Кассия едва не закашлялась от этого монолога. Честно говоря, он прямо таки светился, пока всё это говорил. Если бы не знала, как всё было на самом деле – поверила бы в то, что засранец искренне раскаивается.
Глядя в глаза своему отцу, Седрик сделал попытку приклонить колено, но король сразу же запротестовал.
— Наследный принц… Уверен? – послышался властный женский голос за спиной короля.
Это, определённо, мать Дария решила вклиниться в сюжет.
— Конечно, матушка! – жизнерадостно ответил Седрик, будто не замечая, как скривилась женщина от такого обращения, - к тому же, наша охранная служба значительно провинилась перед герцогом Аулиц. Его дочь едва не погибла во время отбора и только благодаря добросердечности герцога, он не выдвинул обвинения в сторону королевской семьи.
Дейон Аулиц вскинул бровь и выглядел примерно также, как и Кир, которого Седрик в своё время нарёк «добросердечным».
«Он с мастерством разыгрывает сцену» - подумала Кассия, едва не улыбнувшись.
Король поджал губы и, наконец, сказал:
— Хорошо. Но леди Аулиц должна принести извинения за своё поведение.
Кассия нахмурилась. Предположим, перед Седриком она извинилась, а вот этому королю явно ничего не задолжала. Однако, хватка кронпринца на её руке вдруг стала такой болезненной, что она едва не взвизгнула, поймав «нежный» взгляд от любимого королевского сына.
— Я искренне извиняюсь, Ваше Величество. Это более не повторится, - смирилась Кассия, сжав зубы и коротко поклонившись.
Только после этого они смогли вернуться во дворец, подальше от любопытных глаз придворных. Улучшив момент, она торопливо приблизилась к отцу и быстро обняла его. Кир, судя по всему, также готов был отчитаться о произошедшем.
— Прости, пап. Это сильно тебя затронуло? – спросила Кассия, наконец.
— Не страшно. Именно мне придётся расследовать нападение на Ружен, так что… Это только лишняя работа, - усмехнулся мужчина.
Несколько стражников рядом кашлянули, подчеркивая, что им приказано сопроводить кандидатку в её покои. Кас хмыкнула. Теперь, судя по всему, следить за ней будут в особенности.
Однако, перед тем, как приблизиться к покоям невест… События продолжали прибывать.
Для начала она вновь встретила Седрика, собственной персоной, который подмигнул ей игриво.
— Что это был за фарс? – чуть слышно прошипела девушка.
— Ты думала, я позволю тебе просто так сбежать? – прошептал блондин почти ей на ухо, пощекотав дыханием шею.
Негромко рассмеявшись, принц ушёл, уступая место своему второму брату.
Дарий, спешно приблизившийся к раздражённой Кассии, едва успел выдохнуть:
— Ты должна мне всё объяснить позднее. Во дворце черти что творилось и невесты… Из-за того, что Седрик отправился за тобой, я попал под перекрёстный огонь, - после этого, заметив, что они близки к покоям кандидаток, второй принц странно побледнел и быстро скрылся из виду.
«Потрепала его жизнь…» - задумчиво отметила Кассия, фыркая. Она ему, конечно, сочувствовала, но и своих проблем было выше крыши.
Служанки начали распаковывать её вещи в старых покоях, а Кас, наконец, смогла немного расслабиться, откинувшись в кресле. Голова пульсировала от боли.
Но если вы думаете, что её решили оставить в покое, то… Как бы не так.
Не успела она толком переварить унизительную сцену у дворца, как на пороге возникла Нита Хаксу.
«Тебя-то куда нелёгкая принесла?» - практически взвыла Кас, закатывая глаза.
— Леди Аулиц! Вы в порядке? Я так провинилась перед вами в прошлый раз, когда вы… И ваш брат… А потом вы сбежали… Принц ничего вам не сделал?
«Почему эти героини всегда такие милые… занозы в заднице?» - спросила Кассия у высших сил. Те разумно промолчали.
Глава 28
Очевидно, что Нита всё ещё наивно считала, что они с Кассией в неплохих отношениях, чтобы задавать такие вопросы. Впрочем, можно было подивиться: после череды долгого игнорирования и насмешек, она всё ещё билась в стену спокойствия Аулиц с упорством, доступном только главным героиням.
— Что вы имеете в виду, леди Хаксу? Принц ничего бы не сделал своим невестам, - лениво отчеканила Кассия.
«Максимум – убил бы» - добавила она про себя.
Нита растерянно повела плечами и неуверенно кивнула.
— В любом случае, вашей вины в случившемся не было. Всё это – лишь череда досадных случайностей, - развела руками леди Аулиц, подкрепляя сказанное фальшивой улыбкой.
— В-вот как… Да, наверное… Но, я ещё спросить хотела.
Кас невежливо цыкнула языком. Ну, что ей ещё нужно?
— В-вы… - на бледных щеках Ниты вспыхнуло подобие румянца, - давно знакомы с Дарием, верно? Он… Какой он человек?
«Ну, ничего себе»
Судя по всему, за время их отсутствия с первым принцем, лёд тронулся. Это крайне любопытный факт… Впрочем, разве не быстро Нита сменила приоритеты?
— Он не похож на первого принца, - подумав, сообщила Кассия самую ёмкую характеристику, - а что, теперь вас интересует второй принц?
Она намеревалась просто поддразнить дочь барона ещё немного.
