ная некомпетентность! Выходит, в лучшей в Ноктадисе тюрьме и палачи работают, спустя рукава? Если так пойдет и дальше, над вами все другие народы смеяться начнут, а первее всех — эльфы.
Про эльфов Аля упомянула, разумеется, на свой страх и риск. Но судя по вытянувшимся физиономиям, попала в точку. Эльфы явно могли начать насмехаться и демонам это определенно не нравилось.
— Госпожа, принц слишком упрям, — примирительно заметил Виго.
Аля взглянула на Тейре.
— В таком случае, дадим и ему шанс полюбоваться на последствия своих действий. Нет ничего больнее, чем узнать, что кто-то другой воспользовался плодами твоей победы. Руки запачканы, а Венец все равно ушел из рук! — Аля усмехнулась. — Однако я не желаю повторить ошибку своего предшественника. Держите его в темнице до тех пор, пока не признается во всем. Но если я узнаю, что принц Тейре умер, так ничего и не рассказав…
Тут Аля не придумала, что добавить, поэтому просто сделала паузу, предоставив советникам самим домыслить какую-нибудь страшную гадость.
Госпожа уже представила, как над демонами насмехаются эльфы, что еще может прийти в ее нерогатую голову?
— Виго, ты проследишь за этим, — добавила Аля.
— Я, госпожа? — искренне удивился икнуб.
Аля кивнула.
— Разумеется! Ты был наставником принца и допустил, чтобы у него развилось это порочное сочувствие людям. Вот и будешь отвечать за свою невнимательность. Второй ошибки я не потерплю, — предупредила она и поспешила перевести тему: — А теперь разберемся с выскочкой, который не умеет держать язык за зубами, — Томо отвернулся и с независимым видом стал смотреть в сторону. Аля даже разозлилась слегка: ну, неужели этот упрямый демон не может немного постоять с виноватым видом и не нарываться?! — Похоже, кто-то все еще считает себя влиятельным аристократом, — протянула она. — Какое же наказание должна я вынести пособнику убийцы императора, который… забавно, тоже не признает за собой вины!
Томо дернул плечами — мол, делайте что хотите!
— Позволь сказать, госпожа, — подал голос кто-то из генералов. У него был только один целый рог, второй оказался обломан и покрыт сверху серебрянкой. Нет, определенно, демоны больше ценят серебро, чем золото. Все у них, не как у людей! Кажется, Виго представил его как командующего северогорскими пограничными войсками.
Аля благосклонно кивнула, и генерал продолжил:
— Отдай его мне в услужение! Я сумею выбить из него дурь. Он признается во всем и покается перед тобой!
Впервые на лице Томо проявилось смятение. Должно быть, генерал отличался жестокостью даже по меркам демонов. Оно и видно: глазки загорелись огнем. Он даже кулаком начал грозить младшему принцу.
Тут голову поднял молчавший доселе Тейре.
— Не забудь сказать, что уже завтра ты отбудешь на северную границу и увезешь Томо с собой, а после его уже никто не увидит. Упадет в ущелье или дракон его сожрет, это уж как тебе придумается… просто признай, что хочешь отомстить за свой позор, Логре! — хмыкнул Тейре.
Генерал аж вскочил на копыта.
— Да как ты смеешь, мальчишка! По-твоему, я не держу слова перед своей госпожой?!
Один из стражников дернул за цепь, крепившуюся к ошейнику Тейре. Кожаная удавка стянула горло принца, и тот захлебнулся недосказанной фразой. Отшатнулся, схватившись за ошейник, но удержался на ногах.
— Что же, ты права, самозваная госпожа, мне противно видеть, что моего отца на троне заменила глупая девчонка, которая будет плясать под дудку совета. Можешь придумывать что пожелаешь, пока у тебя есть такая возможность. Но помни, что рано или поздно ты окажешься на моем месте — тогда настанет моя очередь развлекаться!
— Да заткните его уже! — возмутился Логре, и Аля была с ним полностью согласна. Тейре откровенно привлекал к себе внимание, в то время как она так старалась отвлечь совет! Неужели не понимает, что за этим может последовать…
Один из стражников потянул за ошейник, другой выхватил плеть. В душе Али злость мешалась со страхом. Совершенно не хотелось смотреть, как избивают человека… ну, ладно, пусть демона, все равно!
Аля даже не сразу поняла, что все замерли. Только осознала, что вытянула руку вперед, развернув ладонью к происходящему, словно старалась загородиться от предстоящего зрелища. Стражников и принца пригибала к земле неведомая сила. Первым не выдержал Тейре, со стоном рухнувший на колени. Из руки стражника выпал кнут. Ладонь жгло, будто Аля прислонилась ею к горячей батарее. Страх полностью растворился в нарастающей волне гнева, которая все распространялась и распространялась, задев, кажется, всех присутствующих в зале.
— Всем молчать! — рыкнула Аля и не узнала собственного голоса. Ей с трудом удалось сжать пальцы в кулак. Тело не слушалось, натянутое как струна. Чем горячее становилась ладонь, тем холоднее было в груди.
