Гудение стало тише, в глазах существа мелькнуло любопытство, и оно подлетело ближе, а князь внезапно четко осознал, что это – девочка. Дракошка в смысле. И только благодаря ей Влодек теперь неопасен, глубоко пребывая в наваждении, насланном на него радужным драконом. Потому как иллюзии, сотворенные этими удивительными созданиями, выглядели очень правдоподобно, практически неотличимые от реальности. И пока дракончик не захочет, иллюзия не пропадет. Случалось, люди и умирали, наказанные так этими хоть и милыми с виду, но мстительными существами. Эрик медленно выдохнул, не сводя взгляда с дракошки, и так же медленно протянул руку, тихонько обратившись к ней:
– Привет, малышка. Спасибо тебе.
Та моргнула, совсем прекратила гудеть и издала негромкую музыкальную трель, как будто колокольчики звякнули. Потом вытянула шею и, смешно шевеля ноздрями, обнюхала пальцы Эрика. После чего и вовсе с довольным видом опустилась на его предплечье, крепко обхватив довольно сильными лапками. Князь хмыкнул, хотел что-то сказать, но тут из угла донеслось красноречивое мычание, и Эрик вспомнил, что наследника надо бы освободить, а уж потом выяснять, что же тут случилось.
– Пойдем развязывать твоего хозяина, – со смешком произнес Эрик, окончательно успокоившись, и подошел к Юлиану, с насупленным видом смотревшему на него.
Дракоша с тихим курлыканьем подлетела первой, на смешной мордочке отразилось беспокойство, и существо довольно ловко подцепило острыми коготками повязку на лице принца и стянуло ее. Юлиан тут же скривился и сплюнул на пол, потом тряхнул головой и снова покосился на Эрика.
– И не надо так сверлить меня взглядом, – буркнул наследник. – Я откуда знал, что этот клятый защитный артефакт к тому же еще и маяк?! Между прочим, ты говорил, что это твой надежный друг делал, и на нем были следы силы Анжея! – сразу обвиняющим тоном добавил Юлиан и дернул руками. – Да отвяжи, наконец, затекло все!
Эрик издал смешок и присел, занявшись путами принца.
– Ишь раскомандовался, – беззлобно проворчал князь. – Не тараторь, сейчас тут до конца разберемся и потом обсудим, что и как.
Через несколько минут Юлиан уже стоял и разминал руки и ноги, морщась и шипя, а дракошка летала вокруг, трепеща крыльями и курлыкая, рассыпая с чешуи радужные блики. Влодек так и застыл живой статуей с остекленевшим взглядом, только грудь размеренно поднималась от замедленного дыхания. Наконец питомец Юлиана опустился на его плечо, цепко обхватив лапками, и удовлетворенно фыркнул. Принц осторожно покосился на существо с неуверенным выражением на лице, и Эрик не удержался от ехидного комментария:
– Все, теперь воспитывай. Привыкай к ответственности. Как-никак только благодаря ей ты сейчас жив, – уже серьезно добавил князь.
Юлиан слегка вздрогнул, кивнул и осторожно погладил дракошку по плюшевой мордочке.
– Спасибо, – негромко поблагодарил он. – Можно я буду звать тебя Радужной?
Та довольно прижмурилась, прижалась к щеке Юлиана и вдруг лизнула длинным и узким, шершавым языком. Парень от неожиданности фыркнул, дернулся, и Эрик сдержал смешок.
– Поднимайтесь на второй этаж, там Анни с Анжеем и графиня, – распорядился он. – Проследи, чтобы все хорошо было, а я с этим разберусь, – Эрик кивнул на Влодека.
Юлиан послушно вышел, не спрашивая, как именно Эрик разберется, а королевский советник приблизился к нейтрализованному врагу, всмотрелся в его отрешенное лицо и аккуратно взял за руку.
– Иди за мной, – негромко, четко выговорил он и потянул Влодека за собой.
На удивление, тот послушался, сделав шаг, и безропотно позволил вывести себя из подвала. Молча порадовавшись такой покладистости, Эрик поспешил подняться наверх, надеясь, что там все в порядке и с Анни ничего плохого не случилось. Если он и вторую невесту потеряет… Еще и ту, которую любит… Откуда взялась уверенность в своих чувствах, Эрик предпочел не задумываться. Потом – когда со всеми проблемами покончит и они вернутся в столицу.
Неизвестный злодей подготовился хорошо: из поместья Эрика мы ушли порталом. Его активировала графиня, все так же удерживая мой хвост и причиняя этим ощутимое неудобство вдобавок к болезненным ощущениям от отката магии Эрика. Вышли мы в какой-то комнате, тускло освещенной парой магических светильников, и в дальнем углу, в густой тени, кто-то прятался. Как я ни напрягала глаза, рассмотреть не могла, а это явно тот кукловод, что дергал за ниточки этой странной интриги…
– Ну вот, все в сборе, – с довольным смешком произнес незнакомец, но так и остался стоять в тени. – Точнее, почти все. Осталось подождать совсем чуть-чуть… Анжей, иди встречай нашего гостя, – повелительно бросил он, и парень, все так же глядя перед собой невидящим взглядом, послушно вышел из комнаты.
