Я моргнула, не сразу поняв, о чем он, а потом вспомнила, что – да, должна. Кротко вздохнув, я кивнула.
– Хорошо, будет тебе ужин, – легко согласилась, ничего не имея против.
Честно говоря, уже успела соскучиться по готовке, и в голове сразу закружились всякие мысли, чем бы порадовать Эрика вечером, и тем неожиданнее оказалось его предложение:
– Хочешь, вместе приготовим?
Приятно, конечно, но я покачала головой и усмехнулась в ответ:
– Ну уж нет, я сама все сделаю.
Поставив локоть на ручку кресла и подперев ладонью подбородок, Эрик посмотрел мне в глаза и проникновенно отозвался:
– Как скажешь, пушистая моя.
Ой. Так ласково у него получилось, что я зарделась, опустив взгляд в стакан с морсом, и поспешно сделала глоток. Закончив поздний обед, мы вышли из дома и направились к конюшням, и, к моему безмерному удивлению, Эрик сам оседлал лошадь, не став звать конюха. Легко сел, пока я зачарованно гладила плюшевую морду красивого животного, спокойно смотревшего на меня карим влажным глазом, потом наклонился и протянул руку:
– Иди сюда, Анни.
Задержав на мгновение дыхание, я ухватилась за ладонь, приподняла юбки, поставив ногу в стремя, и в следующий миг оказалась сидящей перед ним боком. Хвост свободно свисал с другой стороны, не мешая ни мне, ни Эрику, ни тем более лошади. Обхватив мою талию, князь дернул поводья, и мы неторопливо поехали. Я невольно вцепилась в предплечье князя, с опаской косясь на далекую землю, пока мы выезжали со двора на широкую дорожку парка. Около уха раздалось хмыканье, и теплые губы коснулись виска, отчего глупое сердце в груди подпрыгнуло и перевернулось, сбив дыхание. И я от волнения выпалила первый вопрос, вертевшийся на языке:
– А почему ты только сейчас начал искать свою… айсу? – я слегка запнулась на непривычном термине. – Анжей говорил, что сразу после выпуска собирают таких девушек на вечер…
Эрик негромко фыркнул мне в ухо.
– В общем, да, но я тогда не горел желанием связывать себя обязательствами. Тем более магию можно держать под контролем с помощью зелий и артефактов, – объяснил он. – Казимир меня почти сразу позвал во дворец, так вышло, что мы давно дружим, еще с академии – он учился на несколько курсов старше. Ну и еще тогда решил, что маг-универсал в советниках ему очень пригодится, – усмехнулся Эрик. – Так что я не торопился.
– Угу. – Я облизнула губы, подыскивая слова для следующего вопроса.
Он был, как бы это выразиться, ну очень деликатного свойства. Как раз насчет закрепления привязки. Но я страшно смущалась заговаривать на эту тему, хотя откуда-то точно знаю: в прошлой жизни отношения с мужчинами точно случались. Только в нынешней я об этом совершенно ничего не помню… А уточнить хотелось, зачем универсалы женятся на айсу, если все, что требуется для снятия неприятных симптомов, это, хм, сделать свой стабилизатор женщиной. Уф. Ну вот как о таком спрашивать, а?! Я же сгорю со стыда еще до того, как сформулирую внятно вопрос!
На мое счастье, Эрик решил продолжить, подарив мне еще несколько драгоценных минут на раздумья.
– Конечно, так долго нельзя без айсу. – Он вздохнул. – Магия все равно нестабильная, и случаются срывы, и в последнее время они бывали часто, – в голосе моего собеседника послышались виноватые нотки. – После гибели Нарии особенно, – приглушенно добавил Эрик.
Он замолчал, и я не решилась нарушить тишину, и некоторое время мы ехали молча.
– Ладно, дело прошлое, – решительно заявил он и чуть тише и мягче добавил: – Теперь у меня появилась ты. – Князь потерся носом о мою щеку.
– А что, обязательно жениться, чтобы закрепить связь? – вопрос вырвался сам, прежде чем я успела остановить свой длинный язык и сформулировать как-то повежливее, что ли…
Впору зажимать собственный болтливый рот ладонью, лицо моментально вспыхнуло, и я уставилась в землю, не смея поднять глаза на Эрика. Он издал какой-то странный звук, нечто среднее между сдавленным смехом и кашлем, а потом его рука крепче обняла мою талию.
– Ну, строго говоря, нет, – наконец заговорил он спокойно. – Но для поддержания баланса, если можно так сказать, кхм, одного раза недостаточно. Нужна регулярная близость.
О-о-о. Кажется, теперь покраснела даже шерсть на ушах, я ужасно жалела, что затронула эту тему. Вот поварешка гнутая, можно было бы и потом поспрашивать…
– Не знаю, как там другие, а я воспитан по-другому, – продолжил Эрик, пока я сражалась с приступом острого смущения. – И не предложу девушке, тем более хорошей и чистой, такие… оскорбительные отношения.
– А на графине тоже собирался жениться? – Кажется, сегодня мой язык окончательно обрел способность двигаться без участия сознания, хотя лучше обсуждать Ланию, чем особенности закрепления второй ступени связи.
– Да вот еще, – фыркнул Эрик. – Она никак не подходит под определение хорошей и чистой девушки. Как-никак замужем была, и хотя убеждала, что невинна, я как-то не особо ей верю. И вообще, не хочу о ней говорить, – решительно завершил тему Эрик.