— Госпожа…
Аля почувствовала прикосновение к плечу. Рядом стоял Леша. И все прекратилось. Аля откинулась на высокую спинку стула, выдохнув. Рука упала на колени. Пальцы мелко дрожали. По счастью, стол скрывал это обстоятельство от демонов. Леша мгновенно отступил назад, пропав из вида, хотя Але этого совсем не хотелось. Но все смотрели пристально и явно сделали какие-то выводы. По счастью, никто не посмел нарушить приказ. Только принц Тейре кашлял кровью на полу, не в силах сдержаться. Аля тут же почувствовала раскаяние. А если бы она его убила? Она ведь даже не поняла, что сделала! А если бы она тут всех поубивала?!
— Генерал, вы правда отбываете так скоро? — поинтересовалась Аля. Логре удивленно уставился на нее.
— Темные горы, прекрасная госпожа, требуют особого внимания. Вы ведь понимаете…
Кажется, что-то про темные горы Аля слышала. Ах да, точно, Тейре ведь упомянул драконов. В Темных горах живут драконы. Или уже не живут?.. В общем, туда Логре и дорога, решила Аля.
— Что же, спасибо за предложение с перевоспитанием. Прекрасная идея. Только я сама этим займусь. Мы ведь так и не утвердили никого на роль моего секретаря, который мне требуется. Я права, Виго?
— Госпожа всегда права, — подтвердил инкуб. — Однако целесообразно ли подпускать принца…
— Что? Поближе к короне, которая никогда уже не достанется ни ему, ни его брату? — хмыкнула Аля. — Самое место для избалованного мальчишки. Или кто-то считает, будто я не смогу сладить с одним упрямым предателем?
Аля взмахнула рукой, словно выдавая подступающий гнев. Почему-то возражения у советников резко отпали.
— Есть еще срочные вопросы? — раздраженно поинтересовалась госпожа.
— Пожалуй, все иные вопросы могут подождать до завтра, — осторожно заметил Виго и никто снова не возразил. Аля с ужасом подумала, что завтра придется вытерпеть еще один такой же совет. Вот что может быть хуже?!
— Госпожа, сегодняшний день оказался для вас омрачен неприятными событиями. Позволь доставить тебе радость и преподнести небольшой подарок, чтобы хоть как-то исправить положение.
— Подарок? — подозрительно спросила Аля.
Виго хлопнул в ладоши.
Дверь, через которую ввели принца Томо, снова открылась. Аля даже не удивилась, когда появилась еще пара стражников. Похоже, охраны во дворце — бесконечное множество.
Один из стражников придержал дверь, а второй втащил в зал за шкирку… судя по отсутствию рогов — еще одного провинившегося демона. Не дойдя до стола несколько шагов, он швырнул свою ношу вперед, и та прокатилась по полу, остановившись только возле самого стола. Загремели цепи, которыми был скован очередной пленник. И что это еще за подарок такой?!
— Князь сольвендский Эрвел, — пояснил Виго. — Сольвенд пытался тянуть с выплатой дани, положенной для каждого из человеческих княжеств. Поэтому вместо обычной платы мы забрали правителя, который не может справиться со своими обязанностями. Если пожелаешь, можешь назначить вместо него второго генерала… Кстати, забыл упомянуть. Именно с Сольвендом водил дружбу принц Тейре.
— Это мне? — переспросила Аля. На случай, если культурные различия заставили ее понять слова Виго превратно.
— Теперь он — собственность госпожи, — подтвердил инкуб.
Пока Аля пыталась найти слова восторга, сообразные ситуации, но допустимые в приличном обществе, сольвендский князь, позвякивая цепями, поднялся сначала на колени, а потом и в полный рост, игнорируя недовольное ворчание стражника. «Подарок» шатнуло раз или два, но он упорно стремился держаться прямо. У князя было грязное, в кровоподтеках лицо, правую сторону которого всю перекосило и… как-то сплющило, что ли. Глаз заплыл и не открывался. Зато левый смотрел остро, с презрением. Одежда на сольвендце тоже была грязна и местами разорвана, края прорех пропитались кровью.
Стертые запястья почернели. Аля едва не всхлипнула от ужаса. И, чтобы скрыть истинные чувства, опустила голову, глухо процедив:
— Разве в таком виде надлежит дарить подарки императрице?! Он больше похож на бродягу! Виго, у меня складывается впечатление, что вы просто схватили первого попавшегося оборванца, а теперь — выдаете его за князя!
Мужчина прожигал ее взглядом. Аля это чувствовала, но старалась не смотреть в сторону «подарка», изображая брезгливость. И очень зря, как оказалось. Свистнула плеть, цепи снова звякнули. Аля вскинула голову. Эрвел был уже на коленях, но упрямо стиснул зубы, стараясь не закричать.
— Госпожа желает услышать, кто ты, — уведомил Виго. — Назови свое имя и титул, да не смей лгать.
Стражник снова хлестнул Эрвела плетью. Князя качнуло, он уперся кулаком в пол и задрожал, но не вымолвил ни слова.
— Хватит! — выкрикнула Аля. — Так вы его еще больше испортите!
Плеть вырвало у стражника из руки, едва не вывернув кисть. Аля в гневе притопнула ногой.
— Впредь прошу запомнить, что подарки дарят в красивой упаковке и повязывают лентой. И уж точно не доламывают на глазах того, кому подарили… Что мне теперь с ним делать?
— Что хочешь, госпожа, — вкрадчиво ответил Виго. — Пытай, развлекайся… можешь отдать на съедение скальным паукам или натравить на него призрачных псов.