Моро увернулся, а Линте ударил по другой лапе. Под головой паука виднелись короткие плотные отростки, увенчанные то ли клыками, то ли когтями. Они вдруг все разом зашевелились. Паук открыл пасть и выпустил струю дурно пахнущей субстанции. Суро попятился, заставляя Алю и Лешу отодвинуться к стене. Рядом обнаружился бледный князь — кажется, Тиро, не церемонясь, просто отшвырнул его, попавшегося на пути, назад.
Линте взметнулся на спину накренившемуся пауку, пробежал до самой его головы и всадил меч в гроздь из глаз. Паук защелкал жвалами и отростками, засучил лапами. Дергаясь в конвульсиях, он упал. Линте едва успел соскочить на пол, но его все равно задело обрубком лапы. Удар был такой силы, что демон упал. Аля не удержалась от вскрика. По счастью в следующее мгновение демон уже вновь оказался на ногах.
Паук еще дергался, истекая слизью, а потом затих.
Леша пошевелился и Аля только сейчас поняла, что сама вцепилась в него обеими руками.
— Нам лучше уйти, госпожа, — хрипло заметил Линте. Аля не смогла выдавить из себя вразумительный ответ, поэтому просто кивнула.
Демоны слаженно отступали. Когда на пути у них появилась стража, Линте строго сообщил о пауке, приказал поднять тревогу и устроить зачистку.
— Коридор проверят, — сказал он Але.
— Там еще могут быть т-такие?! — стараясь не слишком стучать зубами, поинтересовалась госпожа. Она все еще не могла прийти в себя.
— Не должны. Кто-то был не слишком осторожен… паук мог проскользнуть только с нижних уровней. Начальник стражи обязательно выяснит, кто виноват.
Как ни странно, особого переполоха заметно не было. Аля-то представляла себе, что сейчас все начнут кричать и бегать. Подумать только, на госпожу напал гигантский паучище. Но нет, несколько попавшихся на пути придворных приветствовали Алю как ни в чем не бывало. Конечно, все из-за того, что тревожная весть еще не распространилась.
Когда госпожа и ее охрана вернулись в «свой» коридор, там уже дожидался недовольный Томо. На помятую процессию он взглянул встревоженно. Из своей комнаты появился Эрвел. Перед уходом Аля заперла двери, но видно с ее появлением князь получил возможность выйти.
По крайней мере, очень хотелось надеяться, что все было именно так. Но Алю переполняли сомнения: Венец никак не проявил себя в столкновении с пауком. Может, решил, что «крыло ужаса» и само справится. И все же — было подозрительно.
Линте выглядел неважно. Когда все вошли в кабинет, он остановился у стены, будто очень хотел опереться на нее спиной, но заставлял себя стоять прямо. Лицо у демона было серое-серое. Впрочем, он и прежде здоровым цветом кожи не отличался. Попробуй тут разберись, когда им действительно плохо, а когда виновато отсутствие солнца.
— Линте, что происходит? — не выдержала Аля.
— Все в порядке, госпожа, — заверил демон.
Понятно было, что ничего не в порядке. Но Линте определенно не собирался сознаваться. Аля повернулась к телохранителям, которые не выказывали ни тревоги, ни вообще каких-либо эмоций.
— Моро!
Демон взглянул на Алю и слегка поклонился.
— Что с ним такое? — требовательно спросила госпожа. Моро бросил быстрый взгляд на Линте, потом сипловатым голосом объяснил:
— Это был краснобрюхий кутовник, госпожа.
— Невозможно! — выпалил Томо. — Кутовники не появляются во дворце! Они же живут только в подземельях!
— Виго сказал, во время красной луны и во дворце опасно, — заметила Аля.
— Да, но речь ведь не о пауках шла! Призраки там какие-нибудь чахлые просочиться могут или страшки осмелеют, — возразил принц. — Но чтобы монстры по коридорам бегали…
— Меньше надо их прикармливать! Я как раз хотела спросить, как это библиотеку расположили в таком опасном месте. Я уже поняла, что демоны туда толпами не ходят. Но ведь вы с Тейре учебники брали именно там? Или вам их всегда охрана приносила?
— Нет, конечно, сами ходили, без охраны, — пожал плечами Томо. — Отец полагал, что мы должны быть сильными. И даже иногда запрещал чистить коридор во время красных лун. Чтобы мы учились не бояться страшков…
— Ясно, — стараясь не выказать истинной степени своего потрясения, пробормотала Аля. — Ладно, что с этим… крутовником не так?
— На его лапах — жгучий яд, — сказал Моро. — Командир восстановится, если ты дашь ему время.
Аля прошла к столу, молча взяла рог и пожелала, чтобы он наполнился водой. Протянула командиру «крыла».
— Пей.
— Госпожа, я все еще могу…
— Разве мои приказы обсуждаются?
Линте вздохнул как-то обреченно и взял рог. Стал пить и глаза у него сделались удивленные. Он с поклоном вернул Але рог. На лбу демона выступила испарина.
— Сядь, — потребовала госпожа. Командир на этот раз не стал возражать.
Линте выполнил приказ. Томо смотрел в сторону. Аля поняла, что ее
действия снова были восприняты как-то неправильно.
— Я должна была тебя наказать? — догадалась она.
— Я командовал отрядом личной охраны, — проговорил Линте. — Паук подобрался слишком близко. Это недопустимо.
