— Нет, — озадаченно отозвалась Аля, не ожидавшая такого поворота разговора.
— Взгляни, — Моро указал куда-то на стену. Аля шагнула к демону и, когда он приблизил светящуюся гнилушку поближе к стене, увидела красноватые прожилки.
— Говорят, это слезы первых королев Ноктадиса, — сообщил Моро.
— Отчего же они плакали кровавыми слезами?! — ошалело спросила Аля.
— Времена были тяжелые, — расплывчато ответил Моро. Послышался какой-то шум. Аля оглянулась. Суро встряхивался, будто угодил во что-то пыльное.
Процессия возобновила движение. Но не прошли они и двух десятков шагов, как Леша указал в сторону:
— Аль, гляди, какие штуки.
Аля взглянула. К стене жались довольно высокие кружевные грибы.
— Их называют «гномья борода», — добавил Моро. Аля повернулась к нему и успела увидеть, как Тиро буквально вываливается из бокового прохода, который раньше и заметен-то не был. Обнаружив пристальный взгляд госпожи, демон поклонился.
— Тупик, — пояснил Линте. — Там ничего нет… О! А вот это очень редкий мох, госпожа! Настоящая драгоценность. За него наши демоницы готовы отдать любые деньги. Они смешивают его с цветами ид, складывают в мешочки и прячут в одежде. Через некоторое время появляется соблазнительный аромат.
Моро наклонился, чтобы подсветить что-то у Алиных ног. Там и правда был мох — мелкие черные кусточки. Сорвав один такой кустик, демон протянул госпоже. Аля взяла и удивленно принюхалась, но никакого запаха не уловила. Зато услышала очередной шорох. Оглянувшись, заметила, что Суро поднимается с земли.
— А что происходит?! — возмутилась она почему-то почти шепотом.
— Ничего, прекрасная госпожа, — за подчиненного ответил, как обычно, командир.
— Дааа? — удивилась Аля, глядя на меч Суро, испачканный чем-то черным.
— Госпожа, ну ты ж сама сказала, что не хочешь больше видеть пауков, — заметил Леша. — А этот вообще маленький был, нечего и беспокоиться.
— Этот?! — пискнула Аля.
— Да говорю же — ничего страшного. Ты лучше под ноги смотри.
Но Алю уже мучила мысль о пауках.
— А… сколько их уже было? — подозрительно спросила она, вспоминая странные шорохи и попытки отвлечь ее местными «достопримечательностями».
— Совсем немного, — убедительно соврал Линте.
Тут спасательная команда вышла в очередную пещеру, еще больше прежней. Здесь было много светящихся грибов и в стенах поблескивали знакомые красные прожилки. В центре пещеры обнаружился зияющий провал, тоже усеянный бледной подсветкой. Аля посмотрела вверх… и едва не вскрикнула. Свод пещеры был плотно затянут многослойной паутиной. Внутри нее что-то подрагивало и двигалось. Аля прикрыла рот рукой.
— Только тихо, — предупредил Леша.
— Принца здесь нет, — добавил Линте.
— Откуда знаешь?
— Моро его не чует, — пояснил капитан. Аля взглянула на принюхивающегося Моро. Тот отрицательно покачал головой.
— Кстати, гляди, здесь тоже есть этот мох, — внезапно добавил Лихолетов, указывая куда-то в сторону. Аля разозлилась.
— Да что вы меня отвле…
Тут она заметила движение краем глаза и, резко повернувшись, увидела, как сверху падает здоровенный паук, которого уже поджидали Суро и Тиро.
Паук потянул за собой толстую нить и по паутине пошли волны. А потом… пауки хлынули по стенам. Крохотные или размером с кулак, черные и белые, рыжие, даже пара синих мелькнула. Двигались они с такой быстротой, что в считанные мгновения окружили нежданных гостей. Аля увидела, как к ней бегут десятки членистоногих… И тут зрение у Али будто село. Все вокруг подернулось серой дымкой. Или нет, это всю спасательную команду окружило каким-то странным поблескивающим щитом.
— Я же сказал — тихо! — процедил Леша.
— А никто и не шумел, — огрызнулся Линте.
— Нашли, о чем спорить! — возмутилась Аля. — Может, они не из-за нас всполошились.
Линте бросил взгляд в сторону провала, из которого как раз выбралось напоминающее рогатого волка чудовище. Каждая лапа чудовища была оснащена тремя крупными когтями, которыми оно легко царапало камень. Глаза волка поблескивали, напоминая местные грибы-гнилушки. За первым монстром выбрался и второй.
Пауки прыснули врассыпную. К этому времени из провала выбиралось третье чудище.
Не удивительно, что беглецов из местной темницы, потом никто больше не видел. Судя по размеру клыков, местные волки отнюдь не травоядные. Хотя лично Але и пауков было достаточно.
— Суро, щит, — приказал Линте, скользнув из призрачной защиты. К нему, отстав всего на мгновение, присоединились Моро и Тиро. Линте с разбега прыгнул, подхватив прыгнувшего за ним волка за холку, и отшвырнув его обратно в провал. Послышался разъяренный вой. Остальных двух чудищ разделили между собой Тиро и Моро. И все бы ничего, если бы из провала не выбрались еще три волка, оказавшиеся прямо перед Линте. Перевес сил перешел на сторону противника. Леша вскинул руки. По сторонам от Линте из каменного пола вдруг вырвались две черные ленты, которые, извиваясь, метнулись прямиком к чудовищам, опутывая их лапы. Волки попадали, толкая друг друга.
