– Ну и как это понимать? – с некоторым сомнением наморщила я нос. – Что-то не знаю я никакого такого Карабаса или как его там!! И приз еще какой-то?! Что бы это могло значить?
Парень взял у меня приглашение и прочитал, шевеля губами.
– А, эти, – усмехнулся. – Есть у нас такой чудик. Циркач не циркач – главная фишка у них потешные бои по древним правилам и со старинным оружием. У них старшим Карабаш бар Аббас, бывший наемник. Слышал, бравый был вояка. И на Туманном Берегу воевал, и в Риндаро, и на Каминосских островах, и даже в Растхе и Гррандаре – это тремя и четырьмя мирами выше, шестой квадрант, если я не ошибаюсь. До капитана вроде дослужился, может, и выше бы пошел, да ранили его здорово. Все лицо в шрамах, на правой ноге протез до колена – «драконьим огнем» шибануло так, что никакой магией не помочь. Ну, вернулся он, добычу промотал, а жить с чего-то надо. Нынче в разбойники не подашься, с этим у нас строго… Даже одно время кукольный театр организовал да прогорел. Ну и вот такое дело организовал. То театр был, теперь цирк… А между прочим, человек из почтенной семьи происходит. Дед его, Ахмед ибн Шампор бар Аббас, знаменитым ювелиром был…
А он вот в головорезы подался.
– А приз? – переспросила я.
– Это у них для привлечения публики, хотя вряд ли что дельное дадут. Впрочем, говорят, на прошлых играх победительнице достался браслет с алмазами…
– Ну так что, мне идти или не идти? – чуть сдвинула брови я.
– А чего, пойди, развлекись, погляди, как всякие тупоголовые громилы будут друг другу по башке лупить, – наверное, в Гаруне взыграла извечная гордыня мага, свысока смотрящего на профанов. – Опять же, туда всякие господа и прочая чистая публика ходит. Себя покажешь, может, какие полезные знакомства заведешь.
– Отлично, – хлопнула я ладонью по столу. – Решено, я принимаю приглашение. И в качестве свиты со мной пойдешь ты…
Я почему-то ожидала, что Рис начнет отнекиваться, но тот лишь кивнул.
– Не суйтесь вы в этот гадючник! – зловеще пророкотало из настенных часов старушечьим голосом.
– Ой, у тебя спросить забыли! – огрызнулась я. Кто тут хозяйка отеля?
– Я предупредила! – обиделось привидение. – Дальше пеняйте на себя! Видно, мало вам досталось в мире сем…
Когда дребезжащий вагон конного (точнее, динозаврового) трамвайчика унесся прочь, и мы двинулись по уходящей в лесок дороге, Гарун вдруг лукаво посмотрел на меня.
– Марина, а скажи, у себя в мире ты… Наверное, ты разбила много сердец? Наверняка, ими можно вымостить нашу площадь Четырех капудан-баши?
– Какой-то ты странный сегодня, не пойму, куда клонишь, – ответила я, почувствовав подвох. – Это у тебя из-за переутомления.
– Да нет же!
– А что?
– Я… я хотел бы предложить тебе руку и сердце… – проникновенно сказал студент. – Понимаю, что для тебя я всего лишь мальчишка. Но, понимаешь… в общем, я делаю тебе предложение…
Я даже поперхнулась и стала столбом.
– Ты, надеюсь, шутишь? Но это плохая шутка!
– Так и знал, что ты не поверишь, – в глазах юноши промелькнуло разочарование.
– Да тебя не понять, когда ты прикидываешься, а когда говоришь правду! Но если ты не шутишь, то скверно, – нахмурилась я.
– Да уж чего плохого-то? – не согласился Гарун.
– Скверно, что я потеряла нюх, раньше всегда чувствовала такие вещи. Твое признание для меня – полная неожиданность.
Лукавила, конечно. Не могла не чувствовать, к чему все идет. И как ведьма, и как женщина.
– Значит, я хороший актер.
Я призадумалась.
«Вот так дела! Маг и попаданка! Полный и типичный фэнтези-сериал! Блондинистый ангелочек и молодая, но чуток потертая жизнью опытная оторва. Нет, совсем не катит. А что делать? Жениха с Земли выписывать? Девушка хочет любви, но смотрит не в ту сторону… А что, если ей повернуть голову в правильном направлении? Точно, пошлая мелодрама!»
– А что тебе нравится во мне? – я стала заигрывать с парнем, прижимаясь к нему.
– Все, – лаконично ответил он, но все же решил расшифровать. – Твоя благородная внешность, удивительные глаза и характер! Ты простодушная и прямая. Я всю жизнь мечтал о такой женщине! Я был бы счастлив именно с такой…
Я с бесконечным изумлением покосилась на него.
– Прикинь, еще никто не называл меня простодушной…
– А ты думала, что не всем нравятся такие, как ты? – усмехнулся Гарун.
– Ну, твоему приятелю, или кто он там, Мусе, я явно не по душе.
– То он, а то я, – традиционно набычился мажонок при упоминании имени брюнета.
Так, приплыли. Еще сцены ревности тут не хватало. Совсем парень спекся со своими гормонами. Ситуация явно требовала разрешения, и, что хуже всего, я не знала, как ее разрешить. А главное не ведала пока, чего именно надо мне самой?
