Стоило сказать, что данный наряд вошёл в моду сравнительно недавно. Умудренные жизнью дамы подобного избегали, но почти все молодые леди предпочитали именно такой дерзкий и воинственный образ. Кас в их число входила. Она, признаться честно, дико скучала по старым добрым штанам.
… Впрочем, стоит также сказать и о том, отчего именно такой наряд поощрялся для охоты. В отличие от обычной верховой езды, где леди всегда под защитой, охота всегда предполагала элемент неожиданности. И в случае чего длинная плотная юбка могла сыграть злую шутку.
Собственно, этот наряд продумали после трагичной смерти одной герцогини. Её лошадь взбесилась на охоте и в страхе побежала. Несчастная герцогиня начала падать с неё и, возможно, отделалась бы более лёгкой травмой, если бы её юбка прочно не зацепилась за седло, потащив женщину следом за лошадью вниз головой. Стоит ли говорить, что умерла она крайне болезненно?
Леди Аулиц не сказала бы, что новый наряд давал слишком большую свободу действий, однако, был не в пример удобнее.
Так или иначе, вскоре пришли служанки, которые и озаботились тем, чтобы принарядить дочь герцога. Кассия бросила на своё отражение в зеркале скептический взгляд. Синий – определённо не её цвет. Глаза кажутся почти бесцветными, а вишнёвые локоны – грубыми мазками засохшей крови.
Впрочем, она и не планировала быть первой на этапе. Поэтому, всё в порядке.
Девятнадцать девушек – участниц отбора привезли в одно из крупнейших охотничьих угодий. Конечно, помимо первого принца, здесь было достаточно неженатых представителей дворянства.
Сердце Кас пропустило удар, когда она увидела статную фигуру брата. Девушка с трудом удержалась от того, чтобы стремительно подбежать к нему, но шаг свой ускорила, поспешно сжимая ладони Кира.
— Ты, всё же, здесь… - выдохнула девушка.
Кир улыбнулся, потрепав её по плечу, а потом нахмурился:
— Ты волнуешься. Тебя кто-то обидел? – наследник Аулиц осмотрел всех присутствующих крайне напряжённым взором.
— Всё в порядке. Мне просто не нравится отбор. Ты… Ты тут не надолго? – с грустью спросила Кас, закусывая нижнюю губу.
— Отец добивается того, чтобы я присутствовал во дворце на постоянной основе. Он… Передал тебе, Кассия, что хоть и не может поддержать лично в связи с подавлением мятежей, но всё равно просит писать ему письма. В случае чего, отец за нас заступится.
Девушка чуть улыбнулась, склонив голову.
«Отец за нас заступится» - звучит как заверение в победе. Говорил ли подобное Дейон оригинальной злодейке?
Кто знает.
Вряд ли её действия могли вызвать привязанность у родни. Но, даже не смотря на это… Её смерть стала катализатором событий. Дейон и Кир безоговорочно встали на сторону второго принца, ища возмездия.
Впрочем, Кассии не хотелось бы доводить всё до такого печального сценария.
Подошедший распорядитель отбора чинно сообщил участницам следующее: на данный момент охотничьи угодья разделены на охраняемые сектора. Один сектор безобиден и, по сути своей, предназначен для стандартной лесной прогулки на лошадях. Там водятся лишь мелкие зверюшки.
В другой сектор заходят все те, кто на самом деле желают поохотиться на зверьё.
После этого дороги брата и сестры временно разошлись. Кассия отправлялась в безопасный сектор, хотя, к её удивлению далеко не все невесты сделали такой же выбор. Две девушки выразили желание присоединиться к мужской охоте.
Одна из них, графиня Артего, была крайне боевой девицей из северных земель, потому Аулиц даже не удивилась. А вот вторая… Судя по всему, захотела присоединиться лишь из-за того, что первый принц будет охотиться там.
Ну, Кассия не могла её винить. Лишь посочувствовать.
Девушке помогли оседлать небольшую пегую кобылку, которую Кас уверенно направила в безопасный сектор. Ровно держась в седле, леди Аулиц вспоминала то, как герцог учил её обращаться с лошадьми.
Дейон Аулиц всегда казался ей заботливым, но несколько неуклюжим родителем. Просуществовав с ним бок о бок, Кассия кое-что поняла: в их семье воспитание девочек было чем-то крайне сложным. Аулиц – прежде всего гордые войны, горячие натуры. В основном у них рождались мальчики, а редкие девы становились такими же огненными воительницами.
Но Кассия, увы, не была настолько сильной и выносливой, чтобы справиться с подобным воспитанием. Что оставалось герцогу? Ну, он учил её тому, чему мог. Выделял для неё время из своего забитого графика, дарил подарки и предоставлял почти полную свободу действий.
Если подумать… Могла ли она мечтать о такой семье в своей прошлой жизни?
«Ну… Кир и Дейон не радужная семья с коробки хлопьев для завтрака. Тем лучше для меня»
Охотничьи угодья безопасного сектора представляли из себя обширную лесную часть. Здесь не было крутых склонов, или опасных оврагов. Просто деревья, зелёные кустики, некоторые цветы и невинное спокойствие. Иной раз Кассия слышала раздражённые возгласы других невест: не всем нравилась конная прогулка. Единственное, что делала девушка в ответ – углублялась подальше, дабы не с кем не столкнуться.
