Я решила спросить в лоб, потому что направленность нашего разговора мне не нравилась.
– Ехал от моего друга, – он выделил это слово, – герцога Дисийского, вот решил заехать, спросить, не нужно ли чего?
– Нет, благодарю. У меня все есть.
– Прям все? – насмешливо переспросил он.
– Все, что мне нужно. Видите, даже пирожки напекла, – сказала я с оттенком гордости.
Кем там он меня считает? Столичной дурочкой с самомнением, у которой ума не хватает додуматься, что жить в лесу одной может быть опасно? Надо все возвращать на круги своя, а то что-то я выпала сначала из образа – не смогла скрыть раздражения.
– А мясо, запасы провизии?
– Еда у меня есть – успела все купить. А мясо, что мясо? Оно вон в лесу бегает, – я пожала плечами. – Я зайца видела пару дней назад, а еще куропатку… или это был тетерев? Не знаю, я в них не разбираюсь. Так что если захочу мясо, пойду, да добуду.
– Пистолем? – уже не сдерживаясь рассмеялся виконт.
– Зачем пистолем? – удивилась я. – Как у любой уважающей себя дворянки у меня есть лук!
Я постаралась добавить возмущения в голос, чтобы точно скрыть вранье. Во-первых, лука у меня не было. Стреляю я поистине отвратительно, потому что дополнительные занятия мне родители не оплачивали, а там, где я получала среднее образование, подобным дисциплинам времени уделяли мало – школа была откровенно непрестижной, для самых бедных из благородных.
А во-вторых, в густом лесу стрелять из лука не очень-то удобно. Нет, не невозможно, но это надо либо быть хорошим стрелком, либо хорошим охотником, чтобы подобраться к жертве поближе и не спугнуть.
– Нет, ну если лу-у-ук… – стараясь сохранить серьезную физиономию, сказал виконт. – Так вам помощь точно не нужна? А то я мог бы… Мог бы вам помочь.
Он попробовал дотронуться до моей руки, но я успела сообразить вовремя и взяла половник, чтобы помешать варево. Сделала это так, чтобы ему не показалось, что я специально руку отдернула.
– Благодарю, – я опять сделала вид, что не понимаю намеков. – Если мне что-то понадобится, я обязательно к вам обращусь.
– Я буду ждать! Вы всегда можете ко мне обратиться, Виктория! – воскликнул мужчина, прижимая руку к сердцу.
Переигрывает! К тому же не помню, чтобы разрешала называть себя просто по имели.
– Тогда, может, вы согласитесь пойти со мной на осенний бал у герцога?
– Думаю, что это не слишком хорошая идея, – покачала головой я. – К тому же, я пока не получила приглашения.
– Ох, я ведь совсем позабыл! Мой друг просил вам передать, когда узнал, что я собираюсь вас проведать.
Мужчина достал из внутреннего кармана конверт и передал мне. Ага, забыл он, как же!
Судя по его виду, это как раз и было приглашение, поэтому я сразу открыла и проверила. Ну да, на плотной бумаге с герцогскими знаками и печатями сообщалось, что баронесса Сирская приглашена на осенний бал к герцогу Дисийскому через выходные.
Что ж, меня дата вполне устроит, хуже было бы, если бы это совершенно не нужное мне мероприятие совпало с моей поездкой в Кеес. А так, я приеду, и бал будет через три дня после этого. Что неплохо, потому что чувствую, мне нужно будет что-то прикупить.
Как-то особенно наряжаться я не собираюсь, к тому же у меня есть платья, соответствующие случаю, аж две штуки, да, но в целом на этот год должно хватить. Почти. Есть осенний бал, потом, вероятно, будет праздник в честь воцарения правящей Династии на престол, а потом весеннее солнцестояние – вот на него мне уже нарядов не хватит. Но до него еще дожить надо, так что это пока не к спеху.
– Я могу вас хотя бы подвезти? У вас же нет своего транспорта.
– Благодарю, но не стоит, – я мило улыбнулась, постаравшись смягчить момент.
На самом деле, в предложении виконта не было ничего такого, как раз наоборот, он протягивал мне руку помощи в явно затруднительной для меня ситуации, потому что бричку мне придется искать где-то в городе и не факт, что она сюда сможет проехать. Но совместный приезд на бал точно станет главной сплетней года и обрастет несуществующими подробностями. А мне ведь нужно влиться в общество, и желательно, при этом, выглядеть в глазах местных строгой в нравах талантливой травницей, а не легкомысленной вдовушкой.
– Но почему вы отказываетесь, я ведь от чистого сердца!
– Я верю вам, милорд, но являться на первый мой бал в герцогстве вместе… Не стоит давать соседям пищу для сплетен, – я могла смягчить, но не стала.
Мы оба понимаем, в чем тут дело, можно поюлить, соблюсти политес, отделаться намеками, но, боюсь, виконтом это может быть воспринято неверно.
– Вас это так волнует? Какая разница, что подумают эти деревенщины?!
– Для меня разница есть, – улыбнулась я. – Маменька всегда говорила, что в глазах общества мы есть то, что о нас говорят другие.
Моя маменька, конечно, ничего такого не говорила. Даже до такой сомнительной мудрости она бы вряд ли додумалась. Но для хорошо воспитанной дурочки подобное высказывание – самое то.
