— Вовсе нет.
— У вас тут полярная ночь или что? Где солнце?
— Солнце — вредно для демонов, госпожа, — пояснил инкуб. — Над Ноктадисом установлена магическая защита.
— Хм… а как же обходятся наместники в провинциях? — удивилась Аля.
— Покров Сумрака распространяется на все провинции.
Вот как… Выходит, люди тоже не видят солнечного света. Пока она размышляла на эту невеселую тему, Виго вдруг остановился и, взмахнув рукой, провозгласил:
— Императорские покои, госпожа. За этой дверью отдыхал его кошмарность Румедо.
Охрана расступилась в стороны.
Аля удивленно взглянула на огромные двери в три человеческих роста, из черного камня, на котором был вырезан огромный демон в одной набедренной повязке, попирающий ногой голову дракона. Дракон расправил крылья и пытался выбраться, но выглядел по сравнению с мускулистым демоном слабоватым. Аля выдавила улыбку, которая должна была бы означать… ну, что-то вроде восхищения.
— Ага, — протянула она. — Виго… предлагаешь мне там жить? Сразу нет!
— Но это же императорские покои!
— Это даже как-то неуважительно к только что погибшему. Мог бы сразу сказать, а не тащить меня в такую даль!
Виго покаянно вздохнул.
— Ну… тогда хотя бы двери откройте.
— Зачем? — опешила Аля.
Помявшись, демон пояснил:
— Так ведь там не прибрано. С тех самых пор, как погиб его кошмарность Румедо, магия, подвластная лишь избраннику Венца, закрыла вход внутрь.
Але даже жалко стало демонов, у которых в бытовом плане столько проблем. Интересно, а как они при императоре убирались? Каждый раз напоминали, чтобы двери не запирал?
— Так тут, наверное, и с Венцом какой-нибудь пароль есть… как я открою?
— Тебе достаточно лишь прикоснуться и приказать.
Аля в сомнении посмотрела на двери. Выходит, в той зале, где они ночевали, двери действовали по тому же принципу… и все так просто? Нужно будет потренироваться.
— Хорошо. Только давай не сейчас, Виго. Ну, не уберут там еще пару дней…
Инкуб поколебался, но настаивать не рискнул. И что же там может быть такого интересного? Сейф с золотыми слитками? Какие-нибудь страшно могучие артефакты под императорской подушкой? Или десять томов компромата на каждого демона в Ноктадисе?
— Веди меня обратно. Надо проверить, как там мой подарок. И секретарю нужно задание дать, чтобы не прохлаждался, — решила госпожа деловито. Виго ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
— Все из-за тебя! Презренные людишки! Если бы не вы, мой брат…
— Так ему и надо! Да чтоб вы все… Из-за вас мой народ!
— Да что бы вы делали без нашей защиты!
— Защиты?! Вы забираете наших женщин, еду, деньги! Все, до чего дотягиваются ваши алчные ручонки!
— Это малая плата за ваши жалкие жизни! Если бы не мы, вас давно поубивали бы оборотни!
Крики были слышны еще в коридоре, несмотря на закрытые двери. Аля почувствовала, как сердце екает в груди. Нашли время для ссоры! Она так разволновалась, что мысленно приказала дверям открыться, позабыв при этом к ним прикоснуться. Но тяжелые каменные створки все равно распахнулись, совершенно бесшумно. Леша перехватил Алю за руку, пропуская вперед охрану. Демоны молча скользнули в комнату.
— Не бейте их! — пискнула Аля вслед. Виго глянул на госпожу с таким выражением, будто хотел сказать: «А я предупреждал!»
Эрвел и Томо катались по полу, мутузя друг друга. На удивление, побеждал князь. К тому моменту, когда подошла Аля, он сидел у принца на спине, заламывая ему руки, и цедил сквозь зубы:
— Оборотни приходят сразу за вами в надежде добрать то, до чего вы не дотянулись! Ни разу я не видел, чтобы ваш наместник пытался им воспрепятствовать! И после этого ты будешь рассказывать мне о защите?!
— Жалкие нытики! Только и можете, что квакать о том, как мир к вам несправедлив! — зло рычал Томо, не слушая князя. Он пытался вырваться, но не мог.
Эрвел и Томо так увлеклись, что даже не заметили появившихся зрителей. Наконец, демоны стащили князя с поверженного принца. Томо вскочил, но его тут же взял в жесткий захват один из охранников.
— Ну и что все это значит? — спросила Аля, разглядывая обоих. Рубаха принца была порвана. Если у князя и были новые раны, они не слишком выделялись. Драчуны единодушно молчали перед лицом общего врага.
— Урти! — позвала Аля. Демоница выглянула из-за маленькой дверцы. — Что тут происходит?
— Они сцепились, как только стража ушла, — доложила служанка.
Аля кивнула, перевела взгляд на Томо.
— Принц, я жду объяснений.
— С какой стати? — процедил тот.
— С такой, что ты не едешь в гости к драконам, а твой брат все еще жив, — начиная злиться, холодно сообщила Аля. — Этого мало?
— Долго ли проживет Тейре?… — голос Томо дрогнул.
— Пока его не пытают. Не заставляй меня пожалеть об этом решении. Ты все понял?
Томо вскинулся, во взгляде его полыхнула надежда, но почти тут же угасла. Безжизненным голосом принц ответил:
— Понял, госпожа… Готов исполнить любой твой приказ.