В этот момент раздался гул, который все усиливался, отражаясь от свода пещеры. Демоны подались прочь от провала.
— Это еще что? — выдохнул Леша, глядя на то, как из ямины поднимается… нечто. Снова рогатое, бесконечно огромное, длинношее и чешуйчатое. Помесь змеи, крокодила и жирафа, должно быть, была местным драконом.
— Смерть, — тихо выдохнул Суро, ухватив Алю за руку и увлекая ее обратно в коридор, из которого они и выбрались в пещеру. Щит двигался вместе с ними. Линте, Моро и Тиро оставались один на один с чудовищем. Да еще Леша…
Дракон распахнул крокодилью пасть. Огненная волна с воем хлынула на демонов. Аля не выдержала и в ужасе заорала. Если Венец хоть на что-то способен, то самое время…
Огонь поглотил паутину, волков, но не тронул ни «крыло ужаса», ни Лешу. Аля вырвалась из рук Суро, но он снова ее перехватил, хотя больше никуда не тащил, просто не давал броситься в пещеру.
Когда огонь иссяк… дракон пропал. На краю провала стоял молодой мужчина в черном плаще с откинутым капюшоном. Длинные черные волосы, узкое лицо, совершенно черные глаза и заостренные уши — вот все, что успела разглядеть Аля. У нее перед глазами заплясали черные мушки.
— Интересно, — произнес мужчина и голос его оказался гулким и рокочущим.
— Самопожертвование. Давно я таким не питался. Зачем тому, кто правит демонами, ступать на путь забвения?
Аля сглотнула. В горле пересохло, и вместо слов она смогла выдавить только хрип.
— Кто спрашивает? — вместо нее заговорил Леша. Вдруг оказалось, что он стоит прямо перед Алей, а она и не видела, когда это он подошел. Последний раз она видела его на расстоянии не менее трех шагов.
Мужчина усмехнулся, но ответил зло, почти с яростью:
— Вот так новости! Демоны забыли свои страхи?
— Нет! — наконец, обрела дар речи Аля. — Просто мы не местные и…
Мужчина даже не шагнул — переместился в пространстве, оказавшись прямо перед Лихолетовым, из-за спины которого выглядывала Аля. Суро все же отпустил госпожу — видно, сочтя, что переговоры она должна вести свободно и с гордо расправленными плечами. Плечи пока были расправлены только у Леши. Черные глаза незнакомца всматривались в Лихолетова так, будто сканировали.
— Какая редкость! — заключил он. — И правда… В таком случае, представлюсь: я дух скалы, Черный Страж, имя мне Теешшше.
Возможно, «ш» в имени было побольше или поменьше, но незнакомец сделал шипящий акцент на этом звуке.
— Вечной тьмы, — произнес Линте, поклонившись. — Страж, это большая честь…
— А то как же, — усмехнулся Тееше. — Так и представляю, что каждый демон мечтает со мной столкнуться! Говорите, зачем явились и потревожили покой этих пещер?
— Покой?! — не выдержала Аля (от стресса, не иначе). — Да у вас тут полный бардак! Пауков немерено, волки какие-то бегают…
— Пауки тут из-за вас развелись! — неожиданно с не меньшим возмущением отозвался Страж. — Демоны обещали чтить скалу, а вместо этого — что?!
— Что? — некстати севшим голосом уточнила Аля.
— Кидаете в расщелины какую-то магическую дрянь, распыляете какие-то мутные проклятья, от которых у меня половина ценного мха высохла. А пауки! Ладно, я закрывал глаза на то, что вы подкармливали его людьми и даже демонами! Но когда они начали жрать редких ящериц и скальных светляков!.. Триста тысяч лет экосистема держалась, а тут — нате вам, и десятка тысяч не прошло — как загадили все! У меня дракон — аллергик!
Из провала послышался подтверждающий чих и вырвался столб пламени. Аля невольно вцепилась в Лешину руку.
— А… а… а вы поэтому убиваете всех, кто из Темницы сбегает? — спросила она.
— Хм… Я Страж, я никого не убиваю по собственному желанию. Желания — это ваше право, — пафосно сообщил Тееше.
— Не поняла, — честно озадачилась Аля.
— Я Страж, — повторил Тееше. — Я всегда задаю вопрос о том, зачем кто-то ступает на путь забвения. Эти пещеры опасны, они ведут вглубь скалы, там не место для живых. Я могу указать путь, если меня попросят… но демоны обычно нападают, не думая о последствиях.
— И каковы последствия?
— У моего дракона — аллергия! Иногда я даже не успеваю об этом предупредить. Но нескольких счастливцев я все же проводил по пути безопасно.
— Куда? — вмешался Линте.
Тееше оглянулся.
— Куда они пожелали.
Звучало зловеще. Аля заподозрила, что выбор, в сущности, не слишком велик и сводится к одному итогу…
— Так почему вы оказались на пути забвения? Обязанность правителя — оберегать и питать Дыхание Тьмы. Здесь же вам делать нечего…
— А мы… ищем кое-кого! — призналась Аля. — Такой молодой демоненок с красными волосами. Не встречали?
Из провала снова неодобрительно пыхнуло огнем.
— А! — протянул Тееше. — Так это ваш…
— Наверное, — сказала Аля.
— Посмотреть надо, — нагло добавил Леша.
— Следить надо лучше за молодняком, — сообщил Тееше. — Мы его из паутины вытащили, между прочим. Шшшшха!