– Ваша маменька – мудрая женщина. Что ж, благодарю за чай, – мужчина поднялся. – Думаю, мне пора, а то уже темнеет. Но если вам, Виктория, что-то понадобится…
– Я попрошу у вас помощи, если она мне понадобится, обещаю, – улыбнулась я, искренне постаравшись, чтобы моя улыбочка не показалась издевательской.
А когда мы выходили наверху тявкнул кто-то из щенков. Как не вовремя!
– Что это? – резко развернулся виконт.
– Просто щенок, нашла около города с неделю назад, решила себе взять для охраны, – пожала плечами я.
Сначала хотела сказать, что ветер, но уж очень было непохоже. А щенок… Ну я же не сказала, что он магический, верно?
От виконта отделаться удалось с трудом. Он захотел взглянуть на собаку, чем вызвал мое недоумение, причем, совершенно искреннее. Какое ему дело до моей собаки? Или он что-то знает?
Тут он начал оправдываться, что любит собак и умеет их воспитывать, на что я сказала, что тоже умею, но сейчас щенок заперт, потому что он мешает мне варить микстуры. И намекнула, что мне нужно вернуться к печи, чтобы мое варево не пропало.
В общем, выпроводила дорогого гостя.
– Вы в порядке? – когда я зашла в дом, после того, как заперла ворота за виконтом, на лестнице уже стоял Кристиан.
– Вы рано вышли.
– Не полезет же он через забор, – пожал плечами мужчина. – Кстати, он мог понять, что вы сделали из ограды сигнальный артефакт.
– Насколько я видела, он до него не дотрагивался. Вряд ли он что-то на расстоянии почувствовал.
– Возможно… К сожалению, мне пока сложно сказать.
– Пойдемте на кухню, а то нам так и не дали поесть нормально. Что хотите на ужин, кстати?
– Мне все равно. После восьми лет в заточении даже сырая вода кажется благословением богов.
– У меня не так уж много всего, – честно ответила я. – Но я постараюсь завтра добыть мясо. Не обещаю, потому что времени на охоту у меня нет, но если подвернется случай…
– В королевском лесу много зайцев было, – мечтательно вздохнул мужчина.
– Там нельзя охотиться. По крайней мере, законно. Не знаю, какие законы были раньше, но теперь нельзя. Хотя я попробую туда заглянуть за травами через несколько дней. Вряд ли кто-то в такой дождь пойдем меня там ловить.
– Да, жизнь в сезон дождей, особенно в первый месяц, в нашем герцогстве просто замирает.
– Кстати, насчет воды. Хотела спросить… – Кристиан откусил пирожок и вопросительно посмотрел на меня. – Вы удивились наличию болота на моей территории. Его раньше не было?
– Нет, там было заброшенное капище и еще более древние стены какого-то то ли замка, то ли просто богатого жилья. Настолько древние, что даже записей не сохранилось, что там было раньше. Капище построили еще в прошлую династию, а замок – даже не знаю когда.
– Но теперь это все ушло под воду?
– Ушло. И вряд ли тут обошлось без магии, – подумав, ответил тот. – Возможно, это связано с активацией алтаря моей кровью, когда меня засунули в астральный план. А может, еще были какие-то причины, но… Понимаете, место-то там достаточно сухое. В баронстве есть ручей, по которому идет граница немного с королевским и, в основном, с герцогскими землями, – я кивнула, что да, была, видела, – но он ведь достаточно далеко от болота. Так откуда там столько воды?
– Возможно, строения провалились и их просто залило водой за несколько сезонов дождей.
– Возможно, но вот они тысячу лет стояли, а потом взяли и разом провалились? Так не бывает. Но гадать мы можем долго, а проверить я пока не могу – силы не хватит.
– Да и надо ли? Ну болото и болото – пусть будет.
– Мало ли… – пожал плечами мужчина. – С подобной сильной магией шутки плохи. Вдруг потом из этого болота какой-нибудь магический монстр выползет. Хотя там могут быть поблизости магические растения. Вы ведь умеете с ними работать?
– Я не видела, но, возможно, просто не заметила – был сильный туман, – задумчиво отозвалась я, уже планируя повторный поход туда.
– Вам не стоит туда идти сейчас, – будто прочитал мои мысли он. – Просто так болото не найти, а туда может кто-нибудь все же пожаловать, проверить. Не нравится мне визит Сандара.
– Он приглашение привез. На осенний бал, – я помахала конвертом.
– Вы пойдете?
– Не то чтобы очень хочется, но нужно. Все же я тут человек новый, будет странно, если я проигнорирую приглашение герцога.
– Вы правы, но мне это не нравится, – нахмурился мужчина.
– Мне тоже, уж поверьте, но все же придется пойти. В крайнем случае, у меня есть защитный артефакт, да и я сама кое-что могу.
– Не сомневаюсь, но не стоит идти на обострение.
– Это само собой. Идеально вообще скрыть, что я маг. Честно говоря, не думала, что в далеком и откровенно захудалом герцогстве столько магов.
При этих словах Кристиан нахмурился.
– Я, конечно, по окрестностям пока не ходил, но раньше герцогство захудалым не было.
– А красная плесень? Ею все поля поражены? Тут крестьян же вообще не осталось, в моем баронстве стоят полностью заброшенные деревни. Обе, – вообще я лично была только в одной, где нашла щенков, но была еще одна ближе к дороге, и по документам там тоже никто не жил.