И вот, в очередноё раз свернув с тропы, леди Аулиц выехала на край освященной, яркой поляны. На одной её стороне мирно паслась белая лошадка Ниты Хаксу. Сама же девушка в этот момент увлечённо разглядывала цветы в отдалении.
«Картина маслом» - хмыкает Кассия, не желая в это вмешиваться. Так ей со стороны прекрасно видно происходящее.
… Например, она замечает благородного чёрного коня, на котором восседает сам наследный принц, что всё же вернулся в безопасную зону, пообщаться с невестами.
На белоснежном костюме принца виднелись капли чужой крови. Охота была удачной?
Принц почти поравнялся с лошадкой Ниты, когда та отступила и… Напоролась на шип. В тот же момент болезненное, гневное ржание прорвало тишину светлой полянки. Лошадь вздыбилась и понеслась вперёд.
Леди Аулиц уставилась на Седрика несколько неверяще. И вдруг с ужасом поняла, что он, кажется, и не думает пуститься в погоню за животным.
Скучающая мина на лице первого принца и его холодные зелёные глаза…
«Чёрт! Что пошло не так? Он её не спасает!»
Нита уже почувствовала опасность. Она обернулась, но беспомощно замерла, приоткрыв рот. Лошадь неслась прямо на неё.
Кассия сжала поводья и рванула наперерез, более всего на свете опасаясь не успеть. Хаксу , кажется, поняла, откуда идёт спасение, потому как сделала попытку вскрикнуть в сторону Кассии.
Две лошади практически столкнулись перед Нитой. Кассия вылетела из седла, успев прокатиться кубарем под копытами и прикрыть взвизгнувшую дочь барона.
Это спасение… Можно было назвать слишком сумбурным. Оно определённо отличалось от того, что происходило в книге.
Правда, в тот момент Кассии было не до сюжета. Падение было болезненным, даже слишком. Нита тоже ушиблась и теперь плакала, мёртвой хваткой вцепившись в плечо спасительницы.
На девушек упала тень подоспевшего принца.
— Боги, леди! Вы в порядке? Вам грозила такая опасность…
— Любопытно, почему же жених нам не помог? – едва не зарычала Кас в ответ.
Седрик улыбнулся извиняющее, но в глазах его сияли ехидные смешинки.
— Сожалею. Я никак не мог успеть.
Возмутилась ли Кассия от его лжи? Да ещё как! Она закусила губу до крови, а лицо её исказилось.
* * *
Произошедшее практически сорвало второй этап. Двух участниц срочно отправили на врачебный осмотр, Кир ярился и грозился сразу же забрать сестру. Кронпринц извинялся, уверяя всех в том, что за безопасностью участниц будут следить больше.
Кассия находилась в лазарете, негромко шипя от обработки её синяков и ушибов. Нита расположилась рядом и выглядела до того подавленной, словно милый пушистый кролик.
— Кронпринц… - внезапно порывисто сказала Хаксу, обращаясь к Аулиц.
Когда Кас внутренне подготовилась к очередному «я тебе не проиграю», Нита вдруг вновь заплакала. Крупные слезы стекали по её щекам на уголки рта.
— Кронпринц… Соврал, да? Он ведь был там. Я видела. Он не захотел меня спасти-и… - рыдала девушка, видимо выплескивая через истерику всю боль произошедшего. Аулиц молчала. Хаксу сама сделает нужные выводы, в случае чего.
— Кассия! – в лазарет ворвался взъерошенный, испуганный Дарий. Он явно не ожидал встретить не только леди Аулиц (забинтованную, но спокойную), но и ещё одну, плачущую девушку.
Они с Кас обменялись растерянными взглядами.
«Что происходит?»
«Не знаю. Утешь её как-нибудь»
Примерно так выглядел их молчаливый диалог.
— Л-леди… Леди, прошу, не плачьте. Вы испугались? – начал ласково увещевать её Дарий, бросая напряженные взгляды на незнакомку.
Именно в этот момент появился лекарь, что тоже на краткий миг ошалел от увиденного, но быстро взял себя в руки:
— Леди Хаксу разрешено отправиться в покои, так как её раны не настолько серьёзные… Если Его Высочество второй принц не против проводить девушку.
Дарий вскинул голову, а потом просто кивнул, аккуратно придерживая бьющуюся в истерике Ниту за плечи. Он уводил её за собой, шепча ласковые и довольно глупые (по меркам Кассии) утешения.
Однако… Стоило признать: роль рыцаря, успокаивающего плачущую красоту, шла Дарию неимоверно.
«Легендарное сближение Героя и Героини?» - хмыкнула Аулиц, закатывая глаза к потолку.
Ей пришлось остаться в лазарете с ночёвкой. Утром же… С нежданным визитом явился первый принц.
— Леди Кассия! Как вы? Как ваши раны?
… Она , конечно, до этого успокоилась, но завидев его лицо, вновь разозлилась.
— В порядке, Ваше Высочество. Мне лестно, что вы пришли узнать о моём здоровье лично, - сдержанно проговорила девушка, делая акцент на последнем слове.
«Если бы ты, гад, ещё и спас своих же невест лично, цены бы тебе не было»
Словно услышав её мысли, Седрик улыбнулся:
— Моя леди обижена? Я могу загладить свою вину? Скажем… Пригласить вас куда-нибудь?