А у меня внутри все похолодело – я сразу поняла, кого же именно ждет этот тип. От боли перед глазами плавали разноцветные круги, я с трудом удерживалась на ногах и старалась не шататься, впившись ногтями в ладони и уговаривая себя потерпеть. Эрик придет и обязательно разберется, спасет нас всех… Главное, не упасть в обморок. Я только открыла рот, еще не до конца решив, что же делать: закричать или спросить, – как у моего горла моментально оказался нож.
– Пикнешь – убью, – сквозь зубы процедила графиня, одной рукой держа лезвие, неприятно царапавшее кожу, а другой больно сжимая основание моего многострадального хвоста. – С большим удовольствием, кош-шка драная! – прошипела она мне на ухо, отчего оно нервно дернулось.
Вот поварешка гнутая, попала так попала! Почище перемещения между мирами… А еще, как больной зуб, зудела мысль о Юлиане. Где он? Все ли с ним в порядке? Что тут вообще происходит?! Минуты ожидания ползли томительно медленно, мышцы тянуло, кости выворачивало, а в горле пересохло. Тишину не нарушал ни единый звук, я слышала лишь тяжелое дыхание графини над ухом. Я боялась лишний раз пошевелиться, только тихонько переступила, стараясь держать голову высоко и даже дыша размеренно и неглубоко. Наконец мой чуткий и обострившийся до предела слух уловил звук открывшейся двери, смутные голоса, один из которых я узнала, и неугомонное сердце радостно подскочило, несмотря на серьезность и опасность ситуации. Я верила в моего князя, в то, что он справится с ситуацией. Очень вовремя боль разом исчезла, и едва удалось сдержать порыв вздохнуть полной грудью, переводя дух.
– Ага, вот теперь точно все, – мурлыкнул незнакомец, и мои нервы натянулись до предела в напряженном ожидании.
Голоса стихли, и послышались шаги. Они приближались, и я всем существом ощущала, как уходят последние мгновения до кульминации. Дверь открылась… По телу прошлась прохладная волна облегчения, смывая все тревоги, и так хотелось улыбнуться, подбодрить моего князя, но вокруг слишком много свидетелей. Да и Эрику надо сосредоточиться. Я очень надеялась, что он не будет играть в глупое благородство и применит магию – иначе нам всем конец. Другого выхода нет, ну а я… Да, потерплю. Ничего страшного. Зато завтра утром сразу выедем в столицу и – в храм! Нельзя человеку такого положения, как Эрик, иметь ограничения в магии, мало ли что случится.
Признаться, к разговору я особо не прислушивалась, всматриваясь в лицо Эрика и стараясь поймать малейший намек. Мужчина оказался мне незнакомым, хотя неуловимая схожесть с Анжеем наводила на определенные догадки. Они подтвердились, когда Влодек обмолвился, что является отцом Анжея. Об остальном потом порасспрашиваю, сейчас не время. Я знала, что князь воспользуется магией – подсказывали чутье и едва уловимое сожаление в самой глубине его глаз, когда наши взгляды всего на мгновение встретились. Так, а теперь главное – угадать, что он задумал, и постараться действовать сообща, до того момента, как боль скрутит окончательно…
И все равно для меня оказалось неожиданностью, когда комнату вдруг окутала кромешная тьма, а по голове как кувалдой ударили. Она загудела, я беззвучно охнула и тут же, стиснув зубы и стараясь не думать о плохом, снизу ударила кулаком по запястью графини, одновременно зажмурившись и с силой наступив каблучком туфельки ей на ногу. Я была готова к тому, что вредная баба все же поцарапает меня, и кожу под подбородком в самом деле обожгло. Еще и хвост мой дернула, заср-ранка, и я едва не зашипела, ослепленная со всех сторон болью. Локоть машинально врезался прямо в живот этой дамочке, она всхлипнула, и, кажется, я услышала звон оброненного ножа, к собственному облегчению. А потом и сама тихонько сползла по стенке, ничего не видя и не слыша.
В ушах звенело, ноги и руки дрожали, а в животе как еж ворочался, и последним перед тем, как отключиться, я услышала голос Анжея, полный тревоги и уже не такой безжизненный, как совсем недавно:
– Анни… Анни?! Ох, богиня, что с тобой, Иоанна?!
Без сознания я пробыла, судя по всему, недолго – буквально несколько минут. Потому что, снова открыв глаза, обнаружила, что меня уютно держат в родных объятиях, ноздри щекочет знакомый аромат, а чуткие пальцы бережно перебирают волосы, время от времени легонько касаясь ушей. И никакой боли, только ужасающая слабость во всем теле. Уф. Счастье есть в этом мире.
– Маленькая, все закончилось, – тихий, успокаивающий голос, правда, слегка охрипший. – Приходи в себя, Анни.
Я протяжно вздохнула, пошевелилась и наконец огляделась. Та же самая гостиная, только уже ярко освещенная, в уголочке стоит давешний незнакомец со стеклянным взглядом, неподвижным лицом и приоткрытым ртом. В другом углу, в кресле, сидит нахохлившаяся графиня, и хотя веревок на ней я не заметила, пошевелиться Лания явно не могла, да и выглядела она как-то скованно. Значит, магия. Очень умно, против нее дамочка уж точно ничего не сможет сделать. Юлиан занял место на подоконнике, и пусть я время от времени ловила на себе его взгляд, гораздо больше внимание наследника занимал… О богиня, настоящий дракончик! Мои глаза широко распахнулись, я даже приподнялась на локте, разглядывая существо: разноцветное, переливающееся и такое умилительное, куда там кошке!