– Привет. – Он нежно улыбнулся, и мое сердце предательски затрепыхалось, а на губах возникла ответная радостная улыбка. – Как ты, Анни?
Ладони Эрика обхватили мое лицо, он наклонился и бережно коснулся моих губ, приласкал их и тут же отстранился, оставив мне сбившееся дыхание и защекотавшее в крови волнение.
– Хорошо, – пробормотала я, зачарованно глядя в его глаза.
– Вот и здорово. – Улыбка Эрика стала шире. – Казимир решил отправить нас в мое поместье в отпуск, – огорошил он известием, и взгляд князя стал лукавым, а потом Эрик понизил голос до шепота и добавил: – И взять Юлиана с собой.
«Зачем нам кузнец? Нам кузнец не нужен», – всплыла в сознании фраза, видимо, из прежней жизни. Богиня милосердная, а принц там зачем?! Свечку нам держать, что ли?
Глава 14
– Зачем? – так и спросила, подняв брови.
Эрик подмигнул и так же шепотом ответил:
– Ему тоже требуются свежий воздух и тишина, чтобы окончательно прийти в себя. Только об этом никто не должен знать. – Князь стал серьезным, и я поняла, что они с королем что-то задумали.
– Ну, раз надо, – вздохнула я.
Нет, мы с Юлианом вроде все выяснили, но кто его знает… Я не настолько хорошо успела изучить парня.
– Вот и отлично, тогда поправляйся, и как только встанешь на ноги, сразу поедем. – Эрик еще раз чмокнул меня в нос и поднялся. – Мне пора работать, родная, – с сожалением произнес он. – Хочешь, я Маруню позову, чтобы тебе скучно не было? – предложил князь.
От такой заботы в груди потеплело, и я благодарно улыбнулась.
– Только если она не занята и пан Жижтов ее отпустит, – уточнила в ответ.
– Договорились. – Эрик кивнул и, бросив на меня прощальный взгляд, вышел.
Чуть погодя пришла Маруня, заверила, что никаких проблем не возникло, и достала парочку книг по кулинарии, в изучение которых мы с ней с удовольствием погрузились.
Эрик зашел в свой кабинет, готовый вернуться к делам. Конечно, мысли то и дело норовили свернуть совсем не в деловой настрой, но князь приструнил эмоции и занялся бумагами. И первое, что увидел, когда сел за стол, – красивое приглашение посетить сегодня вечером встречу выпускников академии, проводившуюся ежегодно. До сих пор Эрик под разными предлогами избегал этого мероприятия, у него и особых друзей не было в этом заведении, но теперь князь решил пойти. Юлиану нужен защитный артефакт, так почему бы не обратиться к Влодеку, раз он занимается этим?
– Хорошая идея, – пробормотал князь, вертя плотный кусочек бумаги с золотым обрезом и мерцающими буквами.
Он бы, конечно, и сам сделал, но хватит с Иоанны мучений. До тех пор, пока их связь не закрепится окончательно, никакой магии. И очень кстати был отъезд в поместье, там действительно меньше шансов незаметно подобраться и к Анни, и к Юлиану. Эрик придвинул к себе бумаги и углубился в отчеты. Графиню искали, но пока безрезультатно, как и ее таинственного знакомого.
Мы с Маруней увлеченно спорили насчет одного мудреного рецепта, когда к нам пришел еще один гость: Юлиан принес настольную игру, этакий гибрид шахмат и карт, и взялся обучать нас правилам. Оказалось очень увлекательно, я быстро освоила – в какой-то момент даже показалось, всплыли глубинные знания из прошлой жизни. Может, во что-то подобное я играла и в своем мире, кто знает. Маруня сначала наблюдала, а потом с азартом включилась, и мы с головой погрузились в перипетии хитрых ходов и интриг, даже позабыв, что с нами наследник, и отбросив все формальности.
Когда я проголодалась, Маруня сбегала на кухню и принесла нам еды, и все было замечательно, я даже об Эрике вспоминала не слишком часто. Пока вдруг в дверь вежливо не постучали. Я невольно вздрогнула, переглянулась с остальными и наконец пригласила войти – если бы был кто-то опасный, стража и защита точно не пропустили бы. Наверное.
– Госпожа Иоанна? – в спальню шагнул слуга в ливрее и поклонился, а в руках у него я увидела большую корзину, полную каких-то местных цветов белых и кремовых оттенков, отдаленно похожих на розы.
– Я, да, – осторожно призналась, отчего-то не ощутив радости от неожиданного подарка.
– Вам просили передать. – Слуга поставил корзинку на пол, еще раз поклонился и вышел.
– А кто? – мой вопрос улетел в закрытую дверь.
– Может, записка есть? – Маруня соскочила с кровати и приблизилась к неожиданному подарку.
Юлиан же протянул:
– Эрик не склонен к такой показной роскоши… И он бы сначала узнал, какие цветы ты любишь. – Принц покосился на меня и вдруг хитро улыбнулся: – А какие, Анни?
– Юлик! – Я укоризненно посмотрела на него и несильно пихнула локтем. – Опять начинаешь?..
– Ой, – тихо пискнула Маруня, прерывая нашу дружескую перепалку. – Тут написано: «От Дариша прелестной кошечке». – Она растерянно вертела в руках сложенную пополам записку.
Юлиан хмыкнул, я хлопнула ресницами, уставившись на букет. Вот еще не хватало, а!
– Дядя знатный бабник, – словно невзначай обронил принц. – И настойчивый…
Я занервничала сильнее, уши встали торчком, и хвост метнулся по покрывалу, на котором я сидела в халате.
