«Нет, он издевается» - в этом Кассия точно уверилась. Он просто проверяет её на прочность.
— Увы, я ранена и в ближайшее время не настроена на прогулки. При всем уважении, - ответила девушка, сдерживая недовольство.
— О… Печально. Мне придётся отступить, верно? – первый принц не выглядел расстроенным. Он выглядел… Игривым.
Даже сейчас его зелёные глаза словно жгли её ведьмовским пламенем.
Эти глаза и эта хищная улыбка… То, что могло присниться лишь в кошмарном сне.
Глава 20
Кассия спрашивала себя: как так получилось? Обстановка на данный момент, признаться честно, была отнюдь не радужной. Напряжённая Нита, рассерженный Дарий и (как всегда) улыбчивый Седрик. Как могло так случиться, что они сейчас находились в одной комнате, на подобии двойного свидания?
Ну, если отмотать немногим назад…
Всё началось спустя пару дней после того, как Кас выпустили из лазарета.
— Кассия! – выдохнул Дарий, появляясь в покоях девушки. За эти дни он пришёл впервые. Аулиц немного сочувствовала ему в том плане, что на второго принца внезапно свалили леди в истерике. Ну, такова нелёгкая доля главного героя истории.
— Я в порядке, - улыбнулась Кас, склонив голову набок и отставляя чашку с недопитым чаем. Им бы стоило немного обсудить произошедшее, но куда там…
— Леди Аулиц, брат… В последнее время я начал видеть вас вместе слишком часто, - ласково промурлыкал голос, от которого она инстинктивно выпрямилась по струнке. Седрик появился за спиной Дария, спокойно прошёл в гостевые покои и по-хозяйски опустился в ближайшее кресло.
— Седрик… - кажется, Дарий потихоньку смирился с тем, что первый принц постоянно мешает им пообщаться нормально.
— Довольно странно. Что ты делаешь в покоях моей невесты, Дарий? – акценты в словах кронпринца были расставлены слишком очевидно. Кассия аж глаза закатила.
— Ты, в свою очередь, также слишком часто бываешь с леди Аулиц, - процедил сквозь зубы Дарий, нервы которого явно были на приделе.
— На то она и моя невеста, - полюбовно ответил Седрик. Кассия почти услышала слово «придурок», которое он явно хотел бы вставить в конце своей речи.
— К другим пострадавшим невестам ты столь часто не ходишь, старший брат. Например, к леди Хаксу, - ответил парень, чуть успокоившись.
Первый принц, впрочем, картинно развёл руками:
— У неё другой утешитель. Было бы слишком прийти вдвоём.
«Ого. Так значит Дарий то и дело навещал Ниту в эти дни?» - тут даже Кас заинтересовалась тем, насколько оперативно идёт сближение парочки.
Впрочем, Дария эта фраза мало обрадовала.
— Ты!...
—… С другой стороны, во втором этапе должна быть победительница. По традиции можно вновь сделать двух, в этот раз пострадавших леди, - улыбнулся Седрик.
Судя по хмурому виду второго принца, того это совсем не вдохновляло.
— Как насчёт двойного свидания, дорогой брат? Побудешь вторым кавалером на этой встрече? Так всё будет по-честному.
Не смотря на обаятельную улыбку принца, Кас едва не покачала головой. Всё это дурно пахнет и закончится (скорее всего) неутешительно. Однако, у неё просто не было легальных причин отказаться. И это, хотелось бы уточнить, немало злило.
И вот, на следующий день, «весёлая» компания была в сборе.
Нита – бледная и напряжённая, бросала на Седрика горестные взгляды. Судя по красноватым глазам, девушка в последнее время много плакала и мало спала, залечивая своё разбитое сердце.
Кассия могла её понять. В конце концов, Хаксу так стремилась на этот отбор лишь для того, чтобы в итоге узнать, что её принц вовсе не тот, за кого себя выдаёт.
Рядом с ней сидел Дарий, буравящий брата возмущенным взглядом. Стоило признать: когда рядом не было Седрика, второй принц казался куда спокойнее. Сейчас же в нём говорил не здравый смысл, но подорванное самолюбие.
Напротив этой парочки расположились и Кассия с кронпринцем. Благочестивый жених, казалось, единственный, кто получает от сложившейся ситуации неприкрытое удовольствия.
Кас же старательно налегало на десерт-мороженое, таящее во рту. А что ей ещё оставалось?
— В самом деле, до чего неудачным оказался второй этап отбора, - вздохнул кронпринц. Это ознаменовало начало своеобразного «словесного поединка».
— Вы про наше с леди Хаксу происшествие, или про этап в целом? – хмыкнула Кассия, поддерживая разговор.
— К большому сожалению, не только вы отличились на этом этапе, - тонко улыбнулся Седрик.
— «Отличились»? Не слишком ли жестко это звучит? – нахмурился Дарий.
— Первый принц выразился не аккуратно, если учесть, что он напрямую присутствовал при происшествии, - подчеркнула леди Аулиц.
Всё это явственно намекало на неспособность Седрика сохранить безопасность невест. Он, впрочем, волнения и негодования не высказал.
— Вы зря обвиняете меня, леди Кассия. В конце концов, когда я подъехал, всё уже начало происходить. Я просто не мог успеть помочь леди Хаксу.
«Врёт, как дышит» - внутренне фыркнула девушка.
