ось поиграть со сверстником, но всякий раз, когда я собирался попросить об этом маму, слова просто застревали в горле.
Здравый смысл твердил, что это очень, очень плохая идея.
Она заговорила о Нём со мной лишь раз.
—… Он не твой брат и никогда им не станет. Запомни это, Дарий.
Мне оставалось лишь кивнуть.
Странный пришелец, впрочем… Не выходил у меня из головы. Мне объяснили, что значит «бастард» уже потом.
Когда этот пришелец начал захватывать чужие умы. В то время от меня требовали всё большего и я, если честно, неумолимо перегорал. Рвал жилы, старался, но всюду слышал: принц Седрик уже…
Этого добился.
Я правда не понимал: как у него получается? Он человек, или кто?
Мне ответили: нет, он не человек, он плод супружеской измены твоего отца.
И эта мысль ядовитым корнем проросла сквозь сознание. Подсознательно я ненавидел папу в тот момент. И не поменял своё мнение в дальнейшем.
Но, если честно, я не был столь зол, когда место кронпринца отдали Седрику. Я считал, что есть некая справедливость в том, что он обогнал меня в честном поединке.
И всё же, голоса со всех сторон не унимались.
«Там не было честного поединка, Дарий. Он обманул тебя, понимаешь? Он не может быть королём. Валлия захлебнется в крови» - то шептал голос моей матери.
Так что – требования к моей персоне не утихали. Именно в этот период своей жизни я встретил детей герцога Аулиц. Скрытную Кассию и недоверчивого Кира.
Говорят: тёмная кровь джинн должна вызывать у других отвращение и страх. На моё собственное удивление, я этого не чувствовал. Они просто были мне интересны.
Кассия – прекрасная партия для брака. Её брат – сильный союзник. Так меня учили, по крайней мере.
Но, каким-то образом… Всё это переросло в дружбу.
Сейчас я с улыбкой вспоминаю ту первую влюблённость, что испытал к ней. Нравилась ли она мне? Безусловно. Безумно.
Но её мысли всегда были далеки. Серо-голубые глаза, такие пронзительные и холодные, смотрели будто бы сквозь меня.
Этим… Она напоминала Седрика.
Быть может, потому я и не хотел, чтобы они встретились? Седрик был обучен отнимать всё, что мне нравилось. Я не сомневался, что он попробует отнять и её.
Этот ненавистный отбор… Многое изменил, если честно.
Там я познакомился с Нитой Хаксу. Вначале она показалась мне простушкой, очередной дамой в беде, но… Не знаю, её светлые, любопытные глаза… Нежность в голосе. И эта сквозящая женственность движений…
Я не мог не залюбоваться Нитой.
Поразительно честная, прямая и слишком открытая для дворянки. Меня тянуло к ней, будто магнитом.
Но грустная правда в том, что моя мать никогда бы не приняла такую невестку. Дочь барона? Ох, нет, это партия подошла бы «ублюдку Седрику», но никак не мне.
Королева видела во мне следующего правителя, рядом с которым нет места наивности и нежности.
И всё же, я упрямо продолжал видеться с ней иногда. Мне нравилось говорить с ней, Нита странным образом воодушевляла меня на свершения. Общаясь с ней, я находил в себе силы двигаться дальше.
— Что будет, если кронпринц выберет леди Аулиц? – тихо проронила Нита, уже после того, как выбыла из отбора.
Я об этом тоже думал, но, что мог сказать? Лишь качнул головой, не зная верного ответа.
— Надеюсь, она не сильно расстроиться, - пробормотала Нита, будто уже знала о том, что будет.
Впрочем… Да, это было ожидаемо для нас, но только не для общественности. Мягко говоря, не все оценили выбор кронпринца.
Эта история становится всё более запутанной. Что остаётся мне? Видимо, поддержать подругу. И, конечно, не ослаблять хватку.
Борьба за власть только началась.
Глава 33
Осознание трагедии настигло её (как и ожидалось) слишком поздно. В данный момент Кассия присутствовала на пышном приёме, разодетая в алые шелка. На этом приёме подводились итоги отбора и объявляли официальную невесту принца.
Впрочем, разве это стало хоть для кого-то неожиданностью?
Алый перстень на пальчике леди Кассии Аулиц говорил о многом. Теперь избранница принца определена и толпа пожирала её едкими, злобными взглядами. Счастья в браке желали с тем же выражением, с которым желают сдохнуть в муках, не иначе. Некоторые бывшие невесты плакали, хороня свои мечты стать королевой.
Кассия не плакала. Но, поверьте: была очень близка к тому, чтобы тоже разрыдаться. Прямо сейчас приходилось отвечать оскалами на чужие улыбки, чувствуя, как губы болят от сильной натуги.
Кас злилась на весь мир целиком и на себя в частности. Она сама угодила в расставленную ловушку… Что ей теперь делать? Ответа не представлялось, к большому сожалению. У Вселенной и без попаданок дел по горло.
Леди Аулиц держалась лишь на упрямстве и на осознании того, что после приёма сможет уехать в поместье Аулиц. Конечно, надолго её в покое не оставят, уже известили о том, что она должна пройти обучение, прежде чем стать женой принца.
