– Через полторы недели мне все равно ехать к Наерам, так что я в Кеесе могу опустить в почтовый ящик пару писем. У меня все еще остались знакомые в столице.
– Мне это не кажется хорошей идеей.
– Думаете, за мной будут следить?
– Поскольку вы единственная, кто в зале остался до самого конца и все слышал, то да, думаю. И, кстати, не стоит все эти вещи с кем-то обсуждать. Даже в Луре.
– Даже с Наерами?
– Тем более с ними. Они вообще относятся к другому герцогству, и происходящее здесь их не касается.
– С ними, с их дочерью герцог поступил не очень красиво. Думаю, они затаили обиду.
– Может, и так. Но я бы на их месте пока не стал это открыто демонстрировать, – отозвался Кристиан, который все чаще косился в сторону еды. Он уже успел перекусить, но поскольку я начала допрос с пристрастием, ему пришлось отложить утоление голода на некоторое время.
Хотя на самом деле, ему надо хорошенько подкрепиться.
– Давайте поужинаем, наконец, – вздохнув, я встала, передала мужчине пригревшуюся Искру и начала выкладывать еду на импровизированный стол, роль которого выполняла низкая тумбочка.
Когда мы порядком насытились, а я успела захватить с кухни довольно много еды, пусть она и была холодной, я все же решила задать тот вопрос, который все это время вертелся у меня в голове.
– Кристиан, я… – я замялась, но это надо было спросить. – Когда мы бежали из зала, я заметила, что вы очень хорошо знаете герцогский особняк. Про те проходы, лестницу для прислуги и выход сразу к стоянке экипажей нельзя узнать, едва взглянув на здание. Это значит, что вы там часто бывали раньше и вряд ли в качестве простого гостя. Вы там жили или, как минимум, долго гостили. Я хочу спросить все же, кто вы, Кристиан? В свете последних событий мне кажется, что это важно, что я имею право знать.
– Ваши рассуждения не лишены логики, – мужчина тяжело вздохнул. – Что ж, возможно вы и правы, вам надо это знать. Я скажу, только пообещайте мне, что вы хорошо подумаете перед тем, как будете что-то делать.
Я некоторое время внимательно смотрела на Кристиана, я видела, что он не хочет говорить. Но случившееся слишком серьезно, чтобы я оставила такую тайну на его усмотрение. Возможно, от того, что он скажет, будет зависеть моя жизнь, но я готова рискнуть.
– Что ж… Я обещаю, – твердо ответила я и решительно посмотрела на него.
Мужчина еще немного посидел, подумал, как бы собираясь с мыслями, вздохнул тяжело. Мне аж жалко его стало. Но все же через минуту он заговорил.
– Тогда позвольте вам представиться. Меня зовут Кристиан Дисийский, я бывший герцог этих земель.
Сказать, что я этого не ожидала, было бы неправдой. Точнее, не совсем этого, конечно, думала, что просто родственник, племянник, младший брат, еще один претендент на титул, в общем. Но чтобы сам герцог!..
Но сказала я совсем не это.
– То есть Каролина, она ваша…
– Жена, да. Бывшая, разумеется. Потому что по всем документам я уже восемь лет как мертв. Даже могилка есть на семейном кладбище, – мужчина невесело усмехнулся. – А Леон мой единокровный старший брат, то есть у нас один отец, который решил передать титул мне, потому что он бастард, хоть и признанный, а я родился в законном браке.
– И он за это вас ненавидит, – даже не спросила, а констатировала я. – То есть вас даже пропавшим без вести не объявили?
– Нет, тогда были бы сложности с вступлением в наследство. Пришлось бы ждать три года. Сами понимаете, Леон и Каролина ждать не хотели.
– Они были… – сегодня полные фразы мне явно не даются. – Простите.
– Да, они были любовниками. Еще за моей спиной стали проворачивать кое-какие незаконные делишки. И я бы, может, закрыл на все это глаза, но это касалось и самого герцогства, и нашей репутации. В общем, я им мешал, а поскольку убить Высшего мага очень сложно, то получилось то, что получилось.
– Вы готовы были закрыть глаза на то, что ваша жена вам изменяет? – поразилась я настолько, что все остальное пропустила мимо ушей.
– В тот момент у нас уже разладились отношения. Да и в целом я не питал иллюзий насчет ее искренних чувств ко мне, по крайней мере, когда мы вместе прожили несколько лет, перестал питать.
– Простите, я не хотела лезть не в свое дело.
– Ничего, – Кристиан пожал плечами, – ваши вопросы обоснованы.
– Вы ее еще любите?
– Нет, уже нет. Как можно любить человека, которые бьет тебя в спину на поражение? В прямом смысле. Я так же попал в ловушку, как и граф Мериссаль. Но и с себя я вины не снимаю. Я знал, с кем живу, и все равно позволил повестись на сладкие уговоры. Впрочем, неважно, – он махнул рукой. – Дела давно минувших дней.
Я задумчиво посмотрела на мужчину, встала, опять отдала ему Искру, которая категорически отказывалась слезать с рук. Налила нам обоим чая, вскипятив воду магией.
– Спасибо, – он принял чашку из моих рук, погрел свои ладони, устремив взгляд куда-то вдаль или в себя.
