Принц поколебался, но признался:
— Кое-где в скале залегают породы, которые экранируют Дыхание Тьмы. Здесь как раз такое место. Дыхание сюда почти не доходит. Тебя защищает Венец, потому ты не чувствуешь.
— А вы? — Аля оглядела демонов. — Вам здесь плохо?
— Нет, госпожа, — ответил, подумав, один из охранников (да-да, все тот же, Аля решила считать его командиром). — Для этого нужно провести здесь гораздо больше времени. И никуда не уходить.
— Вот как… слушай, Томо, а еще такие места во дворце есть? Ну, где породы экранируют.
— Поблизости нет. Разве что уровнем ниже. Там тебе селиться не подобает.
— Почему?
— Там кухни и помещения для слуг.
— А еще — переход в закрытое крыло, где располагается тюрьма и пыточные,
— добавил командир охраны неодобрительно.
— Пыточные? — «заинтересовалась» Аля. — Это хорошо. А крики там слышно?
— Нет, госпожа.
— Ну, вот, а говоришь: близко! Скажите мне главное: девушек из гарема там найдется, где разместить?
Командир заметно успокоился и кивнул в ответ.
— Аристократы на служебный уровень ходят мало, — заметил он.
— Да, но туда не переместить императорские купальни и танцевальный двор, — возразил Томо.
— Ммм… — протянула Аля. — Давай уточним: ты имеешь ввиду, что девушкам негде будет помыться или императорские купальни — это больше место для развлечений?
— Второе, — лаконично подтвердил младший принц.
Аля махнула рукой.
— Свяжись с распорядителем гарема и поставь ему задачу в ближайшие сроки переселить девушек. Справишься?
— Указ подпиши, — буркнул Томо, поморщившись.
— Составляй, подпишу, — покладисто ответила госпожа. Принц, правда, все равно остался недоволен, но и возразить ему оказалось нечего.
Госпожа хлопнула в ладоши.
— Так, ну, давайте посмотрим, что там, внутри!
Переселить в новые покои императрицу оказалось куда быстрее и проще, чем гарем. Проект указа договорились составить к утру, а заброшенные комнаты и весь коридор уже получили статус «личных императорских апартаментов».
Глубоким вечером госпожа и ее провожатые — вольные и невольные — собрались в комнате, которая стала рабочим кабинетом ее кошмарности.
— Почему у твоего телохранителя нет ни рогов, ни копыт? — спросил вдруг князь.
— Кто разрешил тебе задавать вопросы? — в тон ему ответила Аля. Выходит, Эрвел все же прислушался к словам Лореллы! Пришлось спешно придумывать объяснение: — Я запретила ему их отращивать.
Леша со скорбным видом молчал. Мол, приказы госпожи не обсуждаются. И не стоит размышлять: возможно ли вообще запретить рогам расти. Судя по подозрительным взглядам остальных телохранителей, история всем тут показалась сомнительной.
— Тебя должна больше заботить собственная судьба и судьба твоего народа,
— холодно напомнила госпожа. Эрвел тут же напрягся.
— Я теперь раб, не связывай судьбу Сольвенда со мной. Народ не в ответе за мои действия, — выпалил он.
Аля улыбнулась:
— Тогда и ты больше не в ответе за действия Сольвенда. Отвечай только за свои поступки.
— Ты обещала не наказывать Лореллу!
— Обещала? Человеку? Разве я мало сделала, приказав переместить гарем?
Князь криво усмехнулся.
— Что мне сделать для госпожи, чтобы отблагодарить за такую щедрость? — нагло спросил он, уставившись на Алю.
— А знаешь, есть кое-что! — решительно отозвалась она. — Задание как раз для тебя.
Эрвел неожиданно растерял запал, но взгляда не отвел. Аля шагнула к нему.
— Иди-ка ты в свою комнату, — проникновенно сказала она.
Князь удивленно уставился на нее, словно ожидая подвоха.
Комната у него теперь действительно была. Маленькая совсем и без окна, но там разместилась деревянная лежанка, на которую Урти даже нашла пару вполне приличных покрывал.
— Лучше бы тебе его на ночь связать, — посоветовал принц Томо.
Вот… они тут все так и норовят какую-нибудь гадость сказать!
— Боишься, что сбегу? — не остался в долгу Эрвел.
— Ну, попробуй, посмотрим, сколько шагов ты пройдешь прежде, чем тебя зарубит ночная стража. Беспокоюсь о сохранности имущества госпожи. Тем более, девушка старалась, лечила тебя.
Эрвел побагровел.
— Можем вделать в стену крюк для цепи, — внес рациональное предложение командир охраны.
Аля вздохнула. Демоны!
— Идея неплохая, оставим на потом. Пока я просто запру дверь. Кстати, о цепях — освободите его…
— Он раб, госпожа, — напомнил командир охраны. — Так положено.
— Что, по всему дворцу рабы цепями звенят?
— Во дворце их почти нет. Разве что на нижних уровнях, где их держат для самой тяжелой работы.
При этих словах Эрвел сжал кулаки, но смолчал.
— А как же девушки в гареме? — возразила Аля.
— Если госпожа пожелает, их всех закуют…
— Да я не о том!
