— Всё меняется, - негромко ответил Седрик, салютуя почти пустым бокалом. Стоило сказать, что именно он казался основным словесным противником королевы. Их вражда явно глубока и исходит ещё с того времени, когда он лишь появился при дворе.
И всё же, девушке хотелось, чтобы этот фарс поскорее закончился и она вернулась домой. Однако… Ладонь кронпринца неспешно накрыла её пальцы и он негромко произнёс:
— После обеда – останься. Нам нужно поговорить.
И это совсем не звучало, как просьба.
Глава 34
— И о чём же нам говорить с Его Высочеством?
Уютная гостиная, яркий огонь в камине. Всё словно также, как и в тот раз, когда они «играли» с Седриком на первом свидании. Вот только теперь в её голосе сочится яд и неприкрытая ничем враждебность.
— Ты такая агрессивная, - кронпринц усмехнулся, качнув головой, - я в чем-то виноват перед тобой?
Такой невинный вопрос, а Кассия уже ощутила, как немое бешенство поднялось в груди. У него ещё хватало смелости спрашивать, в чем он виноват.
— Издеваешься, Седрик? По-твоему: вынудить согласиться на брак, это мелочи и ты ни в чём не виноват? – желание прописать ему по наглой роже возрастало с подозрительной скоростью. Кассии уже плевать, что он злодей и её потенциальный убийца, она просто чертовски зла.
— Хм… Да, по сути так и есть, - кивнул юноша, с улыбкой одергивая край шторы, - ты ведь предпочтешь сохранить жизнь своей семье?
— Это угроза? – в холодных глазах вспыхнуло враждебное, острое чувство.
— Нет, Кассия. Я ведь уже говорил… Твоя семья привлекает неожиданное внимание царственных персон. Знаешь, советники шепчутся о том, что власть герцога слишком сильна и её стоит урезать. А ты знаешь, как именно «урезают» чужую власть?
Она нахмурилась, с подозрением разглядывая задумчивое лицо Седрика.
— Они не могут уничтожить целую семью. Это… Вызовет резонанс.
— Ну, да. Но можно убить кого-то одного, верно? Например: твоего отца, или брата. Просто неудачный несчастный случай, после которого личные рыцари Аулиц по надуманной причине станут принадлежать короне.
— Но раньше такого не происходило… - выдохнула Кассия, - ты играешь со мной?
— Не я. Можешь мне не верить – но не я. Однако, вероятно, есть опытный кукловод, замешанный во всем этом. Как пример: Аулиц не нравятся королеве. Она считает вас неконтролируемыми. А всё, что нельзя контролировать, куда проще уничтожить. И всё же, она ли это устроила? Вот задачка, - пробормотал кронпринц, прикрывая глаза.
— Только не ври, что заставил меня для моего же блага, - закатила глаза девушка, тем не менее с подозрением обдумывавшая чужие слова. Действительно ли некий заговор мог зайти так глубоко? Или это очередные интриги Седрика?
— Для общего блага, Кассия, - он отошёл от шторы и приблизился к ней впритык, заставив отступить, - мне нужна невеста. Вначале я собирался выбрать род послабее, но это такой неожиданный ход… А тебе, тебе нужна защита. Прежде всего – от дворца. То, что не даст так просто разломить твою семью. И я вполне могу в этом помочь.
— Причины… Только в этом? – напряженно проронила Кассия.
— Не только. Ты мне интересна, я ведь и не скрываю. А ещё мне интересно докопаться до сути. И я чувствую, что только ты можешь мне в этом помочь.
Почему-то стало немного легче. Назовите это глупым, но у неё появился проблеск надежды, или вроде того.
— Если… Если потом я захочу отменить помолвку, ты с этим согласишься?
— Посмотрим, - усмехнулся Седрик, склонив голову набок.
* * *
Она искренне (и, видимо, чересчур наивно) надеялась, что на этом события завершатся и ей, наконец, дозволят спокойно вернуться домой. Кассия мечтала только о тёплой ванне с душистой пенкой, однако, вместо этого её проводили на частную аудиенцию. И даже не к королеве, как можно бы было заподозрить. К королю.
Как бы ей хотелось отказаться. Не смотря на опасения перед царственной супругой, король Августин также не вызывал тёплых чувств у девушки. Правильнее будет сказать, что она его презирала.
Деяния этого человека могли вызвать лишь стойкое омерзение. В конце концов, он не только изменил своей жене, но и нечестным образом принудил мать Седрика к соитию. И этот тип – повелитель Валлии.
Кассию привели в просторный зал, где Его Величество располагался в уютном кресле, всё с таким же отсутствующим видом. Когда Кассия вошла, он сделал вялый жест, призывая придворных уйти. Рядом с ним остался лишь один слуга, с непроницаемым лицом.
— Садитесь, леди, - голос короля звучит устало. Внутренне вздохнув, девушка подчинилась и устроилась поудобнее, гордо выпрямив спину.
Августин перевёл на неё блёклые глаза, но разглядывал девушку недолго.
— Теперь ты невеста Седрика. Позаботься о нём.
Родительский наказ? В его тоне оттенки сомнений, с которыми леди Аулиц отчасти соглашалась. В конце концов, она сама не была уверена в выборе кронпринца.
— Да, Ваше Величество, - сдержанно ответила Кассия.