— Однако, хочу отдать вам должное. Вы так смело бросились на спасение леди Хаксу, что это дорогого строит, - кронпринц сцепил изящные пальцы в замок.
Кассия не стала это комментировать. Не объяснять же ему, что на помощь Ните она бросилась вовсе не из-за приступа внезапного благородства. Голый расчёт: если главная героиня вдруг погибнет, неизвестно, насколько сильно это порушит весь сюжет. К тому же, стоило сказать, что Кас подозревала, будто отчасти именно её действия как-то повлияли на то, что первый принц отказался от спасения Ниты.
В любом случае, если бы не перечисленные факторы, она даже не подумала бы рисковать своей головой.
— Лошадь леди натолкнулась на шипы… Какое странное стечение обстоятельств, - вздохнул Дарий, с сочувствием поглядывая на скорбно молчащую Ниту.
— Не просто натолкнулась. Шип этого растения намертво впился в ногу животного, сводя его с ума. Неизвестно, как лесничий допустил, чтобы этот шипастый ползун разросся в охотничьей зоне, - поморщился Седрик. Чувствовалось, что непрофессионализм подчинённых действительно его злил.
— Виновные наказаны? – уточнил Дарий.
— Конечно. А лошадь будет сегодня пристрелена.
Тишина на миг завладела присутствующими, прежде чем Нита отчаянно вскочила, едва не опрокинув мисочку с мороженым:
— Нет! Прошу вас, Ваше Высочество, не надо!
— Леди Хаксу, это правила. Лошадь покусилась на жизнь невесты наследника. Можно сказать, она главный убийца, - мягко проговорил Седрик.
— Она не виновата! Она ведь правда не виновата!... – Нита отчаянно пыталась достучаться до чувств кронпринца, но неизбежно утыкалась в глухую стену.
Леди Кассия тихо вздохнула, пряча взгляд. С точки зрения Ниты, которая лишь недавно вошла в светское общество, эта ситуация не стоила жизни животного. Однако, что касается восприятия аристократов… Это животное чуть не убило высокородного хозяина, а значит, ему нет более доверия. Единственное, как может лошадь искупить содеянное – умереть.
Конечно, Кас тоже жалела животное в глубине души. Но мотивы кронпринца вполне ясны.
— Второй принц… Дарий, пожалуйста… - не найдя поддержки у остальных, Нита бросила на юношу отчаянный взгляд. Её сапфировые глаза стремительно наполнялись крупными, прозрачными слезами.
— Леди, прошу вас, не плачьте… - Дарий запаниковал, сделав невольный жест в её сторону.
Теперь он тоже смотрел на старшего принца с мольбой. Седрик закатил глаза, хмыкнув:
— А как думаете вы, леди Кассия? В конце концов, именно вашей жизни эта лошадь угрожала сильнее всего.
«Этот паршивец…» - вздохнула Кас. Отлично, теперь все герои драмы смотрели на неё.
Она намотала алую прядь на палец и , наконец, сказала:
— Если барон Хаксу выкупит эту лошадь, почему бы и нет? Пусть живёт.
Очевидно, что в королевских конюшнях виновнице делать нечего. А у провинциального барона – на здоровье, коль он так хочет.
На этом, кажется, основные страсти подутихли.
* * *
Если коротко перебирать последующие события… То стоит, конечно, начать с тех девушек, которых выгнали по итогам второго этапа.
Итак, одной из них (и тут Кассия совсем не удивилась), оказалась та капризная леди, что вздумала составить компанию бойкой графине Артего в серьёзной охоте. Однако, охотиться эта девушка не умела и в итоге лишь мешала всем.
Вторая же могла бы остаться в отборе подольше, если бы по окончанию второго этапа не устроила форменный скандал. Эта виконтесса имела наглость утверждать, будто леди Хаксу и леди Аулиц специально бросились под копыта лошади, дабы привлечь внимание принца, а значит, нахалок надо немедленно исключить.
Поборницу справедливости домой отправили со скоростью летящей стрелы. Спросите, как Кассии стало об этом известно? Срочная доставка новостей от Феличии Лорс сбоев не давала!
Третий этап отбора прошёл… Неожиданно тихо и мирно. Девушек осталось семнадцать. Аристократки уже объединились в определённые коалиции, вытеснив Кассию и Ниту, по праву основных конкуренток.
Впрочем, если пристать к леди Аулиц все немного опасались, то несчастной дочке барона тычки доставались с завидной регулярности. Но она вскоре начала ходить следом за Кас, как маленький зверёк, ищущий укрытия. Не то чтобы дочь герцога это сильно устраивало…
Возвращаясь к третьему этапу, он состоял из чистого творчества. Девушкам предлагалось нарисовать, сочинить, или же вышить подарок принцу. И вот тут леди Аулиц, наконец-то, расслабилась. Хорошо быть бездарностью!
Она от балды выбрала рисунок, но даже не пыталась делать наброски карандашом. Только краски, только кислотные смешения цветов, только невнятная мазня, похожая на блевотину.
К её глубокому разочарованию, когда пришло время показывать «труды», Седрик с натяжкой назвал её творчество «милым». Но, конечно, Кассия не победила.
Куда интереснее то, что… Согласно роману, Нита прекрасно вышивала и потому её вышивка понравилась кронпринцу. Но сейчас Хаксу казалась рассеянной, стежки её были неаккуратными и кривыми. Одним словом – она ничем и не выделилась.