ра. – Поколебавшись, я протянула руку. – До встречи, Юлиан.
– До встречи, Анни. – Он пожал мои пальцы. – Еще раз спасибо, все безумно вкусно. А можно иногда просить тебя что-нибудь мне приготовить, а? – Юлиан смешно поставил брови домиком и просительно заглянул в лицо.
– Я подумаю, – усмехнулась ему. – За хорошее поведение – может быть.
На этом мы распрощались, и я вернулась на кухню в гораздо лучшем расположении духа и даже не сразу вспомнила о графине и Эрике и своем намерении признаться о связи между нами. А может, уже и не надо ни в чем признаваться?.. Интересно, и что леди хотела обсудить с князем?
Эрик смотрел на Ланию и чувствовал настоятельную потребность сомкнуть на изящной шее пальцы. Как же она не вовремя появилась, да еще так бесцеремонно!
– Леди, впредь прошу вас дождаться, пока мой секретарь вас впустит, – холодно осадил он графиню. – Ничто не дает вам права врываться подобным образом в мой кабинет.
Улыбка леди стала слегка растерянной, она хлопнула ресницами и изобразила беспомощность.
– Но, мой князь, я думала, нам надо обсудить помолвку… – начала было она, однако дальше Эрик не стал слушать.
– Кто сказал, что она будет, графиня? – небрежно обронил князь, соединив кончики пальцев. – Я не имею намерения жениться на вас, вы побывали замужем, пусть и остались девицей, и вашей репутации особого урона не нанесет, если мы просто останемся любовниками, – невозмутимо закончил он.
Ах, какое наслаждение подарило ему неподдельное изумление, отразившееся на лице графини! Эрик почувствовал себя вполне отмщенным за неудавшийся разговор с Иоанной. И совершенно все равно, что воспитанные мужчины и тем более дворяне так не поступают. Чихал Эрик на правила, когда дело касалось его личной жизни, в конце концов, он не король, чтобы блюсти репутацию. Тем более свою.
– К-как?.. – пробормотала графиня, видимо, все еще не до конца уверенная, что правильно расслышала. – Но как же…
– Леди, вопрос брака решается каждым магом отдельно, – пожал плечами Эрик, не дав ей договорить. – Выбор у вас небольшой, прямо скажу, либо оставить все как есть и мучиться каждый раз, как я буду применять магию, – князь слегка улыбнулся, видя, как побледнела Лания, – либо согласиться на мои условия. Других я вам все равно не предложу.
Вообще, его светлость проявлял жесткость исключительно в интересах государства и к преступникам или пойманным шпионам, однако сейчас отчего-то наслаждался собственной категоричностью. Слишком навязчивой оказалась госпожа графиня, а таких Эрик очень не жаловал. Между тем лицо посетительницы сменило бледный цвет на красный, брови леди нахмурились, а растерянность сменилась недовольством.
– Значит, вот как, – сухо произнесла она, вздернув подбородок. – Что ж… Мне надо подумать, ваша светлость. – После чего, резко развернувшись, леди стремительно покинула кабинет, громко хлопнув дверью.
Эрик усмехнулся, потер подбородок и негромко откликнулся ей вслед:
– Подумайте, графиня, подумайте, надо ли вам это.
В конце концов, главное, что его магия теперь не выйдет из-под контроля, а уж какие там ощущения испытывает при этом Лания, Эрику глубоко… по поварешке. Князь издал смешок, поймав себя на таком сравнении, и решительно задвинул мысли о графине подальше. А вот очаровательная и ушастая госпожа Иоанна хотела ему что-то сказать до того, как их грубо прервали. И поскольку сегодня ее величество изволит пребывать в расстройстве от случившегося с сыном и вряд ли покинет покои, работы у нее точно немного. Вот и повод снова встретиться, а еще поблагодарить за вкуснейший завтрак.
Эрик поднялся и вышел из кабинета: на сей раз никаких официальных вызовов с риском, что очередной посетитель из категории «очень срочно» не даст им поговорить.
– На будущее, я бы не хотел, чтобы подобное повторилось, – обратился князь к секретарю, остановившись у его стола. – Врываться ко мне без доклада и очереди не имеет права никто, кроме короля. – Эрик внимательно посмотрел на помощника, выглядевшего виноватым. – Ну и, пожалуй, госпожи Иоанны, – чуть смягчив голос, добавил князь после секундного раздумья.
Ради ее стряпни он готов отложить самую важную встречу, а уж ради самой встречи… Так, похоже, пришла пора крепко подумать, что делать со столь внезапно вспыхнувшим интересом к милой поварихе. Потому что как раз обижать эту девушку предложением вроде того, которое Эрик озвучил не так давно графине, он совершенно не собирался.
Неожиданно у меня обнаружилось свободное время. Я как раз присела перекусить, планируя потом отправиться в храм и пообщаться с Виттарой, как и задумывала. Маруня пристроилась рядом, сияя, как начищенный половник, и, готова спорить на что угодно, в мыслях уже витала на встрече с Анжеем. Помощница радостно сообщила, что студент прислал ей сообщение с приглашением на свидание сегодня днем, наверное, по этому поводу она и нацепила ушки с хвостиком. Парадная, так сказать, форма. Я с трудом сдерживалась, чтобы не подтрунивать над Маруней, только мое веселье не продлилось долго. Она, сидевшая лицом к двери, внезапно оборвала на полуслове щебетание и уставилась в ту сторону большими круглыми глазами, а шум на кухне мгновенно стих.