– Кристиан… – немного помолчав и промочив горло, я все же решила спросить то, что вертелось на языке. Уже в который раз за сегодня мне приходится задавать неудобные вопросы. И получать ответы, от которых страшно.
– Кристиан, – повторила я, – вы можете сказать, каковы ваши дальнейшие планы?
– Дальнейшие планы? – мужчина опять невесело усмехнулся. Настроение у него сегодня, видимо такое, да и мои расспросы способствуют. – Не знаю, Виктория.
Он покачал головой, а потом как-то грустно посмотрел на меня.
– Сначала, как только вы меня освободили, мои мысли метались от все бросить и уйти, начать жизнь заново, с чистого листа. Скрыться, чтобы меня не нашли, даже если бы искали, изменить внешность, по-настоящему, а не временной трансформацией. До того, чтобы идти и заявлять свои права на имение, объявить им войну, в которой я наверняка проиграю, потому что у меня сейчас нет силы и ресурсов. Можно еще затаиться на время, а потом подкопить все, чего недостает, и все равно объявить им войну, – он покачал головой еще раз. – А сейчас я просто не знаю.
– Не знаете? – я даже дыхание затаила.
– Нет, не знаю. С одной стороны, я не хотел бы объявлять войну, чем неминуемо подставлю вас. Они рано или поздно узнают, что это вы меня освободили и помогли, и тогда весь свой гнев обрушат на вас. С другой стороны, уходить и оставлять вас здесь одну я тоже не хочу. Да и скрываться всю жизнь не в моем характере, если честно.
– Я могу о себе позаботиться, Кристиан, – ответила я, хотя в данных обстоятельствах не очень в это верила. Но я точно не хочу стать ему обузой.
– Можете, может быть, можете. Но что если я не хочу вас оставлять? – мужчина внимательно посмотрел на меня. – Что если я себе никогда не прощу, что подставил вас или оставил? По разным причинам не прощу, но все равно, итог-то один.
– Что вы имеете в виду, Кристиан? – хотя, на самом деле, догадывалась, но хотелось все прояснить до конца.
Он и раньше проявлял знаки внимания, но аккуратно, старался не обидеть и не провоцировать на выяснение отношений. Я же делала вид, что все воспринимаю исключительно как благодарность за спасение. Мне просто казалось, что он в настолько невыгодном положении, что прими я благосклонно его попытки ухаживать, и это было бы превратно истолковано им же.
Вот такие сложные конструкции и заморочки сложились в моей голове, но что поделать, если я так искренне думала и думаю?
Нет, учитывая то, что он местный герцог, свои выводы относительно его невыгодного, подчиненного положения можно и пересмотреть. Хотя опять же, он по факту не герцог сейчас, он по факту сейчас труп восьмилетней давности. И что с этим делать, не совсем понятно.
– Я имею в виду, – серьезно ответил тот, – что вы мне нравитесь. И я буду счастлив, если мне удастся добиться вашей благосклонности. Хотя и понимаю, что есть некоторые препятствия.
– Препятствия? – я усмехнулась. – Если вы говорите о том, что немного мертвы для всего мира, то да, это препятствие. Тут не поспоришь. Но знаете, Кристиан, мне все равно, герцог вы или не герцог. Я смотрю на вас, в первую очередь, как на человека. И все, что вы делали до этого наводит меня на мысли, что вы можете добиться моей благосклонности.
Как-то чопорно получилось, совсем непохоже на меня. Поэтому я посмотрела на него и перефразировала.
– Да, Кристиан, вы мне тоже нравитесь, – и улыбнулась, получив заразительную улыбку в ответ. – Но я хочу, чтобы вы знали кое-что. Ваш герцогский титул – это вам не плюс. И если вы думаете, что дело в нем…
– Так, стоп, – он потер переносицу. – Если бы я думал, что дело в нем, я бы вообще не завел этот разговор. К тому же сейчас у меня никакого титула по факту и нет. Вы правы, сейчас я мертв для всех.
– Я тут знаете что подумала? А почему бы вам таким и не остаться. Вы говорили о том, что можно полностью изменить внешность. Так почему бы ее действительно не изменить и не жить здесь под видом моего… Ну, не знаю, – так, сегодня язык точно мой враг. Что-то я вперед забегаю, как-то.
– Жениха?
– Я не это…
– Виктория, я думал об этом. Еще раньше думал, но я боюсь, что меня разоблачат. А еще я боюсь, как бы нынешние герцоги Дисийские не втянули всех местных аристократов в неприятности. Если они занимаются чем-то незаконным, как они делали это раньше, то могут использовать для этого и ваши земли. Знаете, что тогда будет?
– Меня никто не будет спрашивать, знала ли я об этом и давала ли на это согласие. Да, вы это верно подметили.
– Может, уже перейдем на ты? – хмыкнул Кристиан. – А то вроде бы все признания сделаны, а общаемся, будто мы совершенно чужие, плохо знакомые люди.
– Да, ты прав, давай на ты. Так что, выходит, ты объявляешь им войну?
– Войну? Нет. Не сейчас, точно не сейчас, – мужчина поймал мою руку и стал осторожно поглаживать пальцы, которые я не убрала, лишь улыбнулась.
– Тогда, какой план?
– Как только все успокоится после устранения графа, я хочу навести кое-какие справки в столице.