— Лихо, отпусти ее, — распорядилась Аля. — И кто-нибудь уже узнайте, почему до сих пор не подали обед?!
Томо без особой радости отвел Лореллу обратно. В его отсутствие принесли обед: целая вереница слуг явилась с десятком разнообразных блюд, которые, как выяснилось, следовало подавать по очереди, но раз госпожа пожелала поесть в своей комнате… В общем, для Алиных подопечных, разумеется, снова никто не расстарался. Вернувшийся Томо тут же был послан на императорскую кухню. По лицу младшего принца было видно, что он желает госпоже подавиться вкусностями, пока он ходит выполнять очередное дурацкое поручение.
— Теперь с вами, — Аля оглядела свою приумножившуюся охрану. — Благодарю за службу, вы можете идти…
— Мы — личная охрана госпожи, — проговорил все тот же, увешанный серебряными бляхами. — Теперь будем при тебе неотлучно.
Аля даже поперхнулась.
— Так мы не договаривались! — запротестовала она. — Нет уж, мне кусок в горло не полезет, когда за мной столько голодных разом будет наблюдать… И вы ведь не сможете охранять меня круглосуточно! Спать-то вам тоже нужно. Хотите сказать, что где-то есть вторая смена?
— Разумеется, если госпожа пожелает, она может добавить в наш отряд сколько угодно…
— Да я, наоборот, убавить пытаюсь!
— По правилам, с вами должны постоянно оставаться не менее трех телохранителей.
— Трое, госпожа. Твой телохранитель… не выглядит подходящим для своей роли. Конечно, мы можем проверить его подготовку…
Охрана оживилась. Аля представила, что подразумевает проверка и как демоны дружно ломают Леше кости…
— Хорошо-хорошо! — поморщившись, проговорила она. — Трое так трое.
— Твой сон будет охранять особая императорская ночная стража, — добавил демон. — Для твоей же безопасности — лучше запирать все двери, которые ведут в смежные комнаты. Люди слабы, но коварны.
Князь одарил охранника презрительным взглядом. Демон не обратил на это внимания.
— Постараюсь. Пока не уверена, что будет получаться, — проговорила Аля. — Нужно потренироваться.
Тут в очередной раз объявился Томо.
— Поручение выполнено, моя госпожа, — сообщил он.
— Отлично! Тогда пусть Урти и Эрвел поедят в той комнате. А ты останься. Мне нужно задать тебе еще вопросы.
Томо закатил глаза. Проходя мимо него, князь процедил:
— Поприслуживай своей госпоже за столом, безрогий…
— Подкрепись как следует, — в том же тоне отозвался Томо. — Мало ли еще, какие услуги госпоже понадобятся от тебя!..
Интересно, они всерьез полагали, будто Аля их не слышит?!
— Раз у вас остается время на то, чтобы болтать попусту, вам и правда следует давать побольше поручений, — заключила госпожа. Князь тут же исчез.
— Дверь, госпожа, — напомнил демон. Аля кивнула и сосредоточилась, чувствуя себя довольно глупо. «Эй, там, дверь… ну, которая маленькая, служебная. В общем, закройся и никого не выпускай… и не впускай», — приказала она мысленно.
— Лихо… ступай, проверь. И останься пока с ними, — распорядилась Аля.
Леша посмотрел с укором, но тоже возражать не стал. Ушел в подсобную комнатку следом за князем. Ну, по крайней мере, у него появилась возможность перекусить.
— Садись за стол, принц. Тебе тоже поесть не мешает, — распорядилась госпожа. Красноволосый с гордым видом выпятил подбородок.
— Сядь! — приказала госпожа тоном, которого сама от себя не ожидала и тут же обнаружила принца за столом. Одобрительно кивнула.
Все принесенные блюда были накрыты металлическими колпаками. Томо принялся их поднимать один за другим. Аля в сомнении изучала незнакомые яства. Кусочки мяса, политые ярко-красным соусом. Мясо, тушеное с баклажанами. Фаршированные мясом томаты…
— Что пожелает госпожа? — спросил принц.
— Что пожелает, то и съест, — отозвалась Аля. — И ты давай… пока я добрая.
Томо поколебался, а потом с недовольным видом потянулся к пирогу с мясом. Причем обошелся без приборов… Аля только сейчас поняла, что их для принца на столе и нет. Скорее всего, их можно было раздобыть в подсобке, но принц, видно, подумал, что госпожа специально решила над ним поиздеваться… ну, или побоялся, что его передумают кормить.
— Возьми себе кружку, — распорядилась Аля. — У меня есть рог.
Из рога уже кто только не пил, но выглядел он чистеньким. Похоже, хитрая магическая штука еще и самоочищалась.
— Не слишком-то вы с Эрвелом ладите, как я погляжу, — через некоторое время заметила Аля.
Принц скривился.
— С какой стати мы должны с ним ладить?!
— Так ведь вас с Тейре обвиняют в том, что вы людям симпатизируете…
— Мало ли, — процедил Томо, отодвигая от себя недоеденный пирог. А ведь и пяти минут не прошло — а на огромном блюде осталось не больше четвертушки. Здоровый аппетит, однако! — Ты пожелала, чтобы я нашел подходящие покои. Такие есть.
— Надеюсь, из них никого не придется выселять? — спросила госпожа подозрительно.
