меня аж голова закружилась, а хвост нервно дергался, наверняка оставляя шерсть на юбке. Главное, чтобы в еду не попало…
– Рад вас видеть, Иоанна, – раздался приятный, странно довольный голос Эрика. – Мм, как вкусно пахнет, это мне?
И вот тут я окончательно смутилась, разве что не ковыряла носком туфельки ковер.
– Я подумала, что вам, возможно, понадобятся силы, и хотела спросить, как вы себя чувствуете, – выпалила я, рискнув все-таки посмотреть на Эрика.
Сразу отметила немного усталый вид, несмотря на улыбку и блестевшие интересом глаза. Неизменный темный камзол, на сей раз – серый, волосы аккуратно убраны, руки расслабленно лежат на столе, сцепленные в замок. Хорош, ничего не скажешь. Услышав мои слова, князь удивился, брови поползли вверх.
– Хорошо я себя чувствую, спасибо за заботу, – несколько озадаченно ответил он. – Так вы знаете, что ночью было совершено покушение на наследника и убита служанка одной из знатных дам? Кстати, ваша знакомая. Поставьте поднос, что вы его держите, – выдал Эрик, а я чуть не выронила этот поднос от таких новостей.
Покушение? Убийство?! Святая сковородка, так вот почему мне так плохо было, князь работал полночи, получается! Я подошла ближе, придвинула ему завтрак, во все глаза глядя на собеседника.
– Какая знакомая? – не сразу поняла я, что Эрик имеет в виду.
– Алаира, та, которая подлила приворотное зелье, – охотно поделился он, и я села – хорошо, стул стоял рядом.
Ох. Вот это новость так новость. Не желала я ей такой судьбы, однако. Надо бы к Юлиану зайти, проведать, как он там.
– С его высочеством все в порядке? – на всякий случай спросила – вряд ли дворец был бы так спокоен, если бы нет.
– Да, он отдыхает сейчас, его охраняют. – Эрик потянулся к тарелке, занявшись завтраком, и на его лице отразилось искреннее удовольствие. – Мм, Иоанна, вы волшебница! – немного невнятно произнес он, и я снова почувствовала румянец, на сей раз удовольствия от похвалы.
– Спасибо, – чинно поблагодарила, сложив ладони на коленях и сдерживая улыбку.
Ну, наверное, сейчас самый подходящий момент. Князь сытый, настроение, судя по всему, хорошее, даже несмотря на случившееся ночью. Я мысленно скрестила пальцы, сделала глубокий вдох, строго призвав к порядку эмоции, и снова посмотрела на Эрика.
– Ваша светлость, – начала было я, но не договорила.
– Эрик, Иоанна, – мягко поправил меня собеседник. – Не нужно формальностей.
– Эрик, – послушно повторила я и продолжила, пока не потеряла смелости: – Я хотела вам…
И опять мне не суждено было сделать признание. Стук в дверь, и вежливый голос секретаря:
– Ваша светлость…
– Пусти, мне можно без доклада! – тут же перебил его знакомый голос, и я невольно подскочила, понимая, что зря пришла и вообще не надо было затевать все это с завтраком и признаниями.
Пока помрачневший Эрик торопливо прожевывал кусочек сосиски, пытаясь что-то сказать, я же пробормотала:
– Ладно, пожалуй, я пойду, ваша светлость. Приятного аппетита, – и развернулась к двери.
Там уже стояла графиня, свежая, умытая, причесанная и с решительным выражением лица. Едва удостоив меня раздраженным взглядом, она подошла к столу и одарила Эрика сладкой улыбкой, от которой лично у меня аж скулы свело.
– Мой князь, доброе утро, нам надо многое обсудить… – прощебетала эта мадам, и я поспешила взяться за ручку двери.
– Всего хорошего, – попрощалась с Эриком и еще успела услышать его оклик:
– Иоанна, подождите!
Нет-нет, не хочу разборок, увольте, ваша светлость. Потом как-нибудь, значит, не время еще для объяснений. И я заторопилась к кухне – пора приниматься за завтрак для королевы, она наверняка уже вот-вот проснется. Юлиана тоже надо проведать, вчера мы с ним не очень хорошо расстались. Хотя он тоже хорош, не мог сразу сказать, что наследный принц! Конспиратор, тоже мне. Я не удержалась, фыркнула, дернув ушами. Постаравшись не думать о том, что же такое хотела обсудить графиня с Эриком, я нацепила на лицо улыбку и переступила порог кухни, где уже царила знакомая утренняя суматоха: подтянулись остальные, и работа закипела.
