– Красная плесень? – в свою очередь удивился мужчина. – Я же… А, не о том сейчас речь.
Он махнул рукой и не стал договаривать, что именно он. Наверное, он что-то делал, пытался с ней бороться, может, с помощью магии, раз он был сильным магом.
Интересно, кто же он, раз тут жил и он благородный. Или… или бывший благородный, потерявший свою землю. Но сильные и талантливые маги бедными не бывают обычно. Нет, по-разному случается, человек может проиграться, опуститься, но Кристиан на такого как-то не похож, нет этого знакомого мне лихорадочного блеска в глазах.
– Ладно, вы сказали, у вас есть защитный артефакт?
– Да, я практически все продала, но этот оставила. Как думаете, на балу может быть тот, кто делает гениальные артефакты? – я намекнула на тот, что отправил его в астральный план.
– Скажем так, это не исключено. Я не знаю, что сейчас происходит в герцогстве, но думаю, этот человек будет.
– Так и не намекнете, кто это? Вы ведь знаете…
– Не стоит. По крайней мере, до бала. А то вы как-нибудь выдадите себя. Так насчет артефакта… Честно говоря, я боюсь, что этот человек сможет как-то изменить его свойства.
– Вот так, походя? Даже не беря его в руки?
– Он просто подойдет и скажет, ой, какая милая безделушка!
– Тогда ему придется залезть мне под платье, – усмехнулась я. – Это кулон, я не ношу его сверху.
– Возможно, он может это делать на расстоянии. Не знаю, гений же!
– Это уже совсем из области фантастики.
– А отправить меня в астральный план на восемь лет не из области? – усмехнулся Кристиан.
– Так что вы предлагаете? Я не могу не брать единственный защитный артефакт.
– Нет, я вам предлагаю, не играть. Если почувствуете, что на вас или артефакт кто-то воздействует, тут же действуйте в ответ. Пусть лучше все узнают, что вы маг, чем потом ваш же артефакт преподнесет вам сюрприз.
– Это понятно, могли бы и не говорить. Не настолько уж я дорожу этой тайной, просто небольшая мера защиты – преуменьшение моих способностей.
Мы поужинали, доели пироги с укрепляющим отваром и больше этой темы не касались. По меньшей мере, рано еще о чем-то думать и что-то планировать. В конце концов, я успела познакомиться почти со всеми аристократами и мне не показалось, что кто-то из них сильный маг. Даже виконт… Кристиан назвал его посредственностью, я бы так не сказала, средненький, но до каких-то серьезных высот ему далеко.
Думаю, если мне придется с ним тягаться, то по уровню силы я даже выиграю, но явно не по боевым умениям, да. Все же он похож на военного, точнее, бывшего военного, так что лучше избежать открытой конфронтации.
Ой как я заговорила! Уже драться с кем-то собралась!
Хотя, на самом деле, когда я сюда приехала, было у меня подспудное чувство, что рано или поздно драться придется. По меньшей мере, кого-то проучить. Не просто же так я свои магические способности прятала, именно из-за этого ощущения.
Ну да, пусть я и не боевой маг, но могу кое-кого неприятно удивить. Та же собачья стая подтвердит. Не каждый маг может справиться с магическим животным.
Вечером я проверила, что в свою комнату натаскал Кристиан. Кровать собрать и склеить у него вроде получилось, она даже держала матрас и его самого и не разваливалась. Еще притащил из комнаты тетушки секретер и где-то раздобыл стул. Наверное, там же.
Честно говоря, я на этот секретер тоже посматривала, но в итоге от него отказалась, он мне просто не нужен, а места занимает много. А писать рецепты мне удобнее на кухне или в кабинете тетушки, который уже почти освободился от плесени. Кустарник этот – отличная штука. Нужно будет потом сделать отвар и обмазать им стены, чтобы плесень, любая плесень, больше не угрожала строению.
Отдав Кристиану запасной комплект постельного белья, я удалилась к себе думать, как настроить систему оповещения и на него. Все же завтра я пойду за травами в лес, не стоит его оставлять одного совершенно без защиты. Пожалует кто, а он не успеет спрятаться и спрятать щенков – это нехорошо, даже откровенно плохо.
Ему я тоже сказала, чтобы подумал, но он хочет сделать второй контур сигнальных артефактов. Это хорошо само по себе, но сколько это займет времени?
В общем, если я придумаю… Может, просто звуковой сигнал сделать? А что, это идея!
Глава 15
На следующий день я все же пошла в лес. Две недели, что мне выделила на первую партию баронесса Наер – это, по сути, много, мне столько не нужно именно для производства зелий, но ведь некоторые ингредиенты необходимо собрать. А для того, чтобы собрать, их надо найти.
Нет, я уверена, что все необходимые травы, цветы и прочие кустарники есть на моей территории, потому что что-то я видела, но не стала собирать в прошлые разы, что-то должно расти по руслу ручья, судя по всему. Я ведь в тот раз не до конца его прошла, но видела похожие растения на территории королевского леса. Ну если на моей не будет, там соберу, ничего страшного.
Как я уже раньше планировала, кое-что наверняка придется позаимствовать, но никто ничего не докажет.
