– Это логично.
– И я хотел бы, – продолжил мужчина, – чтобы часть этого отряда охраняла и тебя.
– Это лишнее. Я не… Даже здесь меня не пытались убить, зачем это делать потом?
– Виктория, я думаю, что меня попытаются склонить к сотрудничеству контрабандисты. А то, что между нами есть какая-то связь – это очевидно. Я жил в твоем доме, пусть и в качестве гостя, ты выступала за меня на суде, ты меня спасла, в конце концов!
– А еще мы вместе уже второй раз ужинаем и ты меня приглашаешь на свидание в парк и на обед.
– И в театр, – не остался в долгу Кристиан.
– Да, да, и в театр.
– Но даже если бы не приглашал, это ничего не меняет. В их глазах мы как минимум друзья и с помощью тебя могут попытаться воздействовать на меня. Например, тебя могут похитить. В общем, мне кажется, что это довольно веская причина.
– Я подумаю, – кивнула я. Вообще-то, в чем-то Кристиан прав, и такое действительно может быть.
– И еще…
– Да?
– Я надеюсь, что мы не только друзья?
– Ты и сам знаешь, что не только.
– Поэтому я должен обеспечить безопасность своей будущей невесты.
– Невесты? Это…
– Я пока не могу официально сделать тебе предложение, Виктория, – мужчина грустно усмехнулся, – по понятным причинам. Хотя мне бы хотелось сделать это прямо сейчас, но не все зависит от наших желаний. Но я надеюсь, что ты не откажешь мне в свиданиях и в том, чтобы я мог о тебе позаботиться?
Ну вот и что ему ответить? С одной стороны, это приятно, а с другой, не люблю, когда все решают за меня. А еще не люблю, когда на меня давят, но как ему отказать, когда он так на меня смотрит?
– Ну, хорошо, – все же согласилась я. – Если тебе так будет спокойнее, то ладно.
– Будет. И я знаю, о чем ты думаешь, – Кристиан опять чуть сжал мою руку.
– Очень сомневаюсь.
– Ты иногда можешь сделать профессионально-светское выражение лица, по которому ничего не поймешь, но мне нравится, что когда ты со мной, оно у тебя обычное. И очень говорящее.
– Учту, – надулась я.
– Так вот, ты обижаешься, что я на тебя давлю. Но я тебя прошу, просто прошу… – мужчина поцеловал мои пальцы. – Виктория, у меня за последнее время уже достаточно проблем и потрясений, я просто не хочу потерять еще и тебя.
– Ла-а-адно, – протянула я и повернула лицо к нему. – Я тебя прощу, если ты меня поцелуешь. Стоп, – я приложила к его губам свой палец. – И еще одно: обещай, что если тебе нужна будет моя помощь, ты мне об этом скажешь. У меня есть друзья в столице, я неплохой маг и зельевар, я могу в чем-то помочь.
– Например? – заинтересовался Кристиан, видя, что я что-то придумала.
– Например, я могла бы приготовить зелье правды, чтобы тебе не пришлось применять на всех твоих слугах в имении ментальную магию. К тому же, как я понимаю, она тебе не очень дается, так что возможны ошибки. А у моего зелья ошибок не будет, обещаю, – улыбнулась я.
– Это незаконно.
– На самом деле, нет. Если ты официально, как герцог, назначишь проверку, не будешь никого принуждать, а просто уволишь тех, кто откажется, а проверишь только тех, кто согласится, – это вполне законно. – Ну а мне ты тоже сделаешь официальный заказ на эти зелья. Потому что производить их без заказа – точно незаконно.
– Какая ты иногда продуманная, Виктория, – восхитился мужчина. – Мне эта идея нравится, но надо ее получше обдумать.
– Думай.
– Подумаю, но сейчас у меня есть идея получше, – ответил Кристиан и привлек меня к себе.
Эх, если бы еще был закат, было бы совсем романтично, но сейчас уже глубокая ночь, так что ничего не видно практически, кроме редких огней за рекой. Но, в целом, и так нормально, романтично, но по-другому, более лично, интимно, будто мы одни в целом мире.
Вернулись мы с Кристианом вместе только через десять дней. Но, правда, основную часть этого времени отняли вовсе не свидания, хотя и они были, а поиски наемного отряда. Впрочем, таковой все же нашелся, и мы все поехали – в дороге нас тоже охраняли.
Лур как-то замер, когда наша процессия проезжала через город. А самое неприятное, никто с радостными воплями нас не встречал. Кристиан мне частично рассказал, что он делал для герцогства и его жителей, и эти люди, честно говоря, могли быть хоть чуть-чуть благодарны. Но, судя по всему, все хорошее они забыли.
Или они чего-то боятся?
Впрочем, с этим придется разобраться Кристиану, потому что я пока лишь скромная баронесса в его герцогстве. Свидания и признания у нас уже были, а вот предложение, если ничего не изменится, он сможет мне сделать только через несколько месяцев, потому что неприлично снова жениться сразу после казни предыдущей супруги.
В общем, пока все остается в подвешенном состоянии. Ну хотя бы потому, что предложение можно сделать и не объявляя о помолвке публично, но Кристиан принял решение подождать.
