– Графиня? И как вы это объясните? – обманчиво мягким голосом спросил Эрик, однако леди расслышала в его тоне нотки странного триумфа.
Лания не собиралась так просто сдаваться и, сжав кулаки, одарила его светлость возмущенным взглядом.
– Вы покушались на меня, как вы это объясните? – Женщина наставила на него палец. – Что это вообще за дурные шутки?
– Здесь я спрашиваю, – негромко осадил ее Эрик, и от его тона Лания вздрогнула, растеряв весь запал и злость.
В животе зародился холодок, она неожиданно вспомнила, что князь Леденский – универсал, пусть и сидит на зельях и амулетах, и против его силы у Лании нет никакой защиты. Она тут же растянула губы в улыбке, хлопнула ресницами и быстро проговорила:
– Прошу прощения, мой князь, я могу все…
– Для вас – ваша светлость, – снова перебил Эрик тем же голосом, и Лания с отчаянием поняла, что выкрутиться не получится, что бы она ни придумала. – И да, я жду объяснений. Учтите, соврать у вас не получится. Как у вас этот знак появился? – требовательно спросил он.
Лания нервно облизнулась и нехотя ответила:
– Я нашла мага, он… помог мне. Сделал зелье, выпив которое я бы реагировала на выплеск силы. Вашей силы.
– Вот как, – ровно отозвался Эрик, ничем не показывая своих эмоций. – Значит, вы просто выпили это зелье и дождались удобного момента? – уточнил он, побарабанив пальцами по столешнице.
Графиня едва удержалась, чтобы не отвести взгляда, и кивнула:
– Да, так и вышло.
Глаза Эрика опасно блеснули, и он небрежно обронил:
– Темните, миледи. Срыв мог не наступить еще долго, неужели это ваше зелье длительного действия?
– Ну… я поменяла вашу настойку, – едва слышно призналась графиня, чувствуя, как щеки вспыхнули румянцем, и остро ощущая взгляд князя.
Недобрый, тяжелый, отрезающий все пути к отступлению. А ведь так хорошо все складывалось! До тех пор, пока не появилась эта ушастая дрянь!
– Подлила отвар, усиливающий ваши способности, – голос Лании упал до шепота, и ей с трудом удалось сдержать нервную дрожь.
Послышалось ироничное хмыканье.
– Вы много обо мне знаете, миледи, – протянул Эрик. – Слишком много, я бы сказал.
Лания вскинула голову и умоляюще посмотрела на него, сложив руки перед собой.
– Я давно люблю вас, милорд, – выпалила она признание, и внутри все замерло от тревожного ожидания. – Прошу вас, позвольте…
– Как к вам в горничные попала убитая девушка? – не дал ей в очередной раз договорить Эрик, ничуть не впечатленный услышанным.
– А… – слегка сбитая с толку, Лания пробормотала: – Один знакомый попросил, сказал, хорошая девушка, надо помочь…
– Что за знакомый? – тут же задал следующий вопрос князь, подавшись вперед.
– Тот самый маг, – послушно ответила графиня, уже не пытаясь что-то скрывать. – Он прислал записку с просьбой.
– Как с ним связаться? – продолжил допрос Эрик.
– Оставить знак, если нужна встреча. – Лания рассказала какой, изучая узоры на ковре, комкая платье и мечтая оказаться где-нибудь подальше отсюда. – На площади недалеко от дворца.
– Покажите. – Она услышала шелест и подняла голову – Эрик положил на стол карту города.
Пришлось подчиниться, а когда князь отметил точку, в кабинете снова ненадолго наступила тишина.
– Леди, вы в самом деле считали, что ваш обман не вскроется? – заговорил Эрик несколько минут спустя. – И мои приступы прекратятся?
Лания едва заметно всхлипнула, не в силах больше сдерживать эмоции.
– Он… он убедил, что это сработает! – жалобно ответила она, прижав ладонь к губам. – Что как только ваша сила зацепится за меня, то дальше будет как всегда!
Эрик несколько мгновений рассматривал Ланию, как какую-то диковинку, а потом длинно вздохнул.
– Вы никогда не задумывались, почему айсу становятся только девушки без магии? И куда будет деваться излишек, если вы сами наполнены силой? Значит, так, миледи, – не дожидаясь ответа графини, жестко произнес князь. – Я даю вам сутки, чтобы покинуть город, и желательно в ближайшее время и страну. Если вас заметят в столице, арестуют за покушение на меня, и остаток дней вы проведете в темнице. И кстати, а что за камень вы пытались отнять у госпожи Иоанны? – словно невзначай спросил он, внимательно наблюдая за Ланией.
Она вздрогнула, не сумев сохранить спокойствие.
– Это из него получилось зелье, его надо было растворить в красном вине, – послушно призналась она, даже не отрицая свою причастность к похищению ушастой дряни.
И здесь опять она подсуетилась, наверняка ведь побежала ябедничать. Только как догадалась, что это графиня? Неужели по голосу узнала, негодница? Лания сжала кулаки в складках платья, в груди заворочался колючий ком ревности и злости. Что ж, раз так все вышло, ей остается только одно: мстить. И Эрику, раз не принял ее чувств, и этой кошке драной. Графиня сразу поняла, как одним ударом достать обоих, и сдержала торжествующую усмешку. Она уйдет, да, но напоследок красиво хлопнет дверью. Когда же Эрик опомнится, будет уже поздно.
