— Подумаю, — выдавила Аля. Что же тут у них за пауки такие?!
— Госпожа, — вдруг подал голос генерал Логре. — Следует наказать не только наглеца, но и все его жалкое племя. Спалить их города, чтобы другим княжествам неповадно было…
— А что, — задумчиво протянула Аля. — Ведь верно. А добывать пурпур впредь отправим демонов. Подумаешь, человеческое занятие… Или Сольвенд в стороне от моря?
— На самом побережье, — подтвердил Виго, чуть улыбнувшись. Логре скис было, сообразив, что предложение и правда оказалось поспешным, но почти тут же продолжил настаивать:
— Люди зарвались.
— Выходит, за ними плохо приглядывали, — отрезала Аля и повернулась к Виго: — Что ты там говорил по поводу второго генерала?
— В каждой провинции сидит генерал-наместник, — пояснил Виго. — Перед которым отвечает человеческий правитель. Наместник занимается сбором дани и поддерживает порядок… Генерал Мирре, управляющий Сольвендом, самый юный из генералов-наместников. Он-то и подтвердил, что принц Тейре, неоднократно бывший в Сольвенде по поручениям императора, виделся с князем. И видно попал под влияние этого жалкого червя, который, может, науськал его против отца.
— Ложь! — не сдержался Тейре, которого еще до появления князя отволокли в сторонку.
Эрвел дернулся, но бдительный стражник, уже подошел сзади и положил тяжелую руку князю на плечо, заставляя оставаться на коленях.
— Хм… выходит, генерал Мирре старается выполнять свои обязанности, но уследить за всем не может. Может быть, второй наместник действительно пригодится, — признала Аля. — Во всяком случае, пока людям выбирать нового князя не позволяйте. Обойдутся.
— Госпожа, а как же состав совета? — не унимался Логре. И что его так распирает? Аля заметила, что генерал почти с ненавистью смотрит на Виго. Ну, ясно. Логре уж очень хочет повлиять на госпожу, а все никак не получается. А вот с Виго она согласилась. Не выйдет ли этот совет инкубу боком? Впрочем, Виго держался с достоинством и опасений не демонстрировал. Зато вопрос генерала вызвал недовольство других советников. Интересно, есть назначение куда подальше северной границы или Логре уже и так засунули в Темные горы, чтобы он оттуда в столицу пореже выбирался, а еще лучше — героически погиб в неравной схватке с каким-нибудь драконом?
— Поясните, — потребовала Аля. Генерал промедлил, за него ответил Виго:
— Новый император, как правило, меняет совет.
— Ах, вот оно что, — Аля кивнула. — Могу это понять. К тому времени, как демон приходит к власти в вашем мире, он наверняка уже обзаводится кругом надежных сподвижников. Я же никого здесь не знаю, а смена наугад сейчас — не самое лучшее решение. Ведь если принцу Тейре помогал кто-то из высших, это с большой вероятностью тот, кто стремился в совет. С какой стати я буду давать преступнику возможность?
— Прекрасное решение, госпожа! — поддержал кто-то из советников.
— На этом все же закончим, — хлопнула в ладоши Аля.
А то мало ли! Как бы еще «подарочков» не подкинули!
Принца Тейре увела стража. Аля пыталась не думать о том, на что обрекла несчастного, возвращая в тюрьму. Нужно было выбрать момент и обсудить этот вопрос с Виго. В прочем, инкуб и сам крутился рядом, как-то удивительно вовремя оказываясь между госпожой и пытавшимися подобраться ближе советниками и генералами. Охрана тоже неплохо справлялась. Но злые взгляды в большинстве своем все же доставались именно беловолосому красавчику.
Аля улыбалась всем загадочной улыбкой и кивала на прощание. Хотя, может, стоило гневно хмуриться. А то и демонстративно игнорировать. Все же приближенные провинились.
— О чем задумалась прекрасная госпожа? — вкрадчиво спросил Леша, когда зал, наконец, опустел. — Выбирает, на кого наброситься, чтобы выпить силу и тем утолить свой гнев?
Говорил он вроде тихо, но у демонов оказался чуткий слух. Иначе как объяснить тот факт, что именно после вопроса Лихолетова советники резко потеряли интерес перспективе личной беседы с госпожой и разбежались — только копыта по каменному полу в коридоре стучали. С Алиного лица даже улыбка не успела сползти.
В зале остались только Виго с Алиной охраной, да стража, присматривавшая за мрачным принцем Томо и еще более мрачным князем Эрвелом.
— Может быть, госпожа пожелает познакомиться с подданными и выбрать фрейлин?
Аля вздрогнула.
— Нет уж, спасибо. Никаких фрейлин.
— Но правила…
— Правила?
— Императрицу всегда сопровождают фрейлины на случай, если понадобится выполнить поручение…
— Кхм, а много у вас было императриц, Виго? — поинтересовалась Аля.
— У каждого императора была законная жена…
— Как я понимаю, Венец принадлежал императору. И именно император занимался государственными делами?
— Разумеется, ее кошмарность права.
— В таком случае, фрейлины мне не обязательны. Достаточно охраны и секретаря.
— Ты уверена в его выборе, кстати?
