- Если новые миры решат, что власть на Путях слабее их самих, нам останется только самим поставить врата и закрыться от всех гостей, - Светлейший Император не был трусом, нет, он просто слишком долго правил, чтобы не бояться выглядеть осторожным реалистом.
- Итак, совет восьми, - дракон удивленно покачал головой, словно сам себе не веря, что он решился это произнести.
- Девяти, - упрямо поправила его, - кстати, у вас будет прекрасный повод чаще собираться вместе и портить друг другу нервы, поливая грязью. Ох, простите, вести переговоры с равными без лести и преклонения. Но без Альхара вам все равно не обойтись. К тому же должен же совет иметь перевес голосов в решениях. Девять не делится поровну.
- Деточка, позволь, мы уж сами как-нибудь договоримся с этим твоим Альхаром. Уверен, он не нуждается в защитниках.
Еще как нуждается. Он, конечно, упрямый и талантливый, но тут некоторые столько лет у власти, сколько люди и не живут.
- Альхар в совете - без этого мы не договоримся.
- Госпожа не боится, что мы сейчас просто отберем у нее игрушку? - в первый раз подал голос матерый. Ледяные глаза смотрели на меня с угрозой.
- Нет, не боится, - я тоже могу быть наглой и убедительной, особенно, когда сэльер за спиной собирается в туманную стену и улыбается вместе со мной. Вот только улыбка с десяток метров длиной гораздо вразумительней моей.
- Ого! - во взгляде воздушного сквозит восхищение, - Госпожа сильна. За такое короткое время подчинить себе сэльер! Гм, поражен до глубины души, - Небесный Император изволит поклониться, выражая свое уважение моим талантам.
Из-под капюшона кушмера доносится фырканье. Похоже, пустынника веселит наш балаган. Он молчалив, и это хорошо. У меня от одного вида его темной фигуры мурашки по коже стадами бегают. Пусть молчит, так легче стараться его не замечать.
- Хорошо, пусть будет совет девяти, - дракон тяжко вздыхает, но огорчение это напускное. Советник уже предвкушает, как будет ломать наглого выскочку. Но его ждет неприятный сюрприз. Играть ему придется не только с Альхаром. Краус, дракон одиночка, неутомимый исследователь и опытный боец - вполне достойный противник.
На столе внезапно появляется сфера. Шар с фиолетовыми огоньками заставляет мое сердце сжаться от дурных предчувствий.
- Мы согласны, Госпожа с твоими условиями. Но у меня, - дракон делает паузу, оглядывает остальных, дожидается утвердительного кивка от каждого, - у нас есть одно свое условие.
Шар легко катится по столу, я ловлю его одной рукой. Сжимаю в ладони.
- Твое возвращение домой.
Глава страдательно-слезливая, а также романтично-любовная и возвращательная.
Я лежала на кровати, в который раз пытаясь высмотреть на потолке нечто новое. Новое высматриваться не хотело, демонстрируя девственную белизну. Вот уже третий день я дома. Одна. Хандрю.
После возвращения с серых Путей родной мир показался удивительно скучным и блеклым. А еще собственное "я" съежилось до размера среднестатичной гражданочки со средней же паршивости внешностью. Часы пробили полночь, и Госпожа опять стала обычным человеком. Теперь я понимаю, что чувствовала Алиса, вернувшись из Страны Чудес - одно сплошное разочарование! Сказка закончилась - впереди жизнь, без чудес, без сказок, без трепетных взглядов, без почитания Госпожи и увы, без моей четверки. Только-только стала налаживать с ними отношения и на тебе, моя авантюра обернулась полным провалом для меня же самой. Я могла, конечно, топнуть ножкой, тряхнуть сэльером и послать этих властных уродов куда подальше. Да, только, последствия были бы крайне плачевными и для Путей, и для Альхара. Госпожа и, правду, вышла бы кровавой - столько крови принесло бы открытое противостояние!
Но сейчас от собственного благородства лишь тошнит. Хорошо быть героем на поле сражения, где за страдания тебе достаются почет и слава. Но что делать герою, чей подвиг состоит в том, что он просто ушел.... удалился в полное забвение. Герою остается лишь себя жалеть, да орошать подушку недостойными его слезами.
Не удавшийся рабовладелец доставил меня домой точно на то же место откуда и забрал. Прощаться ни с кем не стала, только Рикуша ткнулась носом в бедро и тяжко вздохнула. Я присела на корточки, обняла кошатину. Та лизнула шершавым языком в щеку. Скорчила скорбную мордочку. Бойцы порывались подойти, но их ловко оттеснили. И правильно, нечего рвать сердце на части прощаниями. Выбор сделан.
Семена врат и ключ я отдала на хранение хозяину саэна. Тот клятвенно обещал, что передаст их только следующей Госпоже. Надо же, как я напугала правителей, что они готовы ждать моей смерти, лишь бы не оставлять на Путях опасную Госпожу. Для старших народов моя короткая жизнь вполне терпимая задержка в осуществлении их грандиозных планов. Видимо, они надеются, что следующая Госпожа будет более покладистой и не такой наглой. Все может быть.
