дальнейшем спасти жизнь нам обоим.
Так и здесь, далеко не факт, что если я пойду в королевский лес со своими полными котомками, я кого-нибудь встречу и меня, например, оштрафуют, притащат к герцогу на дознание или что-то в этом роде. Но вот то, что мне и пришла в голову идея относительно проверки болота, и то, что я могу кого-то лишнего встретить в королевском лесу, как бы намекает, что я действительно могу кого-то встретить. И что эта встреча не будет приятной.
На самом деле, я не думала, что это случится сегодня, однако моя магическая интуиция не хотела успокаиваться, и я некоторое время стояла под деревьями не шелохнувшись. И только я все же собралась уходить, как из леса к ручью вышли двое мужчин.
Они о чем-то разговаривали, но я была далеко, да и река шумела, так что я ничего не слышала. Однако радовало, что к воде они вышли не по моим следам. То есть есть вероятность, что шли они не за мной. Но по моей территории.
Выглядели они как типичные охотники – кожаные штаны и куртки, широкополые шляпы, сапоги. Но не такой костюм, как у меня, когда штаны и сапоги – одно целое, а для более легкой охоты, где иногда нужно и на лошадь вскочить, и побегать приходиться. А еще бросалось в глаза то, что одежда у них была недешевая, водоотталкивающая, причем, кое-где были видны проблески артефактов.
С такого расстояния я не видела, какого типа эти артефакты, тот гений их сделал или нет, но явно такие излишества обычным охотникам не по карману.
Один из них держал в руках артефактный блочный лук, у второго точно такой же лук висел за спиной. Причем, у второго не было колчана, что говорит о том, что он маг и использует магические стрелы – довольно редкое умение. Точнее, не то чтобы редкое, просто это сложно, не каждому под силу освоить его на хорошем уровне.
Я, например, так не умела, но мне и не нужно, учитывая то, как я владею луком. От магических стрел моя меткость не улучшится.
Мужчины постояли немного на берегу, осмотрелись. Заметили мои следы. Ну, конечно, сложно не заметить огромные вмятины в глине и два места моего падения, где я поскользнулась и не удержалась на ногах.
Они дошли до того места, где я вышла из леса, о чем-то поговорили, а один из мужчин, тот, который маг, указал куда-то в направлении моей усадьбы. Но дальше по следам они, слава богам, не пошли.
Я ведь была от них метрах в двадцати, не больше. Но из-за дождя вряд ли они смогут увидеть, насколько далеко я действительно ушла. Я-то их смогла разглядеть только потому, что ливень стал немного потише и тут открытая местность.
Они же проверять мое местонахождение то ли не хотели, то ли им было не интересно.
Один из них, тот, что без колчана, взмахнул рукой, его друг подлетел над землей на пару метров и уже через десяток секунд был на другой стороне ручья. Маг последовал его примеру и тоже перелетел, используя техники трамплина и поддержки. А потом они просто пошли вглубь герцогской территории и быстро скрылись за деревьями.
И что им надо было у меня интересно? Они ведь не были внешне похожи на тех, кто шастал по болотам – грязи на одежде не было. Может, только издалека осмотрелись?
Я не побежала сразу домой, а пошла дальше собирать травы, теперь углубившись от реки в лес. Если меня кто-то заметит – это ладно, а вот если поймут, что я совершаю какие-то резкие маневры – тогда это не очень хорошо.
Так что я думала об этих мужчинах и на автомате собирала нужные, да и ненужные ингредиенты. Засушу, растолку, оставлю на потом, если что. Эх, жаль все-таки, что мельницу пришлось продать, толочь травы ступкой – это удовольствие ниже среднего.
Итак, два охотника, явно небедные, судя по одежде, шли через мое баронство в земли герцога. А теперь вопрос: они оттуда пришли за чем-то конкретным ко мне или просто шли мимо.
Тут же вот какое дело, если идти пешком от города, то как раз быстрее идти не по дороге, а через лес, сначала королевский, а потом уже мой. Если предположить, что эти двое почему-то решили проделать этот путь на своих двоих, то их попытка срезать дорогу выглядит логично.
Другое дело, а почему они, собственно, шли пешком? Если бы это были обычные охотники – тогда понятно, но эти, скорее всего либо охотничий отряд кого-то из местных дворян, может, и самого герцога, либо вообще одетые в походную одежду гвардейцы. Но у них-то лошади должны быть, верно?
Можно, конечно, попытаться вернуться по их следам и посмотреть, где они были. Но во-первых, я не следопыт, и это на глине отпечатки ног хорошо видны, а вот на траве и лесной подложке я их быстро потеряю, а во-вторых, я тогда оставлю свои следы.
В общем, я еще поплутала по лесу и собрала часть нужных ингредиентов, чем осталась вполне довольна. Мне теперь всего хватит еще на семь разных зелий, другое дело, что тут кое-что надо некоторое время подготавливать, перед тем, как применить.
Вернулась я домой, когда уже начало смеркаться. Я специально так подгадала, чтобы Кристиан не сидел в темноте. Мы еще утром договорились, что он не будет зажигать свечи и включать осветительные артефакты, пока меня нет дома, иначе кто-то может заметить, что я живу не одна.