— Аулиц… Твоя семья, как всегда, приковывает взгляды? – он пожевал губами, глядя куда-то вдаль. Казалось, что король вот-вот заснёт.
— Моя семья имеет значение? – нахмурилась Кас.
— Конечно, имеет, - на сухих губах проскользнула улыбка, - ты презираешь своего короля.
Она едва не вскочила. Да что он несёт? Хочет обвинить её в измене?
— Ничего-ничего… - пробормотал Августин, прикрывая глаза, - ты просто знаешь, как Седрик родился. Он тебе об этом рассказал… Какая, всё же, мука, думать о его матери. Вам, молодым – не понять.
«Даже не пытайся выбить у меня сочувствие, старый хрыч. Козёл ты, натуральный козёл» - раздражённо думала Кас, упорно не понимая, к чему этот диалог. Впрочем, в одном король был прав: она его действительно презирала.
— Я был не прав, когда не заботился о нём в начале? Но как я мог? Если бы я заботился о нём, моя жена бы бросила куда больше сил на его уничтожение, - пробормотал мужчина словно бы в забытье.
Кассия старательно копировала нейтральное выражение лица слуги, мол: ничего не видит, ничего не слышит и никого не понимает.
— Да… Адель тоже страдала. Это разбило ей сердце. Всего одно деяние, а такие последствия, - водянистые глаза Августина вдруг начали напитываться властностью и силой, - надеюсь, леди Кассия понимает, что этот разговор должен остаться между нами?
Она с трудом кивнула. Её позвали чисто чтобы мысли излить? Страшно, очень страшно.
— Хорошо-хорошо… Позаботься о Седрике, - вновь произносит король, - на него это сильно… Повлияло. Он сильный ребёнок. Но у него нет опоры. Надеюсь, ты станешь его опорой.
Что она могла ответить? Да и нужно ли что-то отвечать?
— До свидания, леди Аулиц. Приятно было познакомиться.
Усталость в голосе короля не давала ей покоя, даже когда Кассия вышла. Ей показалось, что он будто говорил в тот момент: поскорее бы всё закончилось.
И в этом их желания совпадали. Возвращение домой стало излечением для её воспалённого рассудка. Лежа в тёплой ванне, девушка снимала с себя напряжение дня.
Она думала о том, что в королевском дворце слишком тесно переплетены судьбы людей и оттого это место такое… Напряженное.
А также Кас раздумывала над обещанием, данным Седрику. Поиграть немного в невесту? Ну, предположим. Она готова сыграть, но только ради собственного блага.
Кронпринц попросил её посодействовать, дабы он мог заняться полноценным расследованием. То есть, от неё требуется побыть немного «почти настоящей» невестой. Не то чтобы Кассия верила ему на все сто. Однако…
Кое в чём она с ним соглашалась.
У неё и самой было нехорошее предчувствие, что семья Аулиц впуталась во что-то странное. Вернее – их впутали. И даже веря в силу отца и брата… Кассия понимала: они смертны. Их всё ещё возможно убить. Все дороги кровавых интриг вели, в итоге, во дворец.
Если Седрик действительно ей поможет, не сложно ответить взаимопомощью. Но если это ложь… Она найдёт способ расквитаться с ним, даже если это затронет её собственную жизнь.
Так или иначе, чтобы перебить слова королевы, сказанные на «семейном обеде»… Ей, прежде всего, стоит немного повысить свою репутацию.
«Так лень… Но, я и без того довольно долгое время жила в комфорте и защищённости. Пришло время отдавать долги»
Говоря о тех, кто мог бы ей помочь с повышением «народного рейтинга», на ум сразу приходило одно конкретное личико, обрамлённое золотыми кудряшками.
И имя ей – Феличия Лорс.
Именно к маркизе и лежал теперь путь дочери герцога. К слову, она даже была по-своему рада, ведь общество Феличии можно было назвать поистине приятным.
И вот…
— Кассия, ты такая предательница! – Феличия даже отставила в сторону свои любимые пирожные и надулась, обиженно фыркнув.
— М, я… - от неожиданности Кассия даже запнулась.
— Два письма! Всего два! И как мало информации. Как ты могла так со мной поступить? Ты знаешь, о тебе и принце все судачат, просто все, а я даже ничего толком не знаю, - практически захныкала Феличия.
— Поверь, у меня просто было мало времени, - с облегчением улыбнулась ей Кас, - но я вполне могу рассказать что-нибудь сейчас, если ты мне поможешь.
— Корыстная ты, - тяжело вздохнула Феличия, но её глазки в предвкушении загорелись, - а с чем помочь?
«Есть контакт» - подумалось невольно леди Аулиц.
— Понимаешь, - медленно начала Кассия, старательно подбирая слова, - с тех пор, как объявили о моей помолвке с кронпринцем… В общем, моя репутация не самая высокая, верно?
Она надеялась получить от маркизы парочку советов, но эффект был несколько неожиданным…
— А, да. Ниже некуда. Кажется, ниже, чем у всех участниц отбора. Знаешь, знать тебя не жалует, а уж народный рейтинг так и вовсе на экстремально низкой отметке, - меланхолично кивнула Лорс.
У Кассии в этот раз аж лицо вытянулось.
«В смысле?! Это всё настолько плохо?»
— С чего бы? – с явным неудовольствием потянула девушка, - я, вроде как, никому особо дорогу не переходила.