Балконная дверь распахнулась от сильного ветра, с улицы повеяло грозовым холодом, который потушил часть свечей в комнате. Девушка лениво поднялась и, в следующую минуту, едва не вскрикнула от ужаса, потому что на балконе виднелся тёмный силуэт мужчины.
Тот, впрочем, с лёгкостью вошел в комнату, игриво уточняя:
— Кто так встречает жениха, а, Кассия?
— Ты… Решил меня до сердечного приступа довести? – выдохнула она, невольно поежившись от холода. Если честно, ей до сих пор было неловко «тыкать» принцу, но в таких вот ситуациях это выходило само собой.
— О, нет. Если бы я хотел напугать кого-то до смерти – выбрал бы более успешные методы, - «успокоил» Седрик, обаятельно улыбнувшись.
— Напомни: откуда взялась привычка лазить по девичьим балконам?
Это настолько не походило на привычного ей Седрика, что Кас не могла не удивляться.
— Ка-ассия, - медленно потянул её имя кронпринц, будто пробуя на вкус, - ты что, не знала, что любой порядочный принц проходит спец. подготовку по освоению балконов красавиц?
— Ты не порядочный, - нашлась девушка, спустя краткую паузу.
Он лишь развёл руками в ответ, мол «какой есть».
— Это почти не шутка. Дворцовая жизнь учит ловкости с детства, - хмыкает он, оглядывая её комнату, - впрочем… Я пришёл узнать: как продвигаются дела?
— Ничего особенного. Не думаю, что могу рассказать тебе что- то интересное. На этих женских вечеринках говорят лишь о моде, да перемывают косточки чужим разводам.
Седрик улыбнулся, склонив голову набок:
—… Во всем можно найти крупицу полезности. У меня есть для тебя кое-что интересное.
Она посмотрела на него с настороженностью. Зная Седрика, это не обязательно хорошая новость.
— Расследование сдвинулось с мёртвой точки?
— Вроде того. Я смог напасть на след, - он усмехнулся, вольготно наливая из хрустального графина воду в стакан и делая глоток.
Казалось, продолжать Седрик не собирался, потому Кассия не смогла сдержать нетерпеливого:
— И что выяснилось?
— … След уходит довольно далеко. Настолько, что теряется за приделами Валлии. Чем больше я разбираюсь в происходящем, тем интереснее становится… В одном я уверен: тот, кто это устраивает, уже обнаружил слежку и начинает шевелиться. Тебе стоит быть осторожнее, Кассия.
Сказать, что её это ни капли не вдохновило – значит ничего не сказать.
«А когда мне не стоило быть осторожнее?» - уныло подумала девушка, прикусив губу.
Неизвестность её пугала.
— Со мной всё будет в порядке. Но вот… Брат и отец, они…
— Неверная расстановка приоритетов, - спокойно прервал её Седрик, - твой брат и отец – первородные.
— Какая разница, если они всё равно смертны?
— Большая, есть отталкиваться от мотивов кукловода. Любопытно, что он не предпринимает активных действий против Аулиц, но, очевидно, работает над созданием отрицательной атмосферы. При этом – даже не пытается подослать убийц. Интересная тактика. И, пожалуй – не случайная.
Кассия замолкла, обдумывая сказанное. Седрик не особо щедро делился информацией и пока что ей было известно до обидного мало.
Впрочем, сам факт того, что всё происходящее выстраивалось в пугающую цепочку чьего-то плана, совсем не внушал доверия.
Седрик спокойно приблизился, заправив тёмную прядь девушки ей за ушко:
— Не стоит волноваться. Я делаю всё, чтобы тебя защитить. Просто не усложняй мне задачу.
— Я не хочу оставаться в неведении. Ты ничего толком не говоришь, - дёрнулась Кассия, прожигая его гневным взглядом.
— Происходящее… Судя по всему, как-то связано с йотунами. К сожалению, найти первородных той расы не так-то и просто. А ведь природное чутьё этой расы можно было бы прекрасно использовать во благо, - задумчиво произнёс кронпринц.
— Нита?...
— Не прошла инициацию. Жду не дождусь, в самом деле. Я бы этому поспособствовал, но, Дарий – как побитый жизнью щенок, скалится и вертится вокруг.
Зелёные глаза нефилима насмешливо сверкнули, а Кассия вдруг с удивлением поняла, что он и правда… Не похож на свой образ из романа?
Там казалось – этот парень готов без раздумий пойти по головам, ради достижения своих целей. Но сейчас, глядя на Седрика, она назвала бы его «осторожным». Казалось, он из тех, кто предпочтёт подождать и идти на крайние меры лишь в том случае, когда это действительно необходимо.
И… Таким образом…
Почему же он убил «ту Кассию»?
В тот день леди Аулиц подумала о том, что в этой истории, такой ясной, на первый взгляд – всё совсем не просто.
Зачем кронпринцу так рисковать, убивая дочь герцога? Или это она, прямо сейчас, повлияла на его характер?
«Сомневаюсь. Другое же дело, если предположить… В оригинале этой истории смерть Кассии могла быть исходом того самого плана, который разворачивается на моих глазах. Что если опасаться с самого начала надо было не Седрика? И кто, в таком случае, желает моей смерти?»
Вопросов было слишком много, а ответы терялись в сознании. Когда она вновь вернула себе концентрацию – кронпринц уже исчез. Только открытый балкон напоминал о том, что здесь кто-то был.