Да-да, таковы правила. Спорить с ними Кассия не хотела. Как и выходить замуж, впрочем. Седрик находился сейчас рядом, сверкая яркой улыбкой, но смотреть на него девушке не хотелось. Сразу волной накатывали воспоминания того вечера, когда он… Он…
Воспользовался своими силами. Кассия знала, что у нефилимов есть дар убеждения, но наивно считала, что на джинн он не подействует. Боги, как сильно она ошибалась!...
В тот день на корабле, сознание леди Аулиц словно накрыло мутной пеленой наркотической эйфории. Глядя в глаза кронпринцу, ей хотелось согласиться со всем, что бы он не сказал.
А когда очнулась… Было уже поздно. Это кольцо невозможно снять просто так. Скреплённое кровью, оно снимается лишь в двух случаях: если владелец умирает, или если испросить отмену клятвы у богов.
Как вы понимаете: оба варианта хороши. В смысле: практически невыполнимы.
Конечно, это не значит, что леди Аулиц сдалась. Возможно, существуют и другие варианты, тогда она их точно найдёт. Отрезать палец, например?...
Однако, пока что, к таким мерам прибегать не хотелось. У Кассии было о чём спросить отца.
Этот брак необходимо отменить.
* * *
Казалось, она не была в этом особняке целую вечность. События отбора наглым образом вытеснили отца из её жизни. Но возвратившись теперь, Кассия и правда чувствовала, что она дома.
Все проблемы отходили на второй план и, казалось, могли решится по щелчку пальцев. С плеч девушки словно свалился неподъёмный груз.
Брат и отец ждали её в Овальном Кабинете, торжественные и спокойные. Кассия же окончательно растеряла всё спокойствие и бросилась в объятия к папе, чуть слышно всхлипнув, будто малое дитя.
Дейон погладил её по спине, пытаясь тем самым утешить.
Кир вздохнул, отводя взгляд в сторону. Разговор предстоял долгий…
— Кронпринц использовал на мне свою силу нефилима. Я… Согласилась на брак, находясь под гипнозом. Мы же можем это оспорить? – спросила Кас спустя десяток минут после того, как они встретились.
Напряжённое молчание повисло в комнате. Дейон и Кир обменялись долгими взглядами, после чего её брат коротко произнёс:
— Нет. Боюсь, не выйдет.
От яростного и эмоционального Кира слышать такую безжалостную оценку особенно больно. Кас выдохнула, с мольбой взирая на отца. Тот сжал пальцы в замок и, наконец, пояснил:
— Это правда, Кассия. Мы не сможет оспорить клятву. Доказать, что тебе что-либо внушили само по себе крайне трудно… Но даже если мы попытаемся, все разобьётся об один-единственный аргумент, - Дейон сделал паузу, прикрыв глаза, - нефилимы не могут ломать волю.
Она нахмурилась, не понимая, что происходит.
— Как тогда…
— Их способности задевают тайные желания. Побуждения, минутные слабости. Проще говоря: он не смог бы тебя заставить, если бы ты не испытывала к нему симпатию.
Слова звучат почти обличающее, хотя мужчина произнёс это и с явным недовольством. Кассия замерла.
В эту секунду оборвалась нить надежды, что она выберется из этой истории с малой кровью.
«Симпатия… Хех. Вот значит как»
Ей хотелось ядом плеваться, уверяя, что это не так, но… В глубине души она понимала: это правда. Кассия доверилась Седрику и вот что из этого вышло.
Результат неприятный, но, наверное, отчасти его можно назвать справедливым. Она сама виновата.
— Это не значит что мы сдадимся, Кас. Мы постараемся найти лазейки. Если от этого брака можно избавиться: мы найдём как, - твёрдо пообещал Кир.
Их отец промолчал. В его тёмных глазах отразились невысказанные сомнения, но позже он также утвердительно кивнул, подводя тем самым итог.
Не сказать, что леди Аулиц это утешило. Она понимала: если родные разводят руками, значит – дело серьёзное. Запуталась в своих эмоциях, окончательно заплутала в паутине интриг…
Ей казалось, она умна и ей всё по плечу. Но, на самом деле Кассии было столь мало доступно. Всего одно пророчество, которое и без того изменилось.
А она всё ещё остается книжной девочкой, которая не знает реалий жизни.
«Выкарабкаюсь» - слабо улыбнулась девушка, - «я постараюсь это сделать. Если не болтать лапками – утонешь. Это просто новые правила игры, и к ним… Придётся привыкнуть. А что до Седрика, он…О нём я не хочу думать»
Та ночь в особняке герцога была на редкость беспокойной. А на следующий день Кассию ждали новые испытания.
Помимо пафосных учителей «дворцовых премудростей», её решили посетить второй принц и Нита Хаксу.
«Как будто мне без вас приключений не хватало» - думает Кас, усмехнувшись. Одна радость: придворным придётся подождать, прежде чем мучить её.
— Вы такие радостные, будто на похороны явились, - отметила Кассия, неспешно входя в роскошную гостиную поместья.
Её уже не удивлял тот факт, что Дарий и Нита пришли вместе. Любовь до тоски гробовой, или как там говорится? Хотя, стоило отметить, что леди Хаксу ещё сильнее похорошела с их последней встречи.
Второй принц тоже выглядел довольным, хоть под его выразительными глазами и пролегли тёмные тени от усердной работы.