– Обязательно, – заверила я девушку и пожала ее пальцы – силы потихоньку возвращались благодаря настойкам пана Гуриша.
Мы еще немного поболтали, и Маруня умчалась на кухню – пока в мое отсутствие меню королевы заведовала она, пан Жижтов решил рискнуть и доверить ей такое ответственное дело. С разрешения ее величества, конечно, и пока Руня не подвела, оказывается, мелкая легко запоминала все рецепты. Вот и отлично, будет кому передать место – вряд ли Эрик разрешит мне и дальше работать на королевской кухне. Едва Маруня ушла, как тут же в спальню пробрался следующий посетитель: Юлиан, конечно. Уже вполне бодрый, даже румянец на щеках появился. Принц устроился в кресле, окинув меня внимательным взглядом.
– Ну и напугала ты всех, Анни, знаешь. – Он покачал головой. – Я Эрика таким никогда не видел, даже когда его первая невеста погибла. Страшно смотреть было. – Юлиан поежился.
– Ты сам-то как? – осведомилась я у недавно отравленного наследника. – Не рано с кровати встал?
– Не, нормально. – Юлиан махнул рукой и поморщился. – Весь филей отлежал, хватит. – Он обезоруживающе улыбнулся, потом вздохнул: – Да и принцессы еще остались, матушка требует, чтобы я с ними встретился. – Он закатил глаза и фыркнул. – Только Зилану отправили домой, она беременная оказалась и надеялась прикрыть свой позор свадьбой, представляешь?
И снова нам не дали пообщаться: дверь открылась в очередной раз, впуская его величество.
– Ну, где болезная? – Он широко улыбнулся и приблизился к кровати, строго зыркнув на отпрыска. – Юлиан, а ты что здесь делаешь?! Ну-ка, марш к себе! Негоже находиться в спальне невесты другого!
– Мы друзья, папа! – с видом оскорбленной невинности тут же вскинулся принц и возмущенно посмотрел на отца. – Я пришел ее проведать!
– Проведал? Иди, – кивнул Казимир, остановившись рядом с кроватью. – Не утомляй Иоанну, она едва пришла в себя.
Юлиан, хоть и был недоволен, но все-таки подчинился, напоследок подмигнув, и я осталась наедине с его величеством. Он же, не дав мне окончательно смутиться, покровительственно улыбнулся и тоже, как и сын, внимательно оглядел меня.
– Пан Гуриш сказал, опасность вам больше не грозит, юная барышня, – сообщил он то, что я и так знала. – И это очень радует. Вы будьте осторожнее. – Он посерьезнел и вздохнул: – Эрик очень распереживался за вас. Жаль, что нельзя подарить вам какой-нибудь охранный амулет, хоть телохранителя приставляй. – Король тихо хохотнул. – У князя много недоброжелателей, и они предпочтут ударить по самому дорогому для него. А это вы, Иоанна.
Я смотрела на него во все глаза – признаться, с такой стороны не смотрела на наши с Эриком только-только начавшие зарождаться отношения.
– И что мне делать? – упавшим голосом спросила, комкая край одеяла.
– Держаться поблизости от Эрика. – Его величество неожиданно хитро улыбнулся и лукаво прищурился. – Самый верный вариант, пока мы не выясним и не поймаем того, кто на вас ополчился.
Вместо ответа я неожиданно широко зевнула, чувствуя, как веки налились свинцом – наверняка от настоек пана Гуриша. Казимир, однако, ничуть не обиделся, а тут же засобирался.
– Что ж, отдыхайте, Иоанна, и поправляйтесь. И не бойтесь ничего, вас очень хорошо охраняют.
Затем Казимир вышел, а я почти сразу провалилась в целительный сон.
Эрик в самом деле вернулся в соседние покои, куда временно перебрался, и, упав в кресло, ожесточенно потер глаза. Усталость придавливала к полу, тело требовало отдыха, и пан Гуриш прав, надо отдохнуть, не дело, если он свалится без сил. Надолго оставлять Иоанну одну Эрик категорически не желал… И казалось, всего на несколько минут прикрыл глаза, а почти мгновенно провалился в крепкий сон, нарушил который громкий голос:
– Эрик… Ох, прости, – тут же спохватился Казимир, но князь уже проснулся и выпрямился в кресле, тряхнув головой.
– Нет, ничего. – Его светлость зевнул в кулак и посмотрел на гостя. – Что-то случилось? – с беспокойством спросил Эрик, невольно насторожившись.
– Все в порядке, уймись, – успокоил Казимир и опустился на диван напротив, помолчал, задумчиво разглядывая советника, и продолжил: – Я тут вот что подумал… А почему бы вам с Иоанной не уехать в твое поместье? – неожиданно предложил его величество. – Там тихо, спокойно, нет никого чужого, тебе знаком каждый камень. Прихватишь Юлиана, иллюзию я ему сделаю, никто не подкопается, – добавил Казимир, и Эрик поперхнулся вдохом, непочтительно вытаращившись на монарха.
– Мм… Что, простите? – осторожно переспросил Эрик, думая, что ослышался.
– Съезди, говорю, отдохни, в отпуск, – охотно повторил Казимир, явно наслаждаясь растерянностью советника. – Заодно с суженой своей познакомишься поближе, узнаете друг друга, все такое. – Он пошевелил в воздухе пальцами и ухмыльнулся.
– А Юлиан-то зачем с нами? – Против отпуска князь ничего не имел, но вот наследник…
– Затем. – Король посерьезнел и прищурился. – Оставим здесь двойника и посмотрим, что будет.