— Венец защитил бы тебя, — вставил Томо.
Аля кивнула. Ей бы такую уверенность. Она была так напугана, что даже не вспомнила о великом императорском артефакте.
— Ты ведь не мог знать о том, что паук там, — заметила Аля.
— Но я подпустил его близко, — возразил Линте. — Как глава отряда…
Аля поманила к себе Томо.
— Что твой отец делал в таких случаях? — поинтересовалась она.
— Менял командира, — ответил тот спокойно. — Если оплошность была велика — избавлялся от всей четверки. Ты дала Моро право голоса, теперь командир он. Позволь Линте хотя бы восстановиться прежде, чем отправить его в Темницу Скорби.
— В Темницу?
— Раз ты не отравила его, значит, желаешь мучений?
— О, еще как желаю! — процедила Аля. — Линте…
— Что прикажет ее кошмарность?
— Отрабатывать вину! Нет тебе прощения, пока ты не спасешь мне жизнь.
Да, я всемогущая и Венец защитит меня куда лучше, чем вы все. Но ты уж извернись как-нибудь. И еще кое-что. Впредь я пауков не хочу даже видеть! Все слышали?
«Крыло ужаса» слаженно кивнуло.
В кабинет заглянула Урти.
— Госпожа, там его мрачность Виго…
Аля посмотрела на Томо, и тот без лишних разговоров направился к двери.
Линте попытался встать.
— Сиди! — приказала Аля, и командир остался на месте.
Вскоре в кабинет ворвался инкуб. Сейчас он снова выглядел красавчиком- человеком с белоснежными волосами. Может, у него форма соблазнения от волнения проявлялась?
— Я узнал, что случилось! — с порога заявил он. — Виновников обязательно найдут!
— Странно, что такое вообще допустили в императорском дворце, — не удержался Леша. Виго ответил недовольным взглядом.
— Мне тоже интересно, как такое могло произойти, — заявила Аля, вспоминая все, что успела услышать от своей охраны и младшего принца. — Одно дело призраки и страшки, другое — монстр, пробравшийся в коридор с нижних уровней.
— Такое случалось… еще при деде его высочества, — вмешался внезапно Линте. — С тех пор во дворце перераспределили стражу. И мастер дверей обязан проводить проверки каждый вечер. Кутовники действительно живут только в нижних пещерах, в полной темноте. Во время красной луны они иногда выбираются в Темницы, но их отпугивают защитные барьеры, установленные на дверях и окнах.
Аля задумчиво прошлась по комнате.
— Выходит, кто-то специально запустил паука в коридор.
— В этом нет смысла, — проговорил Виго. — Зачем так подставляться? Тебе паук не был страшен. Тебя защищает Венец.
— Ваш прежний император тоже так думал, — напомнила Аля.
— Нес охрану в коридоре, выяснили? — вмешался Леша. — Почему их не было на месте?
Инкуб внимательно взглянул на него, но Аля потребовала:
— Отвечай на вопрос, Виго.
— С этим разбираются. Охрана действительно должна была быть. Мастер дверей обязательно все выяснит. Он способен читать память любой двери и узнает обо всем, что происходило вблизи нее.
— Так почему до сих пор не выяснил? — спросил Леша.
Виго неохотно сообщил:
— Он… пропал, что несколько необычно. Но виноватые обязательно будут определены. Ее кошмарность не должна в этом сомневаться. Командир твоей личной охраны также понесет наказание…
— Оно уже назначено, Виго.
— Но госпожа… наказание должно быть публичным. Иначе демоны начнут говорить, что ты была слишком мягкой…
— Найди мне настоящих виновников! — отрезала Аля. — А со своей личной охраной я разберусь сама. Кто-то натравил на меня паука, а я буду менять охранников как перчатки, чтобы дать возможность убийце подобраться ко мне ближе?
— Хм… — инкуб задумался. — Госпожа, как всегда, мыслит мудро. Но послушай, если уж на то пошло, ты приблизила к себе людей. Оба они слышали о твоих намерениях.
— А также моя служанка и Лихо, — фыркнула Аля. — Эрвел и Урти были заперты в своих комнатах. Лихо все время при мне, да его тут никто и не знает. Лореллу Томо конвоировал до самого гарема. И ты всерьез хочешь меня убедить в том, что кто-то из демонов решил устроить заговор, взяв в помощники людей? Да как они смеют меня так унижать?! — тут Аля сделала вид, что слегка успокоилась, но все еще раздражена: — Виго, может быть, ты упоминал при ком-то о том, что я собираюсь идти в библиотеку?
— Нет! — поспешил заверить инкуб. — Если только об этом не проговорилась твоя служанка или младший принц… Их нужно будет допросить. И людей тоже.
Томо побледнел — то ли от страха, то ли от злости. Но тут вмешался Леша.
Он сказал:
— Есть еще один вариант.
— Зеркало? — осознал младший принц.
— Зеркало? — переспросил Виго.
— В покоях отца нет следящего артефакта, — пояснил Томо.
— Я слышал, что вы ходили осмотреть покои его кошмарности… — начал инкуб с тенью осуждения в голосе. Странно, что он не упомянул об этом прежде. Вроде принял как должное.
— Все документы у Томо, — сообщила Аля. — Если найдет договор с эльфами, передаст тебе.