И от этого стало слегка неуютно.
* * *
Глядя на цветущую, радостную Ниту, Кассия с сомнением хмыкнула, пытаясь осознать: как они пришли именно к этому?
Впрочем, как и всегда: корни странных авантюр исходили от маркизы Феличии Лорс.
«— Не стоит забывать о народном рейтинге! Он очень важен. А что может быть лучше благотворительности? Спасение щеночков и кошечек всегда чудно влияет на народные настроения».
Не то чтобы Кас против благотворительности как таковой, но…
«— А Нита-то тут при чем?»
«— Народная любимица – всегда к месту»
А вот это уже сомнительный тезис. Просто, рядом с леди Хаксу, «злодейская аура» дочери герцога вырастала во сто крат.
И всё же…
— Я так рада, что нам выпал шанс пообщаться и вне отбора! – воскликнула маленькая мисс героиня, хватаясь за руку Кас, которая лишь тяжело вздохнула.
Итак, ей ничего не остаётся, кроме как смириться с этим?
Однако же, этот поход в приют для животных, как оказалось, был обречен на провал.
Ибо реакция живности оказалась на редкость избирательной. Они шарахались от фигуры Кассии и жались к Ните, которая явно недоумевала, с чего её популярность так возросла?
Кас чувствовала, что закипает, сжав в руке миску с кормом.
— Л-леди Аулиц… Я боюсь, с этим ничего не поделать, животные вас б-боятся… - слабо проблеял работник приюта так, словно он правда считал, что она устроит прямо сейчас кровавое побоище со всеми вытекающими.
Как всё это раздражало – словами не передать.
— Не грусти, Кассия, - с сочувствием вздохнула Нита, лаская на руках белого, пушистого котёнка, - может, попробуем съездить в детский приют?
— Чтобы от моего вида ещё и дети плакали? Нет, спасибо, плохая идея, - фыркнула Кас.
— Дети умные, они не станут плакать, не волнуйся!
На самом деле, причин злиться на леди Хаксу у неё не было. Тот факт, что Нита без вопросов согласилась помочь, только добавлял очки симпатии.
Но вот это её вечно сердобольное выражение лица…
«Какой очаровательный, светлый ребёнок» - с иронией подумалось Кассии. Она не собиралась посещать еще и детский дом, однако, в данном случае верховодила всем Феличия Лорс.
— Не стоит сдаваться! Если не получилось с животными, попробуем с детьми.
— Эта фраза звучит как-то неправильно… - заметила Кас.
— Да и потом – если ты сдашься после первой же попытки благотворительности, это только ухудшит твоё положение. Отличная идея, Нита.
— Благодарю…
Каким-то образом этот маленький женский клуб «Поддержим Кассию – невесту кронпринца» разросся.
Удивительно, но они обе странным образом ломали любое сопротивление леди Аулиц. И уже через пару дней для двух девушек была подготовлена карета, что должна была отвезти их в соседний город, на «День открытых дверей» в детском приюте.
Кассия подперла подбородок ладонью, слушая восторженный щебет Ниты. Та, кажется, была абсолютно счастлива вырваться за приделы Валлии, что и заставило дочь герцога прервать её слова фразой:
— Тебе действительно так хочется мне помочь?
Нита запнулась. Светлые кудряшки сделали кульбит в воздухе, прежде чем она смущённо проронила:
— У меня… Просто нет особо подруг и…
— Ты выглядишь так, будто рада сбежать из столицы. У тебя проблемы? – лениво потянула Кассия, наблюдая за мимикой Ниты. На щеках девушки вспыхнул небольшой румянец и она пробормотала в ответ:
— Нет, конечно… У меня… У нас с Дарием всё хорошо, но… - её глаза странно заблестели.
— Неужели уже встретилась с его матушкой?
Да, кажется, это и была основная проблема героини, если вспомнить тот сюжет.
Хаксу вздрогнула, а потом призналась:
— Да, это так. Королева – очень строгая женщина. Она сказала, что не позволит нам с Дарием быть вместе. Что я ему не подхожу.
Что-то менялось, а что-то – оставалось по канонам той истории. Эта королева и впрямь чертовски привередливая дама.
— Меня стали обучать, Кассия, но все они говорят, что я бездарь без капли манер и что совсем не гожусь в невесты принцу.
Кассия вскинула бровь. Да, конечно, она тоже сталкивалась с кислыми минами учителей, но никто из них не посмел бы сказать ей такое.
Но, вероятно, низкий статус Ниты делал их в разы более смелыми.
— Хаксу – не позволяй никому судить тебя. Эти люди ничего не знают о твоей жизни, а значит – их не стоит слушать. Прислушивайся к тем, кто дорог. Дарий уже выбрал тебя, береги своё счастье, - эти слова вырвались как-то сами собой. Кас подумала, что она говорит это не только Ните, но и себе самой.
И вот так они подъехали к приюту.
Глава 36
Кассии никогда особо не нравились детские приюты. В сознании сразу возникали образы осиротевших домов, брошенных игрушек и какой-то невыносимой, тягучей тоски. Возможно, всё это лишь застарелый страх детства. В той далёкой жизни она и сама была брошенным ребёнком. Тем более, ей особо не нравились такие приюты, находящиеся под эгидой религиозности.