– Свободны, графиня, – холодно обронил князь, и Лания очнулась от размышлений.
– Ваша светлость, – чопорно произнесла она, изобразив реверанс – куда скромнее прежних, позволявших разглядеть ее глубокое декольте.
После чего развернулась и плавной походкой вышла из кабинета. Спокойно прошла приемную, череду гостиных, дошла до своих апартаментов и, только оказавшись в одиночестве, позволила себе длинно и витиевато выругаться. Потом Лания бросилась в будуар, придвинула роскошную шкатулку для драгоценностей и нажала невидимый выступ, открывая потайное отделение. Оттуда графиня достала массивный перстень с крупным, ограненным золотистым камнем. На губах женщины появилась предвкушающая усмешка, а в глазах загорелся нехороший огонек.
– Что ж, попрощаемся, дрянь хвостатая, – неслышно прошептала Лания и решительно надела перстень на палец.
Едва только прозвучал голос графини, меня тут же скрутил острый приступ боли, от которого заныли зубы и перехватило дыхание. Благо, он не продлился долго, всего несколько мгновений, но и от этого я взмокла и задрожала, обхватив себя руками. Нос уловил смесь запахов: остро-пряную, вкусную нотку магии Эрика и знакомый тошнотворно-сладкий. Графиня, точно. К дальнейшему разговору я прислушивалась вполуха, потихоньку приходя в себя от приступа, и лишь уловив ответ леди про камень, недоуменно нахмурилась. Анжей ведь сказал, что камень – пустышка, как так?.. И как он оказался у графини? Неужели парень хуже, чем я думаю, и обманул?! Надо срочно с Маруней встретиться и спросить ее, отдал ли Анжей ей камень!
От избытка эмоций я настолько забылась, что чуть не вскочила со стула, рванув в кабинет, но вовремя остановилась. Эрик же еще разговаривал с графиней, и вряд ли будет хорошо, если я прямо сейчас появлюсь и обнаружу свое участие в ее разоблачении. Взяв себя в руки, я сделала несколько глубоких вдохов, уняв разгулявшуюся тревогу, терпеливо дождалась окончания разговора, когда Эрик открыл дверь, поднялась со стула и вышла.
– Вы сами все слышали, – развел он руками, когда я устроилась уже в кабинете.
– Да, и запах тоже чуяла, – подтвердила его слова. – Графиня в самом деле обладает даром.
– Замечательно, – почему-то обрадовался Эрик и остановился передо мной, а потом вдруг присел, так, что теперь смотрел снизу вверх, и мягко улыбнулся, отчего моментально подскочил пульс и участилось дыхание. – Тогда осталось выяснить один вопрос, Иоанна. Если Лания врала, то откуда у меня вот этот узор?
Его слишком внимательная светлость задрал рукав, показывая мне вязь рисунка, и отпираться дальше стало бессмысленно. Я уставилась на Эрика широко раскрытыми глазами, не зная, как ответить и что сказать, внезапно напало косноязычие, а волнение превысило все допустимые пределы. Хвост нервно подмел ковер, уши встали торчком, и я облизнула пересохшие губы, снова вспомнив поцелуй. Князь же взял мою безвольную ладонь, осторожно погладил, не сводя внимательного взгляда, и так же осторожно поднял рукав платья. А потом в воздухе замерцали искорки, и кожу болезненно закололо – я не удержалась и поморщилась. И тут же на предплечье проступил серебристый узор, не очень четко, но вполне заметно, ошибиться было невозможно. Я прерывисто вздохнула, чувствуя, как теплеют щеки, и еще больше запутавшись в эмоциях и ситуации. Тишина в какой-то момент стала невыносимой…
– Что же ты молчала, Анни? – непривычно ласково, так, что по телу прошлась волна щекочущих мурашек, и без прежней официальности спросил Эрик, мягко сжав мои пальцы. – И терпела, а?
Я ответила чистую правду, смешавшись еще больше и страшно жалея, что не умею становиться невидимой. Кажется, так сильно я в своей жизни не смущалась. В нынешней, если быть точной, про прошлую ничего не могу сказать.
– Я… не знала, что это. – Мой взгляд не отрывался от его пальцев, так и сжимавших мои. – И я ведь не родилась здесь, как так может быть?..
– Не знаю, но оно случилось, – перебил Эрик и выпрямился, потянув за собой, – пришлось встать, по-прежнему не глядя на него. – И когда это произошло, Анни?
– Н-не уверена, но, кажется, когда вы появились в том переулке, – пробормотала, вспомнив нашу первую встречу.
Именно тогда Эрик применил магию, и после этого начались мои приступы. Князь прикрыл глаза и длинно выдохнул, потом поднес мою ладонь к губам и поцеловал, оставив на тыльной стороне жаркий след.
– И ты ничего не говорила. – Он покачал головой и…
Медленно привлек к себе, гипнотизируя взглядом, и я без всяких предупреждений знала, что сейчас будет. В ногах появилась предательская слабость, и в груди все сладко сжалось, я послушно качнулась навстречу, не возражая против того, чтобы Эрик обнял, мягко прижав к себе. Время замерло, как и мое дыхание, боясь спугнуть момент, и губы князя уже почти коснулись моих.
Наверное, целоваться в его рабочем кабинете – плохая идея, потому что по закону подлости нас прервали. Дверь распахнулась, впуская высокого, крепко сбитого мужчину, и я, испуганно пискнув и страшно смутившись, моментально спряталась за широкую спину Эрика.