— Совсем некстати. Совет закончен, Виго, мои решения больше не обсуждаются, — устало заметила Аля. — Пусть он пока подождет в моей комнате… И этого туда же отправьте.
Она указала на сольвендца. Тот смотрел мимо, будто его вообще не касалось происходящее.
— Может быть, все же к паукам? — предложил Виго.
— А вдруг псы интересней? — возразила Аля. — Нет уж, я спешки не люблю. Он ведь никому не сможет причинить вреда?
— Венец защищает госпожу…
— За себя я и не переживаю! В комнате осталась Урти. Она виртуозно расчесывает волосы. Не хочу искать другую служанку.
— Кандалы лишают магии даже демонов, что уж говорить о жалких способностях ничтожного человека.
— To есть, он маг?
— Если можно так выразиться…
С принцем все же обращались куда лучше, чем с Эрвелом. Опального сына убитого императора хотя бы не толкали ежесекундно и не дергали за цепь, не дожидаясь, пока он поднимется на ноги. Сольвендца практически тащили по полу, как тряпку, но он упорно поднимался и пытался идти сам. Томо же дернул плечом, когда его попытался схватить один из стражников и ему предоставили возможность идти спокойно.
Аля покачала головой.
— Виго, почему ты не предупредил меня о приговоре для Тейре? — поинтересовалась она. Напряжение, не отпускавшее ее на протяжении всего совета, теперь трансформировалось в раздражение, целью которого стал Виго. Демон хитро улыбнулся и тут же начал ворковать в своей инкубьей манере:
— Госпожа выступила очень убедительно. Принц заслужил наказание и… Никто в совете не ожидал, что ты проявишь такую твердость.
Под взглядом его сиреневых глаз Але даже полегчало. Голова, которую будто обручем стянуло, даже перестала гудеть.
Леша кашлянул, напоминая о своем присутствии. Аля тут же спохватилась и подозрительно уставилась на собеседника.
— Ты опять?!
— Прости, госпожа. Привычка… — невинно шаркнул ножкой инкуб.
— Уходить от ответов — тоже привычка? — ехидно поинтересовалась Аля. Виго покаянно вздохнул.
— Ты еще увидишь, здесь все предпочитают действовать с осторожностью.
В ожидании, что ошибку допустит кто-то другой. Ты спросила, по какой причине я умолчал о том, что старший принц предстанет перед тобой на совете. Ответ прост. Как ты и говорила, я был наставником обоих принцев. Прости, но было заметно, что появление Тейре стало для тебя неожиданностью. Совет увидел, что твое решение насчет принца беспристрастно.
— А иначе подумали бы, что ты мною манипулируешь? — догадалась Аля. — Мне уже страшно представить, как ты вчера отгонял других советников от моей комнаты.
— Это… стоило усилий, — признал Виго.
Аля погрозила ему пальцем.
— Смотри, чтобы Тейре оставался жив. Убедись, что он не пострадал после того, как я… ну, что я там с ним сделала. И стражнику, надеюсь, досталось не сильно.
— Уверен, он уже восстановился.
— Ну, может и так. А Тейре лишен сил. Вот и проверь. И дай ему отдохнуть.
— Госпожа, есть ли смысл…
— Виго, — Аля наклонилась вперед и доверительно сообщила: — Ожидание новой пытки может быть не менее страшным, чем сама пытка, так?
Демон задумался.
— Женское решение, — заметил он.
— У меня далекоидущие планы, — соврала Аля, хотя никаких планов и в помине не было.
Виго поклонился.
— Позволено ли мне будет задать вопрос?
— Ну, давай, — вздохнула Аля.
— Отчего ты поручила принца мне?
И взгляд у инкуба сделался хитрющий.
Аля постучала ногтями по столешнице.
— Я со вчерашнего дня наблюдаю за тем, как относятся окружающие к младшему принцу. И сегодня убедилась, что к старшему демоны настроены не лучше. Генерал Логре, похоже, вовсе не способен держать себя… хм, в копытах. У тебя это пока получается. К тому же, я оставила тебя в совете. Надеюсь, что мне не придется жалеть.
Ведь было заметно, что остальные обрадовались бы смещению Виго. Ну, может, не все, но число недовольных определенно было немаленьким. Даже странно, что инкуб, сознавая свое шаткое положение, откровенно подначивал Логре. Хотя, может, как раз и надеялся на поддержку новой госпожи.
— Госпожа хотела новые покои, достойные ее статуса, — заметил вдруг Виго. — Могу ли я внести предложение?
Аля кивнула. Охрана, на протяжении всего разговора, изображавшая статуи неподалеку, как-то разом сдвинулась, готовая в путь.
Виго повел их по коридорам дворца. Выяснилось, что не все они одинаковы, хотя каждый — по-своему мрачен. Стены, пол, потолок — все было словно вырезано из разного камня… и это была не плитка, а именно монолит. Вот будто сложили огромные глыбы и уже в них начали прорезать помещения. Оттенки были самые разные — от черного с искринкой до стального серого и бежевого с черными вкраплениями… Везде — колонны, фризы, резные каменные панно с изображением демонов, охваченных языками пламени, сцен сражений… И за окнами — по-прежнему сумрак.
— Виго, что у вас с освещением? — спросила Аля. — Какое-то затемнение на стеклах?