Рыжий Александр Борисович нервно поправлял фуражку и обводил своих подопечных белесым взглядом. Его круглые, навыкате глаза вращались, будто кукольные, и придавали лицу сходство с игрушечным детским пупсом.
Почтальонша, ухватив участкового за рукав, оттащила его в сторонку и принялась нашептывать на ухо, изредка поглядывая на Клавдию с напарником.
Участковый, наклонившись к почтальонше и сложившись для этого чуть не пополам, внимательно-сердито слушал.
Клавдия вздохнула и полезла в сумку за удостоверением. Нетрудно предположить, что случится дальше.
И верно, Александр Борисович журавлиным шагом, высоко вскидывая ноги, направился к ней.
— Городская прокуратура, следователь Дежкина, — представилась Клавдия, раскрыв перед участковым красную книжицу.
— Интересные дела, — озадаченно произнес участковый.
— Я действительно направлялась к Харитонову. Кстати, знакомьтесь, Игорь Порогин, инспектор уголовного розыска.
— Жаль, что вы не сообщили об этом мне, — сказал Александр Борисович. — Никак не хочет прокуратура сотрудничать с милицией на местах. И вот результат…
— Простите? — удивилась Клавдия.
— Я так понимаю, что Хорек вовсе не мечтал об этой встрече! — участковый выразительно посмотрел на выгоревшие окна третьего этажа.
— Ничего себе! — воскликнула Дежкина. — Неужели одним своим видом мы могли так напугать молодого сильного мужчину?.. Насколько мне известно, Харитонов — личность не из пугливых…
Александр Борисович почесал в затылке.
— Ну да, вообще-то… По крайней мере, при виде меня он в обморок не падал, это точно. Не в пример многим другим. — На лице участкового мелькнула мрачная улыбка. Александр Борисович явно гордился тем впечатлением — надо думать, ужаса и страха, — которое производил на местную шантрапу.
— Что же тогда случилось? — пробормотал участковый. — Это ведь был взрыв, да?
— Определенно, — согласилась Клавдия.
— Мы уже были у самых дверей квартиры, — прибавил Игорь, — когда вдруг все ухнуло… Сами чудом живы остались.
— Это газ, — сказала Дежкина.
— Газ? — в один голос переспросили Порогин и Александр Борисович.
— Именно, — подтвердила Клавдия. — Вспомни, Игорь, когда мы поднимались по лестнице…
— Да-да, такой странный запах!.. — подхватил тот. — Запах с металлическим привкусом…
— Ничего не понимаю, — пробормотал участковый. — Газ взорвать не так-то просто. Нужно краны открыть, а потом дожидаться, пока газ заполнит квартиру, и лишь затем…
— Я представляю себе, как взрывается газ, — кивнула Клавдия.
— Но ведь на это нужно время! — Александр Борисович повращал в задумчивости своими шарообразными глазами. — Вы что, ходили вокруг дома, чтобы дать ему возможность все это проделать?..
— Ну положим, не вокруг дома, — протянула Дежкина, а Игорь опустил голову и покраснел.
Старушки напряженно прислушивались к ходу разговора, стоя чуть поодаль, и тянули морщинистые шеи. Они старались не пропустить ни единого слова.
Одна лишь почтальонша не изображала равнодушия.
— Я сама их сюда привела, — сообщила почтальонша, и ее сухонькое личико сморщилось, как печеное яблоко. — Они блуждали во-он там, за гастрономом, а я их привела. Вот и веди после этого всяких…
Она осуждающе цыкнула сквозь зубы.
— Вот что, Петровна. Будь-ка ты осторожней. Эти люди — из прокуратуры.
— Ой! — перепугалась почтальонша и даже сделалась меньше ростом. — Ой, — повторила она и поспешила укрыться за спинами жильцов.
— Выходит, — вернулся к прежней теме участковый, — Харитонов открыл газ раньше, чем вы появились, так?..
— Это мог быть несчастный случай, — предположил Игорь.
— Мог и несчастный… — согласился Александр Борисович, но в голосе его сквозило сомнение.
— Что касается Харитонова, — начала Клавдия, но в этот момент сверху раздался свист, и все дружно задрали головы.
Молоденький пожарный, высунувшись из окна третьего этажа, призывно махал рукой участковому.
Он явно что-то обнаружил.
— Я с вами, — даже не попросила, а словно бы приказала Дежкина, и они направились к подъезду. — А ты, — обратилась она к Порогину, — дуй в соседний дом и срочно вызови бригаду. Я так понимаю, нам тут предстоит масса работы.
Игорь подчинился с неохотой.
Подъезд выглядел как черное чрево исполинского животного. Он и прежде не казался уютным, — но теперь огонь и вовсе сделал его непохожим на человеческое жилище.
По покрытым угольной копотью стенам струились бурая вода и пена, перила скрутились штопором. Выбитые пожарными, обуглившиеся двери открывали вид в выгоревшие прихожие с черными остовами абажуров и осколками зеркал.
В опустевшем здании гулко звучали голоса пожарных, и даже шаги вверх по ступеням отзывались стократным эхом.
— Сюда, — позвал молоденький пожарный участкового и Клавдию, свесившись с площадки третьего этажа.
Они прошли в квартиру Харитонова.
Клавдия с невольной оторопью переступила обгорелый порожек и осмотрелась.