— Нет, они пустуют уже давно. Императорская семья не так велика, как в былые времена.
— Почему?
— Слишком много желающих стать наследником. Император защищен, а вот дети…
— Понятно, — оборвала Аля. Да уж, не удивительно, что Томо иногда реагирует отморожено, без всяких эмоций. Семейные традиции оставляют желать лучшего.
— Посмотрим на покои после обеда.
— У госпожи буду еще поручения?
— Ты вроде не рвался поработать, — подозрительно протянула Аля.
— Ты обещала, что я увижу брата, когда заслужу.
Мда, сначала рассказывает о конкуренции императорских наследников, а потом беспокоится за Тейре. Аля улыбнулась. Томо тут же подозрительно уставился на нее.
— Поручений пока нет. Есть вопрос. В комнате твоего отца может храниться что-то важное?
На лице Томо проступил гневный румянец.
— Все фамильные драгоценности хранятся в сокровищнице, — сообщил он.
— Да я не об этом, — остановила его Аля. — Может, там спрятаны дневники? Ну, или артефакты… не знаю, что-то, что подскажет, кто мог покушаться на императора?
— Отец не вел записей. У него было зеркало, с помощью которого он наблюдал, что происходит во дворце. Тейре иногда вытаскивал его, чтобы посмотреть на гарем… у него тогда собственного не было… в общем, вот. Почему госпожа об этом так печется?
— На случай, если твой брат все же не убийца, — отозвалась Аля. Томо вздрогнул, но ничего не сказал. Аля продолжила: — Виго хотел, чтобы я открыла ему комнату, вот я и подумала: вряд ли он всерьез озабочен уборкой. Или он не только советник, но и мажордом?
— Кто?
— Ну, кто следит за порядком во дворце…
— А, лорд-управитель. Нет, Виго уборкой точно не занимается. Но он был предан моему отцу. Не удивлюсь, если он тоже надеется что-то найти.
Томо закусил губу. Он не вспомнил о том, что инкуб также был и их с Тейре наставником и мог бы желать помочь…
— Кстати! А почему совет так настроен против Виго? — решила задать и еще один насущный вопрос Аля.
— Он инкуб, — поморщившись, объяснил принц. — У него даже боевой формы нет!
— И? Без боевой формы в совет не принимают? Виго — слабый демон?
— Нет, среди инкубов он сильнейший. Ходят слухи, что некоторых своих противников он зачаровал и заставил сброситься с крыши дворца в пропасть.
— Тут есть пропасть? — заинтересовалась Аля. Ничего подобного в окна она не видела. А наружу выйти пока не довелось.
— Разумеется, — ответил Томо. — Дворец прилегает к скале, в которой заключено Дыхание Тьмы.
— Хм… живописное, должно быть, место. Но вернемся к Виго. Если он все же силен, почему другие советники его не принимают.
— Но он же инкуб! — недоуменно повторил Томо и, сообразив, что Аля по-прежнему в недоумении, с обреченным видом объяснил: — Они в принципе никому не нравятся. Хотя среди императорских любовниц иногда попадались суккубы… но обычно ничем хорошим это не заканчивалось. Они капризны и требовательны. И даже без магии знают, как выпросить то, чего хотят… А если ты не император… с инкубами и суккубами никогда не знаешь, где твои собственные чувства, а где они пытаются на тебя влиять. Боевая форма же… не является обязательным условием для пребывания в совете, император волен раздавать должности кому пожелает. Но совет призван защищать правителя.
Генералы его просто не уважают. Хотя Виго неплохой боец. Он учился у эльфов и тренируется куда больше, чем многие демоны. Но…
— Инкубы никому не нравятся, — закончила Аля. — Понятно.
— Здесь мало кто бывает, — сказал Томо. В коридоре было темно, все же у демонов беда с освещением… Стоило Але мысленно выразить недовольство, как вспыхнули лампы, подвешенные на цепях к потолку… Свет залил коридор, отделанный песочного цвета камнем с изумительной золотой искрой. Если это и была облицовочная плитка, зазоров не было видно. Под самым потолком стены были украшены барельефами, на которых между завитками шипастых лиан летали летучие мыши.
С одной стороны располагались двери. Их было не очень много — всего пять: две большие, двустворчатые, резные и еще три — поменьше, видимо, ведущие в служебные комнаты. В стене напротив обнаружились несколько полукруглых эркеров, забранных решетками. Аля подумала, что здесь бы хорошо смотрелись какие-нибудь растения.
Охрана окружила Алю с четырех сторон. Судя по всему, найденный Томо коридор не вызывал и у демонов доверия. Зато Аля была почти в восторге.
— В чем подвох? — не удержалась она.
— Ты просила найти комнаты, — проговорил младший принц, выглядевший оскорбленным. — Я и нашел.
— И мне здесь подозрительно нравится. Вот я и спрашиваю: почему этот коридор пустует?
— Здесь мало места и далековато до тронной залы, — пояснил Томо.
— Точно, трон! — спохватилась Аля. — Я ж его даже не видела еще… мне там что, постоянно придется сидеть?
— Зачем? Только во время торжественных церемоний и судебных заседаний.
— Хм. Тогда, вроде, небольшая проблема, что комнаты далеко. Что еще не так?