Дома на удивление паника подняться не успела. Я вернулась в середине понедельника. Повезло, что мама забыла позвонить непутевой дочери на выходных, и контрольный звонок раздался только вечером. На работе решили, что я стала жертвой эпидемии гриппа. Так совпало, что не вышло аж трое из офиса, и мое отсутствие не было cлишком заметным. Пожурили, конечно, но отпустили болеть на неделю. Знали бы они, что моя болезнь не лечится. Ее можно лишь пережить, как ломку... ломку несостоявшийся Госпожи.
Я и переживала с конфетами, пирожными, походами по подругам, бутылкой водки (каюсь и это было), даже хотела кошака завести, напоминающего Рикушу, но никак не могла найти подходящий экземпляр. Мама, конечно, заподозрила неладное и примчалась. Вынесла не далекий от истины вердикт - несчастная любовь и принялась лечить по- своему. Ухажеры посыпались на меня, как из рога изобилия. Вот только ни у кого в глазах не загорались зеленые звездочки, не отражалось голубое небо или не мерцала загадочная ночь. Подруги косились, недоумевали, но мне было плевать. Меня могло спасти лишь время, и я решила быть терпеливой. Память о тех коротких днях рано или поздно потускнеет, лица сотрутся, останется лишь слабый привкус прикосновения к чему-то необычному, да горечь исчезнувшего могущества.
Это случилось через четыре недели моего возвращения в родной мир. Болезнь стала потихоньку отступать перед натиском родных и друзей. Я начала улыбаться. Жизнь снова окрасилась в привычные цвета, вот только сны я проводила бредя в тумане и кого-то ища. Искала долго, упорно, но безрезультатно.
Была пятница. Поздний октябрь внезапно решил порадовать теплой погодой. Небо хмурилось, а утром земля утопала в мягком тумане. Я зябко передернула плечами. Это серое одеяло навевало неприятные ощущения, будоража ненужные воспоминания. Может поэтому вечером после работы я завернула в кафе - посидеть одна за чашечкой кофе, поискать смысл жизни в коричнево-черной жидкости, заесть печаль кремовым пирожным и плевать на фигуру.
- Девушка, можно с вами познакомиться? - голос незнакомца звучал странно. Во-первых, он был смутно знаком, во-вторых, акцент говорящего не поддавался опознанию.
- Нет, - буркнула, не поднимая глаз.
- Даже попробовать не хотите? - насмешливо спросил мужчина.
Вот же, настойчивый какой. Я уже приготовилась дать отпор, но слова застряли в горле - на меня смотрели такие знакомые зеленые глаза с золотистыми искорками.
- Леестар, - выдохнула с недоверием вглядываясь в его лицо. Воспитанник друидов изменился. Кожа приобрела оттенок легкого загара, волосы коротко острижены, одежда ничем не отличается от обычной, которую предпочитают тысячи мужчин моего мира.
- Госпожа, - он перешел на общий язык, немного понизив голос, - я понимаю, что наше знакомство началось не так, как нужно было, но может мы попробуем начать все сначала?
- Здесь я не Госпожа, - покачала головой, тщательно пряча улыбку, - присаживайся. Меня зовут Александра, можно Саша.
- Я знаю, - кивнул он, усаживаясь напротив.
Мы помолчали. Так тщательно упрятанные мною воспоминания устремились обратно, снося все преграды. Леестар не торопил, давая время справиться с эмоциями. Девушка в строгом темно-синем коротком платье принесла его заказ - чашечку экспрессо и шоколадный эклер.
- Знаешь, ваш мир довольно странен и в нем нелегко прижиться, но за кофе я готов простить ему все недостатки, - улыбка воспитанника друидов заставила мое сердце замереть, а потом пуститься галопом в погоню за призрачным счастьем.
- И давно ты здесь?
- Не очень. Мне требовалось время найти тебя, освоиться и понять, как я смогу здесь жить.
- С чего такой интерес к моему миру?
- Не к миру, а к одной девушке, - рука Леестара накрыла мою ладонь.
Я облизала пересохшие губы, потом аккуратно высвободила руку.
- Прости, это так неожиданно.
Прежние страхи нахлынули с новой силой. Зачем он здесь? Что это - собственное желание или задание папочки-друида? Очередной ход или?
Вопросы, вопросы...
- Я понимаю, - лицо мужчины помрачнело, а звездочки в глазах потухли, - после того, что было, ты мне не доверяешь.
- Скажем, так - опасаюсь, - я улыбнулась, - расскажи, чем ты здесь занимался и где сейчас остальные.
Леестар рассказывал кратко, скупыми фразами, но мое воображение дорисовало остальное, скрытое за его краткостью.
После моего жертвенного ухода воцарился хаос, который быстро и эффективно прихлопнули чешуйчатым хвостом. Кто бы сомневался в лидерских способностях дракона.
Самый серьезный конкурент - эльф проигрывает тому в наглости и нахрапистости, предпочитая тонкие закулисные игры, так что за результат, кто будет главным дирижёром совета в будущем, я бы не была так уверена. Друид и кушмер пока предпочитают оставаться в тени, действуя по одной им известной логике. Пока они уравновешивают друг друга, как плюс и минус. Люди активно вмешиваются во все, но их возня напоминают грызню щенков под лапами взрослых псов. Подгорный пытается активно споить соперников - странная у него тактика пробивания во власть, но спивается в первую очередь сам. Воздушный зависает на недосягаемой высоте и оттуда дает редкие советы.