— Девушки не обладают боевой магией, госпожа, — не удержался и влез в разговор Томо. — К тому же, они не могут покинуть гарема. Они свободно перемещаются только в пределах своих комнат, купальни и отгороженного участка сада, где за ними мог наблюдать только отец… Конечно, если ты пожелаешь, его тоже отправят в гарем и даже принарядят…
Аля щелкнула пальцами.
— Вот! И переодеться без цепей ему будет удобней.
— Раб может и голым походить, — ухмыльнулся принц. — Тем более, в гареме…
— Томо, по-моему, ты на этом гареме зациклился, — предложила Аля.
Младший принц покраснел. Госпожа заключила: — В общем, довольно пустых разговоров. Мое дело отдавать приказы, ваше — исполнять. Цепи снимите. Урти, подберешь Эрвелу одежду? А то смотреть неприятно. Тоже мне, подарок.
Один из охранников потянул князя к двери. Эрвел напоследок одарил оскалившегося Томо испепеляющим взглядом, и все же ушел, хлопнув дверью.
— Ну и зря, — буркнул принц мстительно.
Аля хмыкнула.
— Томо, а ты молодец, уже вживаешься в роль секретаря. Волноваться не о чем. Сам сказал: стража его не пропустит. Ну и все, слышать больше о человеке не хочу!
Младший принц примолк.
Вскоре вернулся отправленный с Эрвелом демон, коротко поклонившись Але.
— Так… теперь с вами! — госпожа оглядела собственную охрану. — Как вас звать?
— Все думал, когда ты спросишь, — усмехнулся командир. — Мы — крыло ужаса, прикрывающее императрицу от любой опасности. Мы тени, следующие за госпожой…
— Надеюсь, не в купальни. Поконкретней можно?
— Линте, — склонил голову демон. — Лидер четверки. Мои подчиненные — Моро, Тиро и Суро.
Остальные трое демонов по очереди склонили головы. У Моро были короткие загнутые вперед рожки. Тиро и Суро отличала чешуя — она тянулась полосами по скулам и оттуда — по шеям. Сам Линте был черноволос и заплетал косу на манер Виго. У него было проколото право ухо, но вместо серьги была изогнутая косточка.
— Демоны ценят только серебро? — поинтересовалась Аля. Вопрос застал командира крыла врасплох.
— Ты не знаешь?
— В том мире, откуда я пришла, люди больше ценят золото.
— Люди везде одинаковы, — ответствовал Линте. — Зарятся на блестящее, как сороки. Золото податливо магии, оно не защитит, а может быть и опасно, если кто-то из высших обратит его против владельца. Серебро — совсем другой дело, металл луны. Оно поглощает магию, укрепляет любую броню и защищает от сглаза. Серебро сильно, золото — способно лишь подчиняться, как и люди.
Хорошо, что Аля при Эрвеле не спросила. Был бы очередной виток взаимных оскорблений. И еще неизвестно, чем бы все закончилось, Линте — воин, а не обидчивый принц…
— Да ты поэт, — протянула Аля. — Выходит, демоны не просто так рога серебрят?
— Нет, госпожа. Они обеспечивают себя защитой и надеются на приращение силы в бою.
— Хм… Мы с кем-то воюем?
— Нет силы, которая способна противостоять империи. Однако в провинциях случаются восстания. Императоры всегда правили твердой рукой. Чтобы не распускались свои и боялись соседи. Например, эльфы. Их священные рощи начинаются сразу за Темными горами…
— Ничего себе, соседство! — посочувствовала Аля. — Другого места им не нашлось?
— Драконы привязаны к Темным горам, там рождается их потомство… — слегка растерялся Линте.
Аля вздохнула. Даже интересно стало: что ж там за эльфы такие страшные? Может, местные по ошибке за них орков принимают?
— Так, про места силы и прочее, — Аля задумчиво посмотрела мимо Линте на замершего у окна Томо. Принц почувствовал на себе взгляд госпожи и, вздрогнув, настороженно оглянулся.
— Что?
— У тебя ведь есть какие-нибудь учебники? — спросила Аля.
— Учебники?
— Ну да! По имперской географии, истории… Или ты уже все в местную библиотеку сдал?
Принц залился краской и на его лице снова проступили веснушки.
— Его высочество пока не завершил обучение, — подсказал Линте.
— Вот как? — удивилась Аля. Томо поморщился и отвернулся в сторону. Линте снова пришлось пояснить:
— Не ладит с учителями.
— А чем же занимался Виго?
— Составлял расписание и искал новых учителей, — буркнул Томо.
— Ясно! — кивнула госпожа. — Ну, сейчас советника от дел отвлекать нельзя. Так что твоим обучением займусь я лично. Завтра сделаешь мне доклад об империи. Географическое положение, геополитическая ситуация, административно-территориальное деление, краткая история, социально- экономическое развитие, культура… ну, что там еще важно? Вот! Карту какую- нибудь захвати.
Охрана явно сдерживала ухмылки.
— Если ты ничего не знаешь о нашем мире, как собираешься проверять мои знания? — процедил Томо.
— А на что мне Эрвел? Он-то уж точно разбирается, все же князь. Линте вот с ребятами послушают…
Принц уже снова был красным от ярости.
— И вообще, мое дело — приказывать, твое — исполнять, — завершила свою мысль Аля. — И о проекте указа не забудь.
— Забудешь тут, — уныло проговорил принц-советник, не иначе, мысленно прощаясь со сном.