Теперь это были лишь стены из бетонных плит — и больше ничего. Ветер вздымал и носил по комнатам — если эти голые, мрачные отсеки можно было теперь называть комнатами, — черные хлопья. Под ногами чавкала грязно-пористая жижа.
— Первый взрыв был здесь, — докладывал тучный пожарный неожиданно высоким, почти мальчишечьим голосом. — Он и стал причиной пожара. А взрыв на пятом — это другое… Там, наверху, у кого-то бензин на балконе хранился.
— Пострадавшие? — спросил участковый.
— Есть и пострадавшие, — вздохнул пожарный. — Вася, проведи, — обернулся он к молоденькому коллеге.
— Идемте, — откликнулся тот. — Это рядом, на кухне…
Они миновали узенький коридорчик и очутились в помещении с вывороченными плитами и торчащими вверх изуродованными трубами.
Пожарный взглядом указал в угол, где, раскинувшись, лежало на полу нечто отдаленно напоминающее человеческое тело.
— Ой, — сказал Александр Борисович, закатив свои кукольные глаза, — а я только из-за стола…
Было видно, что он с трудом удерживает приступ рвоты.
Клавдия бесшумно приблизилась к телу и склонилась над ним.
— Странно, — пробормотала она, — мне казалось, что после такого взрыва и кухня, и тело должны быть…
— А взорвалось не на кухне, — неожиданно объявил пожарный. — На кухне вентиль был открыт, это точно. А взорвалось сначала в дальней комнате, и потом уж огонь сюда дошел…
— Вот как?
— Ну да. Может, там спичкой чиркнули или свет включили…
— Так ведь день…
— Ну, не знаю…
— В дальней комнате… где случился взрыв… там никого нет? — спросила Клавдия тихо.
Пожарный раздумчиво потер рукой щетинистую щеку.
— В дальней комнате — нет. А вот в ванной…
— Труп?
Он кивнул.
— Еще один труп? — переспросила Клавдия. — Что ж вы молчали!..
— Да я не успел еще ничего сказать, — попытался оправдаться пожарный. — А этот труп вы уже осмотрели?..
Клавдия выпрямилась и поглядела прямо перед собою.
— Вы давно служите? — вдруг спросила она, не оборачиваясь.
— Седьмой месяц, а что?
— Значит, успели уже побывать во всяких передрягах, верно?
Молоденький пожарный незаметно выпятил грудь.
— Приходилось, — баском ответил он.
— И трупы обгорелых на пожаре тоже видели?
— А как же!..
— Тогда скажите, — наконец, взглянула на него Дежкина, — часто ли вы находили тела в углах помещений, противоположных как выходу, так и окнам?..
Пожарник удивленно вскинул брови. Он явно не понял хода мысли этой странной женщины с продуктовой сумкой в руках.
— Я хочу спросить, — терпеливо объяснила Клавдия, — если предположить, что причиной взрыва была случайность… мог ли этот человек — даже если на нем загорелась одежда — корчиться в углу кухни и даже не попытаться выбраться наружу. Здесь ведь есть балкончик…
Парень озадаченно почесал пальцем переносицу.
— Может, он сразу потерял сознание, — предположил Александр Борисович, все еще пытаясь справиться с тошнотой.
Клавдия с сомнением покачала головой.
— Посмотрите на его позу. Он пытался укрыться от огня и мучился…
— Жильцы говорят, что с третьего этажа крики не доносились, — сообщил участковый.
— Действительно, я ничего не слышала, — согласилась Клавдия. — Ладно, пойдемте, покажете нам второго…
— Ой, — заторопился Александр Борисович, — мне нужно с начальством переговорить, так что уж вы лучше сами, да?
И он поспешно удалился прочь по коридорчику.
Второй труп лежал на полу узенькой ванной комнаты. Поза не оставляла сомнений в том, что и этот человек умирал в муках, не сразу.
— Он не пытался выбежать из ванной? — спросила Клавдия.
Пожарник пожал плечами:
— Кажется, когда мы пришли, дверь обгорела… сгорела почти полностью. Но она была закрыта.
— Заперта? — поспешно переспросила Дежкина.
— Нет, просто притворена…
— Ага.
Клавдия медленно опустилась на корточки, разглядывая распростертое тело. Вернее сказать, не тело, а то, что от него осталось.
Некая обуглившаяся масса — вот что это было.
Нельзя даже сказать, кому принадлежал труп — мужчине или женщине.
Внезапно внимание Дежкиной приковал некий браслетообразный предмет на обгорелой конечности.
— У вас не найдется кисточки? — через плечо поинтересовалась Клавдия.
— В каком смысле? — удивился пожарник.
Она не стала объяснять, а быстро порылась в сумке и извлекла на свет пудреницу.
Вооружившись пуховкой, Клавдия аккуратно потерла закопченный браслет. Она нарушала инструкцию, но до инструкций ли теперь!..
Тускло блеснул оплавленный металл.
Дежкина тяжело вздохнула.
Ошибиться невозможно — это были часы Дениса Харитонова.
Клавдия отчетливо помнила замысловатый узор на браслете и то, как поверчивал его на запястье Хорек, она помнила слепивший глаза солнечный зайчик от циферблата и богатую позолоту корпуса.
— Он, — сказала Дежкина. — Это он.