У меня как-то неожиданно мурашки пробежались по спине и уши встали торчком, а оборачиваться ну очень не хотелось. Не знаю почему, но сразу возникло подозрение, кто может произвести своим появлением такой эффект. Королю на кухне делать нечего, значит…
– Анни, кажется, это к тебе, – прошептала Руня, и на ее лице появилось хитрое выражение. – Видимо, понравился завтрак.
Вот зараза лукавая! И словно в подтверждение слов помощницы по кухне разнесся хорошо знакомый голос:
– Госпожа Иоанна, не составите ли мне компанию на прогулке? Ее величество изволит отдыхать, насколько я знаю, и ваши услуги ей в ближайшее время не понадобятся.
У меня аж кожа зачесалась от взглядов, направленных сейчас на меня. Вот уж спасибочки, и как я потом буду отбиваться от любопытных, и от Маруни в первую очередь?! Делать нечего, пришлось подниматься и поворачиваться к князю, нацепив на лицо вежливую улыбку. Ну неужели нельзя было сделать как-то поделикатнее, не знаю, слугу там послать, а?! Зачем самому являться на кухню? Не верю, что не понимает, не настолько Эрик глупый. И тут я чуть не споткнулась, пока шла к стоявшему в дверях князю: а может, он специально?.. Но зачем? Не понимаю.
Я подошла, покосившись на довольную физиономию его светлости, сдержала фырканье и сняла фартук с чепчиком, после чего повернулась и изобразила реверанс.
– Как пожелаете, ваша светлость, – чопорно ответила, опустив глаза.
Эрик посторонился, пропуская меня – хорошо, локоть не предложил при всех. Нет, я понимаю, что, когда всплывет правда о знаке на моей руке, утаить наши отношения станет весьма проблематично, но… Ох, что-то я совсем запуталась в собственных мыслях, не дело. Прерывисто вздохнув, вышла в коридор, остро, всей спиной ощущая близкое присутствие Эрика, и тут же пальцы затеребили юбку и от волнения пересохли губы.
– А… вас разве не ждут важные дела? – попыталась я завязать непринужденный разговор, поглядывая через плечо на идущего чуть позади Эрика. – Надо же, наверное, расследовать покушение на принца…
– Не переживайте, Иоанна, важные дела никуда не убегут, – со смешком отозвался князь, весело посмотрев на меня. – А на данный момент у нас с вами остался незавершенный разговор, нас очень невежливо прервали. Скажите, почему вы решили справиться о моем самочувствии сегодня утром? Ведь не потому, что во дворце случился переполох? – неожиданно спросил Эрик, демонстрируя отличную память и острый ум.
Ой. Ну и что ответить?! Наверное, лучше правду…
– Я вышла погулять в парк вечером, потом, когда возвращалась, увидела вас и… почувствовала запах магии, – выпалила, ощущая, как щекам становится теплее.
Не соврала же, просто не всю правду сказала. Не знаю, почему я так отчаянно трусила признаться Эрику в том, как реагирую на его занятия магией, но все-таки сначала хотела поговорить с Виттарой как главным экспертом по попаданкам-аррини. Тогда уже можно признаваться. Надеюсь, за сегодняшний день не произойдет ничего такого, что потребует от князя применения магии, и плохо мне не станет.
– Хм, во‐от как, – протянул Эрик, открывая передо мной и придерживая дверь – мы уже выходили в парк через какую-то гостиную. – Значит, вы пошли за мной до моих комнат?
– Ну… да, – осторожно ответила я, ступив на гравий дорожки и покосившись на спутника.
– А может, вы еще что-то необычное заметили, кроме того, что мне стало плохо? – снова спросил князь.
Какие правильные вопросы он задает. И я послушно ответила:
– Когда пришла графиня, я вышла из ваших покоев, но успела учуять запах, не ваш. Приторный такой, противный, как будто фрукты сгнили.
Всего мгновение поколебавшись, я все-таки поведала Эрику историю о потерянном камне – кстати, надо у Анжея уточнить, что он там выяснил про него, – моем недавнем похищении и обыске комнаты. И что везде я чуяла этот самый запах. Князь молча выслушал меня, нахмурился, заложив руки за спину, и негромко протянул:
– Вот оно, значит, как. Запах, говорите. – Я поймала его странный взгляд, подметила, как на губах Эрика появилась широкая усмешка, и поспешно кивнула, с преувеличенным интересом рассматривая цветок на кусте. – И камень… Можете принести его мне, когда ваш друг вернет?
– Ну, вообще, обещал сразу, как только выяснит его свойства, могу и сегодня узнать, – с готовностью отозвалась я, как раз буду из храма возвращаться, зайду к Анжею.
Только надо Маруню попросить предупредить студента, а то разминемся.
– Иоанна, – вдруг произнес проникновенным голосом Эрик, повернувшись ко мне, и я аж вздрогнула от непонятных, подозрительно похожих на нежность, ноток в его голосе. – Вы просто не представляете, как сейчас помогли мне. – И пока я ошалело хлопала ресницами, растерявшись от неожиданного признания, его светлость вдруг мягко обхватил ладонями мое лицо, наклонившись совсем низко.