– Знаешь, юный чародей, – изрекла я в конце концов. – Если честно, то у меня в жизни за последнее время произошло столько приключений, что еще одного я боюсь не выдержать…
– Отлично, – согласился юноша, – надеюсь, что я буду последним приключением, после которого твой белый лайнер войдет в тихую гавань семейной жизни.
«Ну, нахал!»
– Лайнер, говоришь? – продолжила я, не зная, что ответить.
– Ну ладно, пусть не лайнер, а белокрылая эльфийская каравелла…
– «Ма-альчик, а ты ром-аа-антик!» – процитировала я старый фильм про девочку из будущего.
– Романтик, – согласился Гарун.
И внезапно засмеялся и, схватившись за голову, чуть не упал на землю.
– Ты чего? – вскинулась я. – Болит?! Если ты сейчас скажешь, что пошутил насчет меня…
Глаза мои машинально принялись обыскивать окрестности в поисках тяжелого предмета.
– Да нет, я представил себе рожу Зубейды на нашей свадьбе! И еще кое-кого…
– Да уж, – я не смогла удержать улыбки. – Между прочим, что-то народа не видно, мы дорогу не перепутали?
Я уставилась на отпечатанную на пригласительном билете карту.
– Ты как местный житель должен лучше знать, далеко еще идти?
– Нет, – успокоил меня мажонок. – Уже скоро…
…Опасения, что нас несет не туда, развеялись сразу же, как только мы свернули в сторону и увидели возвышающееся среди вполне древнего вида пустоши сооружение, сложенное из грубых серых камней, возле которого сгрудились экипажи с впряженными в них единорогами и ящерами, а также паромобили, газо-, маго-… и прочие мобили. Тут же толпились приглашенные, и было их немало – человек пятьсот, а то и больше.
Но меня поразило даже не количество народа, а то, как этот народ был одет. Мужчины были в красивых, фирменных и дорогих костюмах самых диких фасонов, словно собрались на свадьбу или похороны любимого дядюшки. Женщины блистали всеми цветами радуги, то есть прекрасными вечерними нарядами, украшениями и прическами, хотя и тут было разнообразие от почти классических вечерних платьев до одеяний, больше подходящих танцовщице земного ночного клуба. Я несколько скептически оглядела свой наряд – обычное темно-зеленое платье со значком гостиничной гильдии, высокие сапоги простого вида, и, что было моветоном, никакой шляпки. Хоть хиджабы тут не в моде, слава Аллаху!
Гарун наклонился к моему уху и прошептал:
– Ну, я же предупреждал, чтобы ты оделась получше! – и получил от меня подзатыльник.
– Прекрати! Сам-то в чем явился? И вообще, нормально мы выглядим! Не на прием в Диван пришли и не в эльфийское посольство. Может, нам так удобно.
У ворот нашим взорам предстал целый ряд лоточников, расположившихся вдоль высокой, изъеденной временем стены. Чего только здесь ни продавали, начиная с исторических книг и кристаллов с записями соответствующих фильмов и заканчивая кубками для вина из поддельного серебра и копиями древних кинжалов и даг из дрянного железа.
Затем ворота приоткрылись, и из них под аплодисменты зрителей вышли разряженные жонглеры на ходулях и глашатаи с трубами-карнаями.
– Представление начинается! Представление начинается! – заорали они противными голосами. – Знаменитый цирк Карабаша покажет вам великолепное представление!
Ворота открылись на всю ширину, и народ двинулся занимать места в ожидании развлечения. Меня со студентом просто внесли внутрь.
Два тролля в леопардовых шкурах (скверно покрашенный кролик) собирали билеты и приглашения.
Мы уселись справа от центра в третьем ряду, как и было указано.
– Недурные места, – отметила я, крутя головой.
Я первый раз была на настоящей Арене Смерти, каких было много в любом месте, куда простиралась власть империи Черного властелина.
Я припомнила одну из прочитанных мимоходом книг, где говорилось, что все места, подобные этому, были сломаны и растащены на строительство дорог и мостовых вскоре после Восстания Весенней Пляски. А вот эта уцелела: располагалась далеко от города, к тому же, как поведал студент, тут не проводилось состязаний в честь демонов мрака и она не была освящена жрецами жестоких богов. Так и стояла пустая, пока лет сто назад на ней не стали проводить разные представления.
Посередине арена была засыпана песком, а над скамейками тянулась крыша. Лестницы были очень крутые, так что сидящие рядами люди друг другу абсолютно не мешали.
По всей окружности арены пылали факелы, пахло сосной, горящим керосином и конским навозом.
Народу собралось не очень много, но и не мало.
Рев огромной трубы оповестил о начале шоу. На арену выкатилась запряженная тройкой мелких динозавров высокая платформа, на которой на позолоченном троне под балдахином восседал «король».
Как-то сразу я поняла, что в роли властелина был сам господин Карабаш бар Аббас собственной персоной. Он был жгучим брюнетом и носил длинную, чуть не до пояса черную бороду. Но даже она не могла скрыть жутких шрамов на грубом лице. Как бы написал старинный романист, на нем отпечаталась бурная жизнь и все мыслимые пороки.
– Уважаемые дамы и господа, ханум и эфенди, жители и гости славного города Ахтиара, мы рады приветствовать вас на нашем представлении, – начал он свою речь. – Сегодня мы покажем вам, как жили и сражались наши предки, которые рассчитывали не на машины или хитрость и даже не на магию, а исключительно на свои храбрость, ловкость и силу! Надеюсь, вам не придется скучать. Тем более что в конце турнира всех присутствующих ожидает сюрприз.