— Найди доктора.
— Что?
— Ну, лекаря. Целителя… Есть же у вас кто-то, кто помогает другим демонам залечивать раны?
— Зачем? — никак не мог взять в толк принц. Аля посмотрела на Виго. Тот покачал головой.
— Демоны прекрасно восстанавливаются сами. Среди нас есть те, кто способен выжигать проклятья или яды. Но целительство — это удел людей, которые слабы.
И почему инкуб не упомянул об этом раньше, когда они обсуждали помощь Тейре?
— Хм, понятно. Как быть? — обратилась Аля к Томо. — Думай, советник.
Принц дернулся, возмущенный очередным принуждением, но тут в разговор вмешалась Урти:
— Можно спросить женщин в гареме, — предложила она.
«Тут еще и гарем?!» — пронеслось у Али в голове.
— Прекрасно! Томо, пойдешь и найдешь там целительницу.
— Госпоже нездоровится? — запоздало удивился Виго.
— С вами от головной боли не избавишься, — проворчала Аля. — Но это для моего подарка.
Князь слышно скрипнул зубами.
— Давай, попрыгай на ее поводке! — бросил он Томо. — Будто кто-то станет выполнять обещания, данные бесправному!
Принц сжал кулаки. Кажется, назревала очередная ссора. В прочем, охрана не зевала.
— Томо, тебе надлежит слушать госпожу, а не человека, — заметил Виго. Вот хоть кто-то удосужился подыграть! Хотя и непонятно — зачем.
— Будешь исправно выполнять свои обязанности, и сможешь увидеть брата,
— пообещала Аля.
— Когда? — тут же выпалил Томо. А ведь он импульсивен совсем как подросток! Это Аля поняла внезапно, хотя помнила, как Виго сказал, что младший принц слишком юн даже для того, чтобы у него отросли рога. Интересно, сколько Томо лет? Лет сто-то хоть есть?
— Когда я решу, что ты заслужил, — отрезала Аля. — И вот тебе сразу второе задание. Мне нужны новые покои. Побольше этих. С несколькими смежными комнатами и приемной. А то у вас тут вламываются все без спроса…
— Госпожа, я уже говорил: ты вольна запереть любую дверь. Демоны, перед которыми двери были открыты, просто считали, что ты позволила им войти.
«Ага! А Карми пробралась через служебную дверь!» — едва удержалась от того, чтобы возмутиться вслух Аля.
— Ничего не знаю! — заявила она, сложив руки на груди. — Впредь ко мне на прием можно будет попасть только по записи. Через моего секретаря.
Вот, может хоть это заставит демонов относиться к Томо поуважительней?
— Ты еще здесь? — спросила она у принца. Тот покосился на демона, все еще сжимавшего ему плечо. Аля кивнула охраннику, и тот разжал пальцы. Томо поморщился, и, не проронив больше ни слова, ушел.
— Есть еще бумаги, требующие твоего внимания, — вкрадчиво заметил Виго.
— Отлично. Собери самые важные и сделай пометки. Так, чтобы я смогла вникнуть в суть. До завтра справишься?
Инкуб всерьез задумался. Аля нахмурилась, представив, сколько может быть этих бумаг, раз демон все никак не подсчитает, сколько времени нужно на подготовку комментариев.
— Все сделаю, госпожа! — почему-то побледнел Виго и попятился: — Если я могу быть свободен, как раз и займусь…
— Ну, давай, — напутствовала его Аля, слегка озадаченная внезапным бегством инкуба. — И насчет обеда пусть кто-нибудь распорядится!
— Само собой, госпожа! — донеслось до нее уже из коридора.
Аля попросила охрану:
— Отпустите его.
— Госпожа… — произнес один из демонов. У него было больше всего серебряных нашивок на доспехе. Видно, он был в команде главным.
— Он человек и на нем магические цепи. Я не любитель поиздеваться над кем бы то ни было просто так.
Демон отошел от князя. Эрвел пошатнулся, но удержался на ногах. Посмотрел мимо Али, подняв подбородок.
Аля вздохнула. Почему она решила, что достаточно просто увести этих двоих из зала совета?
— Сядь, — сказала она. — Томо скоро приведет целителя.
Князь скривился в презрительной усмешке и остался стоять. Ну… упадет — его проблема, решила Аля, которую снова одолело раздражение.
— Что ты говорил про оборотней?
Эрвел пожал плечами.
— Они промышляют в пограничных городах и не суются вглубь страны. Но какая тебе разница? Главное, дань выплачивается вовремя.
— В этот раз, как я поняла, с данью случилась накладка. Пожадничали?
Князь скрипнул зубами.
— Вы… и так ежегодно уводите людей в рабство, а теперь решили, что вам мало! Сразу после нападения оборотней. Наместник и пальцем не пошевелил, а потом объявил об увеличении дани на этот год.
— И ты поднял мятеж? — спросила Аля, вспомнив слова Виго о том, что с управлением провинциями вскоре могут возникнуть проблемы. А вдруг он именно это и имел в виду? Князь поморщился от собственного бессилия.
— Я возразил. За мятежом неминуемо последовали бы казни и сжигание целых селений. Старики еще помнят, как демоны усмиряли Лиренд. Я бы не пожелал своему народу такой судьбы. Все, что я мог — указать наместнику на то, что он забирает людей во время большого лова.