– Так, ладно, Марунь, поставь у окна, – решила я наконец. – А то они сильно пахнут.
Выкидывать не рискнула, мало ли, вдруг этот Дариш обидчивый, и предложила всем вернуться к игре, чтобы отвлечься. Надеюсь, этого королевского родственничка не принесет сюда еще раз.
– Ты совсем идиотка? – холодный голос со сдержанной яростью хлестнул по напряженным нервам графини, и она сжалась в кресле, не смея поднять глаза на собеседника.
Лания молча кусала губы, теребя кружево на манжете, и в который раз спрашивала себя, а правильно ли поступила, приняв помощь этого человека. Он сам ее нашел уже почти у выхода из города и предупредил, что ворота закрыты и ей не выбраться. А потом привел в этот дом где-то в глубине торговых кварталов и приказал не высовываться на улицу до тех пор, пока шумиха в столице не стихнет.
– Это надо догадаться, отравить избранницу князя! – Маг фыркнул, скрестив руки на груди, и хотя лицо закрывала тень глубоко надвинутого капюшона, да еще и наверняка сложной иллюзией прикрылся, Лания почему-то была уверена, что его рот скривился в презрительной усмешке.
Леди упрямо поджала губы и буркнула:
– Он предложил мне стать любовницей! А потом каким-то образом догадался об обмане и швырнул в меня огненным шаром! – Графиня лишь чудом не сорвалась на крик и нахохлилась, переплетя пальцы.
Она ничуть не жалела о сделанном, только о том, что месть не удалась в полной мере.
– Это твои проблемы, раз не смогла воспользоваться шансом, что я тебе дал, – отрезал маг и отвернулся, почти слившись с тенями. – Эту кошечку можно использовать совсем в других целях… – чуть тише протянул он, будто задумавшись, и Лания навострила уши.
– В каких? – осторожно спросила она, почувствовав, что, возможно, случай отомстить все-таки представится еще раз.
Однако маг отмахнулся, небрежно ответив:
– Неважно. Ты свое дело уже сделала. Все, что тебе надо, – это посидеть тихо несколько дней, а потом исчезнуть из города навсегда. Ну или до тех пор, пока история не забудется, а злость князя не пройдет. Мой человек будет приносить тебе еду, а ты не смей носа показывать, поняла?! – в последней фразе мага слышалась неприкрытая угроза. – Мою защиту ты все равно не вскроешь. Всего доброго.
Он стремительно отошел от окна и вышел, оставив Ланию одну в комнате. Женщина зябко обхватила руками плечи, уставившись в тлеющие в камине угли. Она все равно не собиралась сдаваться и соглашаться, что это конец. Глаза графини сузились, в них полыхнул огонь.
– Я не прощаю тех, кто унизил меня, – прошептала она едва слышно.
Маг прав, пожалуй. Надо выждать и потом действовать гораздо тоньше. Вот и займется обдумыванием, пока есть возможность.
Эрика не было до самого вечера, мы даже успели поужинать нашей уютной компанией, а потом все же пришлось разойтись. Я осталась в спальне одна, сытая, умиротворенная и все-таки немножко скучающая по князю. Свернувшись на покрывале, прикрыв хвостом ноги, я дремала с открытыми глазами, наблюдая за пляской оранжевых язычков пламени в камине – по вечерам во дворце было прохладно, несмотря на мягкий климат и летнюю погоду на улице. Чувствовала я себя уже вполне хорошо, в том числе и благодаря пану Гуришу – он тоже заходил, поил настойками и применял целительскую магию. Не знаю, почему я не ложилась спать, сон как-то не спешил ко мне приходить, хотя за окном сгустилась темнота и часы показывали почти девять вечера. Хотелось перед сном увидеть Эрика… Понимаю, у него много работы, в том числе и поиски неуловимого преступника, пробравшегося во дворец.
Тихонько вздохнув, я выпрямилась, зевнула, решив все-таки лечь и почитать – вдруг сон незаметно подкрадется? Сняла халат, оставшись в длинной ночнушке, забралась под одеяло и устроилась на подушках, положив книгу на колени. Только словно в ответ на мои мысли в дверь раздался негромкий стук, и она приоткрылась.
– Еще не спишь? – в спальню заглянул Эрик, и я тут же отложила книгу, чувствуя, как внутри все встрепенулось, а сердце запрыгало в груди, как мячик.
– Нет, – я помотала головой, отметив, что Эрик в парадном темно-сером камзоле с серебряным шитьем, а в кружеве рубашки прячется булавка с крупным прозрачным бриллиантом.
– Разрешишь? – снова спросил он, не торопясь заходить, и я поспешно кивнула, про себя хихикнув такому воспитанию и вежливости.
Сразу видно, аристократ, хотя вроде между нами все и так ясно с этой связью. Эрик вошел, опустился на край кровати и взял за руку, внимательно посмотрев в лицо.
– Как ты тут?
– Хорошо. – Я улыбнулась в ответ. – Маруня и Юлиан меня развлекали весь день, – хмыкнула, вспомнив наши азартные вопли во время игры.
Князь легонько погладил мои пальцы, и по коже россыпью разбежались щекочущие мурашки, а дыхание на мгновение пресеклось.
– Если пан Гуриш утром даст добро, не возражаешь завтра уехать? – поинтересовался Эрик. – До поместья не очень далеко, если выедем до полудня, к обеду доберемся. Ехать часа три медленным ходом. Возьмем экипаж, дорога там хорошая.