И сейчас я шла через мокрый лес, стараясь не показывать носа из-за широких полей шляпы, которую я после приключений с Кристианом все-таки нашла. Впрочем, иногда приходилось посматривать и наверх, потому что я хотела найти какую-нибудь куропатку или на худой конец утку. Впрочем, утки в лесу не живут, а живности, готовой мокнуть под таким ливнем тоже не слишком много – все попрятались.
Тем временем я вышла к ручью. Надо было собрать кое-какие болотные травы, которые я видела в небольших заводях. На болоте они тоже были, только вот мне туда идти не хотелось. Не в том дело, что там было какое-то древнее капище, а в том, что мне кажется, что туда регулярно ходят проверять, все ли в порядке с темницей Кристиана.
Вот не знаю почему, но пришла мне в голову такая мысль сегодня ночью. Ну а что, это же логично. Делать привязку того артефакта на мастера не стоило – это улика, причем, явная, но вот просто ножками пройти по краю болота… А почему нет? Это даже не запрещено, вход-выход в земли свободный, если ничего не собирать, не красть, вполне можно сказать, что заблудился, потому что с той, с королевской стороны, к которой примыкает другой конец болота, довольно густая чаща.
И вот не хотелось бы мне на этом болоте кого-то встретить. Нет, если я чего-то не найду у реки, туда придется идти, но лучше это все же делать не сейчас, а хотя бы через неделю, чтобы следы обрушения холма уже не выглядели такими недавними. А еще лучше там месяц-два не появляться.
Не то чтобы я думала, что меня убьют или как-то навредят, просто не хотела, чтобы даже тень подозрения пала на меня. Поэтому лучше будет, если все заинтересованные лица будут думать, что я о болоте ничего не знаю, тем более что на старых официальных картах никаких топей там нет – после слов Кристиана я проверила.
Да, тут половина баронства в болото превращается в сезон дождей, но все же там была именно натуральная классическая трясина, с кочками и покореженными сухими деревьями на них. Несмотря на то, что размер у топи был небольшой, не уверена, что ее можно пройти, она как раз из таких, где люди пропадают. И замок, ушедший под воду тоже доверия не внушал. Так провалишься, зацепишься за что-нибудь, и все – ты русалка. Их, конечно, не существует, но так и артефактов, способных удерживать физическое тело в астральном плане тоже не существует.
Я дошла до ручья и тяжело вздохнула.
Заводи, где растет нужная мне трава? Так они все под водой. И небольшое болотце, которое образовалось в низине по кромке леса тоже там же. Собственно, ручеек в пару метров в ширину сейчас представлял собой бурлящий поток метров в двадцать-двадцать пять.
– Повезло герцогу! – с грустью подумала я, оглядывая его высокий берег. Нет, не то чтобы он был прямо высокий, всего лишь на полметра выше моего, все же это не река, а ручей, но этого пока хватало, чтобы не заливало его территорию.
А вот почему вода бурлила – для меня загадка. Так-то ручей был почти со стоячей водой, ибо с перепадами высот тут туго. Собственно, самой большой возвышенностью в округе, помимо холма над болотом, где держали Кристиана, был холм, на котором стояла моя усадьба. И возвышенности той относительно уровня земли метра два-три, наверное.
Я стояла в лесу и наблюдала за бурлящим потоком, несущимся куда-то вдаль, и мне это не нравилось. Речка будто сошла с ума. Этак она мне все поля зальет. Не то чтобы они мне были нужны, но очень неприятно жить вокруг сплошного озера.
Причем глубина-то тут небольшая, вместе с руслом ручья, может, чуть больше метра. Но когда по реке бодренько проплыло огромное дерево с корнями, у меня и вовсе глаза полезли на лоб.
Полюбовавшись на странное буйство стихии, я все же пошла собирать травы, но держалась теперь кромки деревьев, потому что отходить от них было банально опасно, а вода уже приближалась и сюда.
Да, в том месте, где были раньше заводи, еще можно было подойти и кое-что срезать или даже выкопать – мне нужны были корешки одного болотного растения. При этом приходилось зорко следить, чтобы меня не сшибло очередное бревно или коряга.
Этим я и занималась следующие полчаса, наверное. Аккуратно подходила к воде, срезала и выкапывала, и даже нашла два магических растения. Надо будет еще прогуляться вверх по течению, посмотреть, что там есть и что там происходит, откуда такой бушующий поток.
Но это только в границах моего баронства, если ручей дальше пойдет в Королевский лес, я со своими травами туда не пойду – мне везде мерещатся теперь те, кто может меня встретить и предъявить претензии за Кристиана, за травы, да еще боги знают за что.
И надо сказать, что когда я поймала себя на этой мысли, я аж встала и сделала шаг назад, скрывшись под сенью ближайших деревьев. Потому что это у обычных людей паранойя, а у магов магическая интуиция.
Нет, все может быть вовсе не так, как мне сейчас представляется, все же в будущее я заглядывать не умею. Что показали мои потуги ввести в заблуждение бандитов, которые на усадьбу так и не напали. Однако потом я нашла Кристиана, и вот уже то, что я не представилась всем дипломированным магом, может в