Я основательно замерзла, промокла и устала, поэтому была очень рада, что наконец-то смогла дотащить все свои котомки до усадьбы.
– Виктория, вы вернулись? – Кристиан вышел из подсобки на первом этаже, где все же горел свет от артефактов. Ну это ладно, там окон все равно нет.
– Да, это я. Как у вас тут дела, все хорошо? – мужчина галантно помог мне снять верхнюю одежду и тут же сам обработал ее магией, убирая лишнюю воду и налипшую грязь.
Нет, куртка от этого не стала сухой, но теперь ее можно повесить у печки на кухне и не бояться, что она все запачкает.
– Благодарю, – улыбнулась я.
– Давайте кушать, а то я еще не обедал. Приготовил картошку с овощами, если вы не против?
– Вы еще и готовить умеете?
– Не особенно хорошо, но раньше приходилось иногда жить в походных условиях, – хмыкнул тот.
Ну, я подозревала, что он бывший военный. Скорее всего походы связаны с этим, да и мужчины на охоту тоже, бывает, далеко уходят, иногда на несколько дней или даже недель. Нет, дворяне обычно берут с собой тех, кто будет им готовить и обслуживать, но это уже от конкретного человека зависит.
Старший брат моего мужа, наследник виконтства Миленц, например, предпочитал уходить в глубокие рейды в леса на пару недель совершенно один. Не то чтобы это было безопасно, но, в отличие от моего мужа, тот был действительно сильным одаренным.
Кристиану готовка и правда давалась с трудом. Нет, я была благодарна за любую горячую еду после такого похода, но все же предпочитала, чтобы она не была пригоревшей. Хотя есть все равно можно.
– Как у вас тут дела, чем занимались? Не было ли ничего подозрительного, незваных гостей, там?
– Чем занимался, я вам покажу после еды, если вы не против, – ухмыльнулся Кристиан, но потом посерьезнел: – А насчет подозрительного и гостей… Нет, ничего такого не было. Но вы ведь не просто так интересуетесь?
– Нет, не просто так, – ответила я и пересказала свою встречу с двумя охотниками. – Я думаю, они ходили на болото, Кристиан, а значит, они в курсе.
– Не факт, далеко не факт, – задумчиво ответил тот.
– Поясните?
– Понимаете, Виктория, если бы они ходили на болото, то они наверняка бы полезли смотреть, что там с артефактом. Сами они его не могли почувствовать, там слишком много магии пока, чтобы уловить след конкретного артефакта, который, к тому же, не они сделали. Значит, они бы точно попытались хотя бы проверить, что там с капищем, с комнатой, где стоял алтарь. Но то место уже заполнено водой, пусть там еще не настоящее болото, но…
– Они не могли остаться чистыми, – кивнула я. – Даже учитывая магию, они бы не выглядели так, будто совершили увеселительную прогулку по лесу.
– Да, именно.
– Но что же им было надо тогда? Вряд ли бы они из города шли пешком. Смысл? До герцогства идет отличная дорога, и пусть даже у них нет лошадей, но нанять бричку, чтобы доехать в сухости и комфорте, пусть и относительном, – это не проблема.
– Не знаю, – покачал головой мужчина. – Но может, вам в лес пока не ходить?
– Ближайшие пару дней не пойду, мне надо заняться зельями, разбором и обработкой собранных трав. Но потом все равно придется идти.
– Это может быть небезопасно.
– Ну а какие варианты, Кристиан? Мне нужны ингредиенты для работы, я не могу подвести баронессу Наер. Если я не сделаю те зелья, о которых мы договаривались, она со мной работать больше не будет.
– Я мог бы…
– Вы сейчас ходите по дому в самодельных портянках, Кристиан, – мягко ответила я. – Вы не можете в таком виде идти в лес. Давайте вы не будете добавлять мне проблем тем, что придется вас лечить от простуды. Да, у меня есть эффективные средства, но мы же маги, даже обычная простуда может обойтись очень дорого.
– Осложнения – редкость, – скривился тот.
– Ага, а еще есть закон подлости. Если что-то плохое может случиться, то оно обязательно случится в самый неподходящий момент. Мне скоро в Кеес ехать, а это два дня. И, кстати, через несколько дней еще в город придется идти, если я какую-нибудь куропатку и зайца не найду. Это мы с вами можем без мяса потерпеть, а щенки не могут.
– Мне очень жаль, что я пока не могу вам помочь.
– Я понимаю, но вы ведь не сидели весь день без дела? – хитро усмехнулась я. – Вы обещали показать, чем занимались, после еды.
– Хорошо, пойдемте, – мужчина поднялся со стула.
– Я потом уберу, – махнула я на посуду, все равно сейчас надо будет зелья варить и придется перемыть несколько склянок.
Мы вышли из кухни и прошли как раз до кладовки. Кристиан распахнул дверь, зажег освещающий артефакт. Кстати, у меня его раньше не было, его сделал он, и было видно, что на коленке из подручных материалов, потому что он неровно мерцал.
А сама кладовая изменилась. Теперь тут стояли несколько стеллажей, как побольше, так и поменьше, а наверху была прибита стойка с десятком крючков.