Эрик с досады чуть не хлопнул себя по лбу – ну конечно, простое и действенное решение! Как он сам не додумался! Казимир усмехнулся и одобрительно кивнул.
– Вижу, понимаешь, – обронил он. – Так что, как только Иоанна придет в себя, езжайте, как раз и Юлиан поправится окончательно.
– Официальная легенда будет? – уточнил Эрик, уже совладав с эмоциями.
– А она нужна? Пусть те, кто открыл на тебя охоту, поломают голову, что это: моя немилость или хитрый ход, – усмехнулся король и поднялся. – Так, в общем, отдыхай, потом бери Иоанну, и удачного отпуска, – ехидно добавил Казимир. – Надеюсь, вернешься и сможешь снова полноценно исполнять свои обязанности придворного мага, – выразительно намекнул он, и Эрик, к собственному удивлению, в кои-то веки ощутил нечто похожее на смущение.
Нет, целоваться с Иоанной ему определенно нравилось, еще как, но вот почему-то дальше мысли отказывались заходить, несмотря на весь его вполне богатый опыт.
– Ладно, разбирайтесь там между собой. – Казимир покровительственно похлопал Эрика по плечу. – Я к Юлиану, обрадую.
Его величество вышел, а князь после короткого раздумья все же отправился в спальню, строго приказав организму отключиться ровно на полтора часа, не больше. Сделав внушение, Эрик растянулся прямо поверх покрывала и моментально провалился в крепкий сон.
Следующее мое пробуждение вышло не в пример лучше – сил у меня явно прибавилось, слабость ушла и появилось желание поесть. Только вот как бы его осуществить? Я понятия не имела, как тут вызвать кого-нибудь из прислуги, ну и вообще, слегка смущалась – вроде я же сама на кухне работаю… Открыв глаза, осмотрелась, потом осторожно приподнялась на подушках и только решила попробовать встать, как в дверь раздался стук, и она тут же распахнулась. А вот явившийся гость оказался для меня полным сюрпризом – тот самый мужчина, которого я видела последним перед тем, как грохнуться в обморок в спальне Юлиана. Я замерла, уставившись на него, в груди заворочалось глухое раздражение. Не спальня, а проходной двор! Говорили, что охранять меня будут, а тут шляются всякие непонятные типы! Кто он и что ему тут понадобилось?!
– Так ты – аррини, да? – прямо спросил индивид, откровенно разглядывая меня, уши сами прижались, и я медленно, осторожненько так сползла обратно под одеяло, радуясь, что хвост спрятан.
Знаю я, что означает этот огонек в глазах!
– А вы, собственно, кто? – поинтересовалась, настороженно наблюдая за незнакомцем.
– Кузен короля, можешь называть меня Дариш, – небрежно представился товарищ и подошел ближе, и мое ухо нервно дернулось. – А ты хорошенькая, – прямо заявил этот тип, и мое раздражение усилилось.
Вот поварешка гнутая, это не Юлик, которого раз осадишь строго, и он отстанет. Да и вообще, ну не верила я в то, что интерес принца серьезный. У этого же, Дариша, вон как глаза заблестели, и готова спорить на что угодно, уже мысленно примеривался и к моему хвосту!
– Спасибо, – вежливо поблагодарила я и на всякий случай добавила: – Только знаете, не надо со мной заигрывать.
– Почему? – искренне удивился мой собеседник. – Ты ведь не замужем, да?
Поджав губы, глянула на него искоса и нехотя ответила:
– Нет, не замужем. Но я айсу князя Леденского.
Прозвучало ужасно сухо, слова как будто царапнули нёбо, но я надеялась, что это отвадит Дариша. Хамить и грубить королевскому родственнику, пусть и отъявленному бабнику, не хотелось. Мало ли, может, король обидится, а мне потом отдуваться. Только вот этого, похоже, мое заявление не испугало. На его лице появилась странная усмешка, а огонек в глазах разгорелся ярче. Ой. Кажется, зря я сказала о своем статусе… Похоже, Дариш из тех, кто любит сложные задачки…
Только вот, к моему неимоверному облегчению, наш разговор прервался появлением Эрика – он вошел без стука, решительным шагом. Наверное, стража сообщила, что я тут не одна и с кем именно.
– Милорд, – сухо поздоровался Эрик, смерив Дариша взглядом. – Могу я поинтересоваться, что вы здесь делаете?
– Зашел осведомиться о здоровье Иоанны, – невозмутимо ответил королевский кузен, ничуть не смутившись и не растерявшись. – Говорят, она потрясающе готовит, хотелось бы попробовать. – И взгляд такой многообещающий в мою сторону.
– Осведомились? – вежливо спросил Эрик, никак не отреагировав на вторую часть высказывания Дариша.
Несколько томительных мгновений он молчал, и я уже с тревогой подумала, что упрямого и нежелательного гостя добром выпроводить не удастся. Но обошлось, слава богине, королевский кузен лишь хмыкнул, уголок его губ дернулся в усмешке, и Дариш вышел, небрежно кивнув Эрику. Я тихонько выдохнула, чувствуя, как расслабляются напряженные мышцы, и разжала пальцы, стискивавшие край одеяла. Князь в два шага оказался рядом и опустился на край кровати. Я отметила, что выглядит он бодрым и посвежевшим, в новой рубашке и жилете из темно-синего шелка. Переоделся, причесался и побрился. Настоящий воспитанный мужчина, не то что некоторые!