Мы с Маруней тоже включились, и я с мысленным смешком отметила, что была права в предположениях: сегодня на напарнице красовались не только черные меховые ушки с трогательными белыми кисточками, но и пояс с хвостом. Ох, богиня, ну девчонка же в сущности, что с нее взять.
– Ой, Анни, ты слышала?! За ночь столько всего случилось! – затараторила Маруня, едва я подошла к ней. – И на принца покушались, и Алаиру убили, представляешь?! – Она сделала большие глаза и сама едва не завиляла хвостиком от избытка эмоций.
– Слышала, слышала, – невозмутимо ответила я, споро занимаясь готовкой и не забывая направлять помощницу. – Так, где то, что я просила?..
С завтраком справились быстро, как всегда, и, отправив его на стол ее величества, я занялась гостинцами для Юлиана. Маруня только поблескивала любопытно глазами, но не спрашивала, куда это я повадилась ходить с подносами, полными еды, однако я решила сама удовлетворить ее интерес:
– Проведаю его высочество, как он там, – и направилась к выходу с кухни.
Надеюсь, меня пустят, все-таки я ничего плохого Юлиану не сделала, даже наоборот. Пришлось, правда, у стражи уточнить направление, куда идти – я же не знала, где личные покои принца. И – да, охрана пропустила, одарив снисходительными взглядами и легкими улыбками. Наверное, все уже знают, что я личная повариха ее величества. Мне даже дверь любезно придержали, чтобы я вошла.
В покоях царили полумрак и тишина. Я прошла гостиную, с любопытством оглядываясь – не та, где мы ужинали, естественно, – и осторожно заглянула в спальню. Юлиан возлежал на подушках, слегка бледный, и, кажется, спал. Ну, пускай, я тогда оставлю и тихонько удалюсь. На цыпочках прошла, поставила поднос на тумбочку и уже собралась уходить, как вдруг со стороны кровати послышался слабый, полный удивления голос:
– Иоанна?..
Я повернулась, кивнула и тихонько спросила:
– Как ты себя чувствуешь?
Как-то не получилось перейти на официальное обращение, не укладывалось в голове пока, что Юлиан, нагло лапавший мой хвост, и принц – одно и то же лицо.
– Спасибо Эрику, уже лучше, – немного хрипло ответил он и улыбнулся уголками губ. – Это мне, да? Пахнет вкусно. – Юлиан приподнялся на локте и принюхался. – Наконец попробую твою стряпню, о ней все матушкины фрейлины уши прожужжали, – почти прежним веселым голосом произнес Юлиан и поставил поднос себе на колени. Попробовал, зажмурился от удовольствия и протянул: – М-м-м, ты и правда чудесно готовишь, Анни! Прости, что обманывал, – повинился он, коротко вздохнув. – Просто я не хотел, чтобы ты от меня шарахалась, поэтому и скрывал, что принц.
– Проехали. – Я хмыкнула и строго посмотрела на него. – Только брось свои заигрывания, хорошо, Юлиан? Иначе вообще перестану общаться! – пригрозила все-таки, не держа зла на парня.
Наглый, конечно, временами и не привык к отказам, судя по всему, но надо же и учиться когда-нибудь принимать жизнь такой, какая она есть. Юлиан на мгновение оторвался от завтрака и попытался посмотреть на меня проникновенным и жалобным взглядом, но я лишь нахмурилась сильнее и скрестила руки на груди.
– Обещаешь? – с нажимом повторила, не отводя глаз.
Больной еще несколько секунд пытался воззвать к моим эмоциям, но потом сдался и длинно вздохнул.
– Хорошо, обещаю, уговорила. Но тогда ты не отказываешься от встреч со мной! – тут же ввернул он и поспешно добавил: – Исключительно дружеских, клянусь.
– Смотри, твое высочество! – Я погрозила пальцем. – Ну все, вижу, ты в порядке, поправляйся, а мне по