— Благодарю, госпожа.
— Выходит, любой демон во дворце мог подслушать разговор, — заключила Аля.
— Вовсе нет, — задумчиво ответил Виго. — Скорее всего, это кто-то из высших демонов. Зеркало императора Румедо — сильный артефакт. Оно могло бы показать даже то помещение, которое защищено Венцом. Но для того чтобы заставить его подчиниться, нужно, чтобы демон обладал сильным магическим даром. Иначе зеркало просто не пробудится.
— Выходит, среди подозреваемых — в основном высшие демоны, — заключил Леша.
Виго кивнул.
— Я установлю негласное наблюдение, — произнес он. — Особенно за теми их высших, кто не входит в совет.
— О, советник, наконец, задумался о совете, — язвительно протянул Томо. — Кто же еще, кроме Тейре, мог организовать такое дерзкое нападение? Но ведь брат сидит в тюрьме, а на мне ошейник. Вот незадача, нужно искать других заговорщиков. Которые, возможно, убили и отца.
— Не пытайся воспользоваться положением, чтобы оправдать Тейре, — оборвал Виго. — Пока ее кошмарность не решила, что ты подговорил кого-то устроить это бессмысленное нападение на императрицу, чтобы отвести подозрения…
— Не такое уж бессмысленное, — заметила Аля. Что-то Виго не слишком за нее переживает!
Инкуб окинул присутствующих долгим взглядом.
— Госпожа, я бы хотел сказать тебе несколько слов наедине.
Линте едва заметно пошевелился, но промолчал. А вот Леша не сдержался:
— Не думаю, что это хорошая идея.
— Здесь слишком много заинтересованных лиц, — продолжал увещевать Виго. И голос у него снова сделался такой приятный, а глаза стали сиреневыми.
— Ты и сам — лицо заинтересованное, — напомнил Леша.
— Эрвел, ступай к себе, — распорядилась Аля. — Суро, проследи за ним. Моро и Тиро, подождите в коридоре. Томо, ты тоже. Линте и Лихо останутся, — добавила она, глядя на Виго. Ну, а вдруг инкуб скажет что-то важное?
Недовольный принц ушел. Линте встал возле Али, хотя такого приказа она ему и не отдавала.
— И прекрати использовать эти свои штучки, — поморщилась Аля. Виго виновато улыбнулся.
— Прости, госпожа, это от волнения. На тебя не действует…
— Ладно, что ты хотел сказать?
Виго обернулся, убеждаясь, что дверь за демонами закрылась. Потом произнес:
— Я назвал это покушение глупым, потому что даже если кто-то знает тайну ослабления Венца, он не стал бы подсылать к тебе одного паука, пожелай он твоей смерти. Охрана все равно сильней. Для удачного покушения этому демону требовалось бы заручиться поддержкой телохранителей. Это первое, о чем ты должна была подумать и провести допрос тех, кто ближе всего к тебе.
— Они защищали меня, Виго.
— Быть может, сейчас, чтобы ввести тебя в заблуждение.
Аля посмотрела на Линте. В конце концов, он и правда заинтересованное лицо.
— Его мрачность говорит верно, — невозмутимо ответил тот. — «Крыло» готово…
— Понятно. Это все, что ты собирался мне сказать? — Аля снова обратилась к Виго.
— Госпожа, совет должен быть уверен, что твои суждения беспристрастны и ты не находишься под влиянием того, кого приблизила к себе.
— Например, тебя?
— Не исключено. Может приказать проверить меня первым. Император Румедо в таких случаях занимался допросами сам, обычно в присутствии нескольких генералов. Если же ты покажешь свою слабость…
— Виго, я разве не императрица? Что совет может мне противопоставить?
— Ничего. Совет верен императрице и Венцу. Однако лучше не настраивать демонов против себя необдуманными решениями. Совет может не мешать, а может не помогать. Это разные вещи, госпожа. К тому же, заговорщики обязательно воспользуются твоей промашкой, чтобы увеличить число сочувствующих собственным планам…
— Что же, я поняла. Тогда смысл нападения и был в том, чтобы заставить меня допросить телохранителей? Кто-то понял, что я… хм, могу отказаться?
Виго улыбнулся.
— Госпожа ведет себя правильно, генералы высоко отзываются о ее жестокости. Всех впечатлила ссылка гарема.
— Прости?
— Госпожа приказала сослать гарем на нижний уровень, практически в Запретное крыло. Слухи ходят по дворцу, и, полагаю, уже начали распространяться за его пределами. Однако, также всем известно, что ты отложила казнь старшего принца. Всем интересны твои привычки и слабости. Через них на тебя можно повлиять. Самый простой способ их нащупать — приблизиться к тебе. Или приблизить своих ставленников. Так безопасней — если что, их головы полетят первыми.
— A! Значит, кто-то хотел, чтобы я сменила телохранителей. И советника. Ведь это твои ставленники, Виго?
— Да, «крыло ужаса» назначил я, — подтвердил инкуб. — Позволь свершиться допросам, госпожа. Пусть совет убедится, что ты не жалеешь своих подчиненных. Заодно сама удостоверишься, что никто из нас не злоумышляет против тебя. Можешь использовать силу венца. Но не без свидетелей из совета. Меня будет недостаточно. Помни, что принцы — первые подозреваемые. Конечно, сами они ничего не способны сделать. Но у них все еще могут быть сторонники. Возобнови пытки Тейре и запри Томо под замок.
