— Урти!
— Госпожа, но ведь они… принцы! Я никогда не слышала, чтобы его тем… его высочество Тейре говорил об отце скверно. Он…
— А с какой стати он должен был тебе что-то говорить?
— Ну, он всегда что-нибудь да говорил… рассказывал веселые истории… простите, госпожа! Я не должна была!..
— Отчего же, вот мне, наконец, и стало интересно! Так где же принц Тейре рассказывал тебе истории?
— В своей комнате…
— Урти, ты что, была его наложницей? — догадалась Аля.
Урти испуганно заломила руки.
— Что вы, госпожа, разве могла бы я претендовать… тем более, что у его высочества была любовница. Я всего лишь расчесывала принцу волосы. И он… всегда с почтением упоминал о нашем императоре. Он… он…
— Что ты пытаешься сказать? — поторопила Аля. — Что принц Тейре не мог убить отца?
Служанка задумалась.
— Он был силен. На него с трудом удалось надеть ошейник. Его мрачность Виго понадобилась помощь генералов Райзу и Олту. Они разрушили северную башню и сожгли Паучью рощу…
Настала очередь Али вздрогнуть. Паучья роща? Надо будет осторожно ходить по окрестностям! На случай если несожженными остались какие-нибудь Тараканьи луга и Змеиные овраги!
— А принц Томо? Он не пытался помочь брату?
— Н-нет, госпожа. Он явился на шум, принца Тейре уже схватили. Его тем… высочество Тейре приказал брату бежать, но принц Томо отказался.
— Почему?
— Не захотел оставлять его высочество Тейре… Потому он и наказан. Хоть его не было рядом с императором во время убийства, совет все равно признал его причастным. По крайней мере, его не заключили в Темницу Скорби.
— Вот как… — задумчиво проговорила Аля.
— Простите, прекрасная госпожа, — Урти вдруг начала кланяться и уже практически стелилась по полу. — Я совсем не должна была вам этого говорить.
— С какой стати ты решаешь, что должна, а что — нет? — удивилась Аля, надеясь, что строгий тон снимет сомнения демоницы. Ну, в конце концов, не могла же она не ответить госпоже? — Наказание еще не закончено, так что не отлынивай!
— Что… что госпожа желает услышать?
— Хм… а каким титулом ты хотела назвать принца Тейре?
— Я не… госпожа, к принцам императорского дома Ноктадиса нужно обращаться «ваше темнейшество».
— Почему же вы все называете его «высочеством»? Это позорней, что ли? — озадачилась Аля.
На лице Урти снова отразилось смятение.
— Это же… человеческий титул, госпожа!
— А! Оскорбляете, значит, — протянула Аля.
Урти промолчала, загнанная в ловушку: и возразить нельзя, и подтвердить страшно. Ее даже стало жалко.
Аля вздохнула:
— Ладно, рассказывай теперь сказку про людей. Только, чур, самую страшную!
— Как прикажет госпожа! — с заметным облегчением выпалила Урти. — Ну, слушайте. Было это давным-давно… в стародавние времена, когда порядки были совсем другие и демоны жили разобщенно. В те-то времена случилось так, что люди захватили власть в нескольких княжествах, превратив всех тамошних жителей в рабов…
— Как же им это удалось? — удивилась Аля. — Если люди по определению слабее в магии и не умеют оборачиваться. Им что, помогал кто-то?
— Да кто бы стал им помогать? — вырвалось у Урти. — Нет, госпожа. Это было во времена, когда у демонов похитили Венец…
— Ух, ты! И кто же смог?
— Это ведь всего лишь сказка. Ведь никто не может прикоснуться к Венцу, кроме демонов. Да и среди демонов на это способен лишь сильнейший и достойнейший — тот, кого Венец признает Правителем.
— А в сказке это как объяснялось?
— Хитрость, госпожа. Один из демонов смог «усыпить» Венец и тот его не уничтожил. Но и не признал. Поэтому демон просто забрал его.
— Зачем?
— Чтобы стать регентом на время, пока Венец не нашли!
— Вот оно что… — Аля зевнула, хотя еще мгновение назад ей казалось, что она вовсе не хочет спать. Вообще не сможет глаз сомкнуть.
— Госпожа, быть может, пора завершить наказание? — послышался голос Леши. — Прости, что прерываю. Можешь наказать меня, но тебе нужно набраться сил…
Аля закатила глаза: мол, что за телохранитель? Никакого толка от него…
— А что, уже поздно? — спросила Аля, словно спохватившись. — Урти, который час, кстати? У вас тут за окнами все время темно.
— Это ведь Ноктадис, — не совсем понятно пояснила служанка. — Сейчас уже полночь, госпожа. Твой телохранитель прав…
— Ладно, уговорили! Но без наказания все равно не обойдется, — пообещала Аля, зловеще зевнув на последнем слоге. — Урти, иди-ка к себе… ну, в смысле, в ту комнату. Там ведь есть, где поспать?
— Если на то будет воля госпожи.
— Будет. Иди. И разбуди меня утром… когда, интересно, начнется совет?
Об этом Виго тоже не рассказал. Вообще, мог бы прийти и поинтересоваться, всем ли госпожа довольна!
— Император Румедо собирал советников сразу после завтрака…
— Отлично! Вот и разбуди меня за пару часов до завтрака. Все, иди!