— Я… Решила не влюбляться впредь так неосознанно. Если мне кто-то нравится, я хочу точно знать, что он тот самый, - призналась Нита.
Её честность невольно обезоруживала язвительность Кассии. Та лишь качнула головой и хмыкнула:
— Тогда удачи, леди Хаксу.
В конце концов, Дарий правда мог оказаться «тем самым». По сюжету книги, по крайней мере… Они вдвоём были именно что половинками одного целого, как бы ванильно то не звучало.
В остальном день прошёл без происшествий. Кассия намерена была не попадать в переделки ровно до момента, когда вылетит из этого отбора.
«Если» вылетит.
Принц вёл себя странно. Возможно, ей с самого начала стоило быть более надоедливой в отношении его, но уже поздно сокрушаться. Выбор сделан и изменению не подлежит.
На следующий день Кассия решила спуститься на чаепитие, в дворцовый зал. Не хотелось бы пылиться в собственных покоях, словно она испуганная мышь. Раскраска платья намеренно была выбрана боевая, в благородных алых тонах.
На подходе к Морскому залу слышались весёлые голоса невест, которые, впрочем, стихли, стоило ей войти.
«Ого, да мне тут не рады» - с иронией отметила Кассия.
Со времён четвёртого этапа во дворце оставались четырнадцать девушек и они явно надеялись что пятнадцатая кандидатка (леди Аулиц) вылетит, как пробка из шампанского.
Но этого, к их разочарованию, не произошло.
— И за какую услугу перед короной вас не выгнали с отбора? – внезапно ядовито поинтересовалась сестра маркиза Иана, поджимая пухлые губы.
Кассия лишь с усмешкой окинула её долгим взглядом, после чего устроилась в ближайшем кресле и жестом приказала слуге налить ей чаю. Руки неприятельницы невольно сжались на веере.
— Она такая бесстыдная, - зашептала леди Иан подруге, не особо понижая тон.
Вошедшая следом Нита скромно устроилась неподалёку от Кассии.
Девушка задумчиво прикрыла глаза, ожидая представления от кандидаток. Они, скорее всего, будут просить Седрика выкинуть её из отбора. Интересно, чем всё закончится в итоге?
Наконец, случилось явление ожидаемой персоны. Глашатай объявил (который уже раз) прибытие первого принца.
Седрик выглядел всё также безукоризненно, будто под тканью его рубашки не скрывалась рваная рана. Интересно, сказал ли он хоть кому-нибудь об этом ранении?...
— Милые леди! Искренне прошу у вас всех прощение за своё долгое отсутствие. Однако, в жизни короля такие разъезды станут частым явлением. Именно поэтому мы провели этот секретный этап с моим отъездом, дабы проверить, кто из вас, леди, готов достойно дожидаться супруга.
Кассия едва не закашлялась чаем. Каков подлец, он уже нашёл всему случившемуся оправдание…
— То есть, сейчас кого-то исключат? – с испугом спросила одна из девушек.
— Именно, - лучезарно улыбнулся ей Седрик.
— А как это связано с леди Аулиц? – агрессивно высказалась маркиза.
Все согласно закивали, несмело перешептываясь.
— У леди Аулиц иммунитет. Она согласилась поучаствовать в маленьком спектакле, за что ей честь и хвала. Спасибо вам, Кассия, - Седрик подмигнул ей, а Кас с трудом сдержала улыбку.
Итак, в его стиле – не оставить вариантов для отступления. Причём никому.
— К большому сожалению, отбор слегка затянулся, так что, по итогам данного конкурса мы исключим аж пять участниц.
На миг повисла тишина, которая почти сразу же заполнилась гневными вскриками.
«Пять? Это и правда много» - даже Кассия удивилась услышанному.
Тем не менее, принц уже скомандовал подойти распорядителю отбора и тот церемониально назвал имена тех, кто отныне исключены. К неудовольствию дочери герцога, её основную неприятельницу оставили.
Зато под исключение попала… Нита.
Вот в этот момент Кассия едва сдержала возглас. Как? Как её могли убрать?...
Сама Нита, кажется, не удивилась и благодарно улыбнулась кивнувшему ей Седрику. Впрочем, не все кандидатки также смиренно приняли свою участь. Некоторые постарались устроить скандал и тогда распорядитель во всеуслышание объявлял, за что их исключили.
Оказалось, одна пьянствовала, а вторая водила к себе мужчин. Оставалось только подивиться: как за кандидатками успевали так внимательно наблюдать?...
Но на этом сюрпризы встречи не окончились. Когда дисквалифицированные девушки удалились собирать вещи, Седрик мягко улыбнулся и вновь выступил вперёд:
— Мне немного грустно заканчивать всё на такой ноте. В качестве развлекательного этапа нам предстоит прогулка на королевском корабле в течении пяти дней. Надеюсь с каждой из вас счастливо провести там время.
Бурные овации… Занавес!
* * *
Кассия до сих пор не могла прийти в себя. Мысли путались, мешались, перескакивали с одного, на другое. Она делала вид, что подбирает гардероб для поездки, но на самом деле совсем об этом не думала.
Почему Нита вылетела?
Рационально раскладывая всё по полочкам, леди Аулиц призвала себя успокоиться. В оригинальном… Пророчестве, Нита узнала об истинном лице Седрика намного позже. И с Дарием сходиться начала, соответственно, позднее.