Что ж, я тоже. Больше щепетильных тем мы не затрагивали, я узнала, что хотела, и дальше меня развлекали рассказами о жизни в поместье, когда Эрик был еще не важной шишкой, а просто подростком. Мы объехали весь парк, покормили рыбок в пруду, и даже каким-то непостижимым образом я поддалась уговорам и проехала самостоятельно, вцепившись в седло и боясь лишний раз пошевелиться, хотя лошадь шла спокойным шагом, и Эрик рядом, весело поглядывая в мою сторону. Провокатор, чтоб ему суп дырявой ложкой есть!
А когда мы вернулись уже ближе к вечеру, нас ждал гость – Юлиан. Я не могла сказать ничего о его личине, потому что попросту не видела ее, а настоящее лицо принца выражало не особое довольство жизнью. Гость слонялся по холлу, рассеянно разглядывая стены, а при нашем появлении прямо-таки просиял.
– О, наконец-то! Привет! – Юлиан жалобно посмотрел на Эрика. – И что я тут буду делать? Помру же со скуки!
– Не помрешь, – невозмутимо отозвался князь. – Во-первых, тренировки никто не отменял, во‐вторых, у меня здесь приличная библиотека, займешься книгами по экономике, истории и прочим полезным наукам.
Юлиан издал демонстративный стон.
– В академии учился, в соседней стране учился, и опять?!
Эрик прищурился и смерил его выразительным взглядом.
– Что-то я не заметил особого проявления знаний, когда ты вернулся, – обронил он, выгнув бровь. – Так, Юсеф, – князь особо выделил голосом новое имя принца, – брысь до утра. За пределы поместья выходить не смей, в пределах парка гуляй на здоровье. Кстати, амулет тебе передали?
Юлиан молча вынул из-под рубахи причудливо закрученный кулон на толстой цепочке, Эрик подошел и внимательно осмотрел, потом удовлетворенно кивнул.
– Хорошо. Не снимай его, – коротко добавил и повернулся ко мне: – Анни? Как насчет ужина?
Принц издал душераздирающий вздох и, конечно, не упустил момента громко пожаловаться:
– Вот так всегда, кому-то романтический ужин, а кому-то брысь до утра…
– Иди, страдалец. – Эрик строго глянул на наследника. – И учти, я узнаю, если вздумаешь удрать из поместья.
Юлиан неожиданно серьезно посмотрел на него и негромко ответил:
– Я все понимаю, дядя Эрик. И не настолько безрассуден, как ты считаешь. Хорошего вечера, – и, кивнув, принц легко взбежал на второй этаж. – Пойду ознакомлюсь с библиотекой! – долетело оттуда.
Мы с Эриком переглянулись и одинаково заулыбались, а потом отправились переодеваться к ужину.
– Хочешь на террасе или в гостиной? – уточнил князь, пока мы неторопливо поднимались по ступенькам.
– На террасе, – тут же ответила я.
Ну а потом, быстренько переодевшись, поспешила на кухню, огорошив дородную пани Ируту заявлением:
– Здрасте! А можно, я ужин приготовлю?..
Достойная женщина всплеснула руками, растерянно уставившись на меня.
– А что, не понравилась моя стряпня, милая? – расстроенно спросила она.
– Не-ет, все очень вкусно было, что вы! – поспешила я заверить добрейшую пани. – Просто… Я тоже повариха и хотела бы для Эрика сегодня сама приготовить, – чуть замявшись, призналась ей.
Круглое лицо Ируты тут же просияло:
– О, ну конечно, конечно, девочка моя, проходи! Давай я тебе все покажу, что где…
Я быстро освоилась в вотчине пани Ируты: просторной, чистенькой кухне с вычищенной до блеска посудой, аккуратно сложенной на полках, и сразу погрузилась в знакомый упоительный мир запахов и вкусов. Решила не придумывать ничего сложного, у пани Ируты нашелся вареный картофель – от обеда для слуг, и фарш, и я, поддавшись вдохновению, сотворила картофельно-мясные пирожки, отварила их и красиво выложила на тарелку. Полюбовалась, подумала немножко и обратилась к Ируте, заинтересованно наблюдавшей за мной – помощницу она уже отпустила.
– А есть грибы, твердый сыр, ветчина и огурец? И яйцо нужно сварить, – хлопнула ресницами, уже представляя, как все это будет смотреться вместе.
– Конечно, все есть, милая, – кивнула Ирута. – Ты такие занятные блюда готовишь, поделишься рецептами?
– Поделюсь. – Я широко улыбнулась. – Завтра, хорошо?
И мы занялись салатом, а потом десертом. В качестве последнего я выбрала быстрый и легкий торт на кефире с добавлением шоколадного порошка, сахара и яиц, с кремом, который помогла сделать Ирута. Через час мой ужин был готов, и мы с Ирутой отнесли его наверх. А на террасе уже стояли зажженные свечи, красивые тарелки, два бокала и вино. Сам Эрик замер у перил, любуясь переливами заката, но, едва мы с Ирутой появились, тут же развернулся, заинтересованно принюхиваясь и разглядывая подносы.
– М-м-м, я уже предвкушаю нечто необыкновенное, – с воодушевлением произнес он, пока мы расставляли тарелки с моими блюдами.
Наконец мы остались вдвоем, ужин – на столе, и я опустилась в кресло, пока Эрик разливал по бокалам темно-красное вино.
– С моих виноградников, – пояснил он, пока я вдыхала приятный терпкий букет, потом поднял бокал и серьезно посмотрел на меня: – За нашу встречу, Анни. Спасибо богине, что привела тебя в этот мир. – Э