— Но… вы не хотите переодеться ко сну? Я помогу вам или позову больше слуг…
— Чтобы они вокруг меня хоровод водили, пока я переодеваюсь? — возмутилась Аля. — Нет уж, хватит и тебя одной. Но сначала я накажу телохранителя, а потом сразу — и переоденусь. Так что иди, я тебя позову.
Когда за Урти закрылась дверь, Леша подошел ближе.
— Мне как, на колени встать или госпожа плетку будет испытывать? — хмыкнул он.
— Слушай, ты сам просил изобразить, будто я поверила в госпожу, да?! — тут же взбеленилась Аля, понизив голос, на случай, если Урти подслушивает. Леша тоже говорил вполголоса.
— И у тебя хорошо получается! Завтра на совете продолжай в том же духе.
— Не хочу я ни на какой совет! Ты же ее слышал: принц, скорее всего, не убивал отца! Виго наврал!
— Или сам не знает правды, — задумчиво проговорил Леша, присаживаясь на край кровати.
— Да какая мне разница? Я-то тут при чем?! Леш, я не хочу ввязываться в их дела. Если это какие-то интриги… мы же не понимаем ничего! Мы же…
— Тихо ты! Я обещал, что буду искать способ вернуть нас обратно? Значит, буду искать. А пока у тебя одна задача — притворяться дальше. В крайнем случае, говоришь — мол, ты госпожа, твое дело отдавать приказы, а они пусть сами придумывают, как исполнять. Поспи, тебе и правда надо отдохнуть.
— Страшно что-то…
— Я же здесь.
— Вообще не успокаивает. Видела я, как ты против демонов ни на что не годен!
— Ну, если что, я буду громко кричать, а ты уничтожишь любого, кто на нас будет покушаться, — предложил Леша.
Аля фыркнула, представив себе, как Леша будет воплощать этот план.
— Ты сам разве не устал?
— Могу потерпеть. Три дня без сна — для меня не проблема, точно тебе говорю. Дашь мне подушку, у тебя их еще вон сколько. А я в кресле посижу… И это, госпожа, только у твоего верного телохранителя будет нижайшая просьба…
— Это еще какая? — подозрительно уточнила Аля. Леша наклонился вперед и зловещим шепотом попросил:
— Дай ванной воспользоваться, а?
ГЛАВА 3. Князь в подарок
Следующим утром, когда огромные двери со скрипом отворились, впуская Виго, Аля восседала в кресле, уже облаченная в пурпурное свободное платье до пят и кожаный корсет, украшенный серебряными звездами. Урти, расчесывавшая госпоже волосы, замерла.
На пути у инкуба возник Леша.
Ему, кстати, тоже достался новый наряд: черная длинная рубаха на шнуровке, узкие темно-синие штаны, такая же безрукавка до колен, перехваченная кожаным поясом. Рукава рубахи были прижаты кожаными наручами… Завершали наряд черные сапоги с отворотами. Честно говоря, во всем этом Леша смотрелся странно. Как будто совсем другой человек.
— Госпожа не была извещена о твоем визите, — сообщил Лихолетов инкубу с таким видом, будто всю жизнь только и занимался охраной спокойствия госпожи.
Виго вроде как даже смутился, но разговаривать с телохранителем не стал, вместо этого — обратился напрямую к Але.
— Прошу прощения, вчера секретарь для вашей кошмарности так и не был выбран.
— А постучать в дверь никто, кроме секретаря, не мог? — холодно спросила Аля и щелкнула пальцами, призывая Урти продолжить прерванное занятие. Служанка заткнула гребень за пояс и принялась сноровисто заплетать Алины волосы в две короткие косы, которые в итоге соединились в одну, и перехватила серебряной заколкой-кольцом. Наконец, Урти с почтительным поклоном отступила в сторону. Аля величественно поднялась и водрузила на голову корону, которая прежде лежала на столе.
— О многом стоило позаботиться еще вчера, — все тем же холодным тоном заметила Аля.
— Прости, госпожа, ты просила отсрочить дела… — начал было инкуб.
— Разве я должна заниматься мелочами? — оборвала его Аля. Демон пристально посмотрел на нее, и на лице его мелькнула на мгновение призрак одобрительной улыбки.
— Прекрасная госпожа права, — повинился он. — Я позаботился о твоей охране. Это отборные воины из почетных семей. Они несли караул у дверей всю ночь.
— Что-то я ничего не слышала, — подозрительно заметила Аля. Виго не стал комментировать, приняв гнев госпожи как данность. Он хлопнул в ладоши и в залу вошли четверо высоких демонов, все как на подбор — с витыми рогами, как будто покрытыми серебрянкой… нужно будет потом поинтересоваться у Урти — может, это тоже мода такая. У двоих на лице проступала чешуя, и все четверо были угрожающе клыкастыми, широкоплечими… Леша на их фоне почти потерялся. Вероятно, именно этого Виго и добивался.
— Что же, посмотрим, каковы эти воины в деле, — с легким пренебрежением заключила Аля, не показывая, насколько впечатлена.
Охрана была одета одинаково — в черные доспехи, кажется, не металлические, а кожаные, у всех, кроме мечей, на поясах еще были свернутые в кольца плети. Да уж, оставалась надежда, что такая внушительная охрана положена была Але по статусу… а не потому, что во дворце так опасно.
— Госпожа выглядит как истинная императрица, — заметил Виго.
Аля покосилась на него.