Я его даже понимаю, на самом деле, потому что сейчас ничего не понятно по его статусу, ведь Король может все перечеркнуть своим решением. Это, конечно, маловероятно, все давно согласовано, но вдруг?
А еще Кристиану дали полгода на то, чтобы разобраться со своими землями и людьми в них. Кого-то уволить, кого-то предать суду, кого-то пригласить на работу из других регионов. Дел огромное количество, а даже хозяином на своей земле он юридически пока не числится.
Это, конечно, из разряда паранойи – все должно быть нормально, но все же.
Через неделю Кристиан, у которого с его людьми дела шли не очень хорошо, решил воспользоваться моим предложением насчет зелий. Все ингредиенты для них и еще для парочки тех, которые теоретически могут понадобиться, я везла из столицы – тут такое не купить.
После этого, дела у Кристиана пошли веселее. Точнее, дела по выдворению неугодных за пределы его земель, а это оказались почти все, и не только работники замка, но и огромное количество крестьян. Ну то есть как, крестьян? Вряд ли мужчин со взглядами убийц и бритыми затылками по моде самых отмороженных наемников можно назвать деятелями серпа и лопаты. Тем более что ржавчина давно съела все окрестные поля.
А вот деревенские, которые тут еще остались в количестве всего нескольких сотен человек, наоборот были рады старому хозяину. Почти никого из них не выдворили из герцогства, за исключением считанных единиц, нашедших незаконную подработку у герцогини.
Тех же, кто явно был замешан в контрабанде и до кого еще не добрались дознаватели, Кристиан прямо им на руки и сдавал. Судить их в своем герцогстве он не решился, хотя имел такое право. Ну, будет иметь, когда получит все документы.
Но время шло, ситуация начала плавно выравниваться. Нашлись люди в Луре, кто захотел работать в герцогском поместье. Там далеко не все были приверженцами прошлой герцогской четы, как раз наоборот, но они просто испугались, как поведет себя новый старый герцог.
А вот насчет дворян – там ситуация не такая однозначная. Однако, железобетонные доказательства нашлись только против Сандара, про виконтов Каринт лишь непроверяемые сведения, но ничем их подтвердить так и не удалось. Когда один простолюдин свидетельствует против четы виконтов без материальных улик – это даже не смешно и ни один суд это рассматривать не будет.
Все остальные аристократы, вроде бы, были и вовсе ни при чем.
Хотя как сказать? Через баронство Нефер шел кратчайший маршрут для контрабанды с реки до того, как были захвачены земли графа. Использовали ли его – неизвестно, но там реально пройти намного проще. Как неизвестно и то, были ли баронесса и ее дочь в курсе, если да.
Теперь Кристиану предстояло много работы по восстановлению герцогства, да и я свою работу не бросала – договор с бароном и баронессой Наер был в силе, хотя последние партии по понятным причинам пришлось отложить. Впрочем, они были не в обиде, потому что я для целителя приготовила из столичных ингредиентов пару интересных зелий, которых здесь было не купить, а в крупных городах они стоили очень дорого. Я же взяла с него практически по себестоимости в счет будущих хороших отношений.
Кристиан предлагал мне еще деньги для ремонта моего дома, но я гордо отказалась. Это уже совсем лишнее. К тому же я уже согласилась на охрану и фаэтон. Тут он встал намертво, потому что отсутствие у меня транспорта слишком сильно било и по безопасности, и по его самолюбию.
Предполагаю, что там логика рассуждений была такова: “Да, пусть она еще не официальная невеста, но я не позволю ей жить как нищенке даже без элементарного транспорта”.
Охрана была, конечно, на лошадях, но я ездить верхом не умею, так что мне от их лошадей толку нет. Да и неприлично это – баронесса верхом вне конной прогулки. Хотя в глухих провинциях кто на это обращает внимание?
Поскольку я обзавелась транспортом, Кристиан часто стал приглашать меня к себе в гости, где мы сидели вечерами, пили чай или вино и говорили обо всем. Я бы сказала, что любовались звездами, но факт в том, что пока еще не кончился сезон дождей. Так что небесные светила мы увидим в лучшем случае через пару месяцев.
Постепенно ситуация выровнялась, даже Король не отклонил документы, хотя я этого опасалась. Так что Кристиан стал полноправным герцогом в своих владениях. Он копил силы и ресурсы, чтобы по окончании сезона дождей хоть немного очистить поля от красной плесени. Но этого ведь мало. Да, нужно очистить, но перед тем, как приглашать крестьян, нужно ведь еще и многое обновить, отремонтировать. Люди не будут жить в домах, которые за эти восемь лет без присмотра совсем обветшали.
Сейчас ремонтом занимались мужчины, нанятые в Луре, только нескольких профессиональных строителей Кристиан решил взять со стороны. Да, городок заметно ожил, уже через пару месяцев чувствовалось, что люди начали получать за работу деньги и начали их тратить.
Откуда на все это деньги у самого Кристиана? Как ни странно, ему даже не пришлось тратить свои накопления, хотя все, что было заработано предыдущими герцогами на контрабанде, естественно, изъяли в пользу государства. Спасибо, что на нынешнего герцога еще долг не повесили, а то с чиновников сталось бы.