— Я поняла твою мысль. Но ты сам сказал: паук не мог на самом деле быть для меня угрозой. Если я начну из-за этого допрашивать всех подряд, не будет ли это свидетельством моего страха?
— Твой предшественник был убит. Ты продемонстрируешь мудрость и твердость намерений.
— Я подумаю об этом, Виго.
На этот раз инкуб не стал настаивать.
Когда он ушел, Аля с облегчением выдохнула.
— Вот ведь пристал!
— Его мрачность сказал все правильно, — в очередной раз завелся командир «крыла ужаса».
— Угу, — с досадой проговорила госпожа. Энтузиазм Линте ее совсем не радовал. К этому моменту в кабинет вернулись остальные телохранители, а вместе с ними и Томо с Эрвелом. Теперь вся компания с интересом прислушивалась к разговору.
— Ну, вот скажи, — произнесла Аля, — допросы, наверное, тоже предполагают… что-нибудь эдакое?
— Пытки, госпожа, — не стал отрицать Линте.
— Прекрасно! А то я собиралась удивиться: давно про них слышно не было… Линте, тебе правда так хочется на допрос?
— Дело не в желаниях, госпожа, — втолковывал командир. — Ты правительница, тем более — женщина. Если будешь демонстрировать свои симпатии…
— Да при чем тут симпатии?! Разве тебе не будет обидно, что тебя накажут за то, что ты рисковал жизнью?!
— Впредь буду внимательней и ответственней в несении службы. Я готов доказать свою верность! — заверил Линте. — Если госпожа выберет меня первым, кого нужно допросить…
— Линте пострадал, — внезапно вмешался Моро. — Я тоже сочту за честь подтвердить верность госпоже, если на то будет ее воля.
— Пока еще я тут командир! — приглушенно рявкнул Линте, утратив хладнокровие, и уставился на невозмутимого Моро.
— У меня есть подозрение, что БДСМ-вечеринки как-то так и должны начинаться, — пробормотала Аля, отодвигаясь поближе к Леше. — Ну, кто тут еще хочет, чтобы его допросили во славу госпожи?
Тиро и Суро молча подняли руки.
Аля тяжко вздохнула.
— С кем я говорю вообще?!
В этот момент в двери постучали. Аля насторожилась. С Виго сталось бы прислать заплечных дел мастеров прямо в кабинет императрицы. Так сказать, для наглядной демонстрации.
Томо без лишних напоминаний пошел открывать.
— Фрейлины к ее темнейшеству!
Аля с удивлением наблюдала, как кабинет заполняется демоницами — рогатыми, чешуйчатыми, копытными… в общем, во всей красе явились девушки! Все дамы были в платьях из легких тканей и кожаных корсетах. Все — с посеребренными рогами. И, разумеется, у каждой фрейлины была при себе плеть. «С черным лазуритом… а эта — видно, только что на виверне летала. Или на драконе», — со знанием дела отметила про себя госпожа.
— Чем обязана? — откашлявшись, поинтересовалась она.
— Мы до сих пор не познакомились с ее величеством! — воскликнула одна из фрейлин, в темно-синем платье и с серебристой чешуей на щеках. Ее слова прозвучали так, будто демоница хотела добавить: «А такими темпами, госпожу убьют раньше, чем мы успеем поболтать, вот мы и решили проявить инициативу!»
— Вам бы отвлечься от государственных дел, — вторила другая фрейлина.
— Нужно ведь и отдыхать когда-то! — подтвердила третья.
— Хм… — сказала Аля, едва удерживаясь от вопроса: не Виго ли подослал эту галдящую компанию? Чтобы отвлечь от этих самых государственных дел. Возможно, это был такой намек: мол, хорош наводить порядки во дворце, дай подданным попривыкнуть, а то у них культурный шок перейдет в затяжную депрессию.
— И… как же госпоже отвлечься? — осторожно поинтересовалась Аля.
— Поиграть, разумеется! — возвестили фрейлины.
Звучало настораживающе, поэтому госпожа не стала спешить с бурной радостью.
— Во что же?
— Да хотя бы в фанты!
— В фанты?
Фрейлины снова загомонили все разом:
— Ну, конечно! Госпожа никогда не играла?
— Ах, это так увлекательно! Мы очень хотим услышать, каково это — жить в другом мире!
— А какие плети там обычно носят?
— А можно его высочество постоит перед нами на коленях? — затесалось среди общего щебета скромное предложение. Глаза фрейлин загорелись — в прямом смысле слова.
— Зачем? — озадачилась Аля.
— Ну… подержит нам блюда для фантов! — нашлась демоница.
— Фанты, фанты! — подхватили остальные.
— Ах да, фанты, — осторожно согласилась Аля. — У нас в них тоже играют, но я не уверена, что правила похожи. Какие у вас обычно дают задания?
Вопрос отвлек демониц от Томо, который побледнел так, что снова проступили веснушки. Ох, устроят неугомонные подданные парню психотравму. Осторожней же нужно в столь юном возрасте… Кстати, ведь Аля так и не узнала, набежала ли Томо хотя бы первая сотня лет.
А демоницы между тем делились игровым опытом:
— Мне как-то выпало плюнуть в лицо первому попавшемуся в черно-золотом коридоре демону. Генерал Олту до сих пор со мной не разговаривает. Он тогда с отчетом к императору шел, а тут я. Как плюну — у него половина лица посинела, а вторая — пожелтела и розовыми пятнами зацвела.