— Что? — не поняла Аля.
— Вот это, — демон взмахнул рукой, словно на комнату, в которой они стояли. — Желаешь поймать заговорщиков, я понимаю. Но ты могла оставить меня в темнице. Думаешь, я буду благодарен за подачку?
— Вообще-то, нет. Так мне просто будет спокойней.
— Что у тебя под боком убийца предыдущего императора?!
— Так ты виноват или нет, уж определись! Но речь не об этом. Если ты будешь здесь, Томо больше не полезет в Стылые провалы, и нам не придется его там искать.
— Что? — прорычал Тейре.
— Его едва не съели пауки, но все обошлось. Он пытался тебе помочь, хотя я до сих пор сомневаюсь, что у него получилось бы.
— Виго не знает? — догадался Тейре. Аля отрицательно качнула головой.
Тейре задумался.
Когда госпожа вышла из комнаты, увидела Томо, топчущегося в коридоре.
— Я могу…
— Нет, Томо, — строго сказала Аля. Дверь за ней закрылась. Младший принц сник.
— И никаких больше драк, — добавила госпожа. — Разумеется, побегов тоже. Зеркало тебе придется вернуть.
Нужно было стребовать артефакт сразу, но как-то все закрутилось… А пойманный с поличным младший принц не пожелал сразу же рассказывать, где умудрился прятать ценную вещь. Томо вытащил из кармана маленькое зеркальце в серебряной оправе. Аля была удивлена. Почему-то ей представлялось, что зеркало императора Румедо — настенное, в большой такой пафосной раме…
— Его можно увеличить, — пояснил принц, уловив ее сомнения.
Аля кивнула и взяла зеркальце.
— Еще кое-что Томо. С этого дня у тебя дополнительная обязанность — приносить своему брату еду…
Она не договорила, а Томо уже оживился.
— Как прикажет госпожа!
Ну, надо же, какой эффект.
Аля вздохнула.
Вот как с этими демонами разговаривать?
— В библиотеке нет книг, в которых говорилось бы про ритуал перехода в другой мир, — сказал Леша.
Аля уставилась на него. Она как-то сразу поверила. Леша не бросал слов на ветер, в этом она уже успела убедиться. Хотя к вечеру, снова устав и почувствовав, что подступает глухое отчаяние, она с трудом отогнала мысль: а ведь Лихолетов и правда неплохо здесь себя чувствует, вдруг он на самом деле он не собирается искать способ вернуться? Дурацкая, конечно, мысль.
— Откуда ты знаешь? — тихо спросила Аля, усаживая на постели. Леша остановился напротив нее.
— Жутьки проверили все книги.
— Эээ… они умеют читать?
— Не уверен, что про них можно говорить именно так. Скорее, они впитывают информацию и могут в ней ориентироваться. Считай, они провели нечто вроде контент-анализа.
Аля посмотрела на блюдо с печеньем, стоявшее на полу в дальнем углу. Печенье они заранее разломили на кусочки. Леша сомневался, что это имеет особое значение, но Але очень хотелось поблагодарить неожиданных помощников. Теперь она нет-нет да бросала взгляд в угол и сама себе напоминала ребенка, который ночью поджидает под елкой Деда Мороза с подарками — ради эксперимента.
— Если записи и были, из библиотеки их забрали, — заключил Лихолетов.
— Как думаешь, это случилось до или после того, как я сказала Виго, что собираюсь туда?
— Сложно сказать… жутьки следили за ним, но они не могут делать это постоянно. Во дворце есть места, где им сложно находиться из-за магии.
Аля вздохнула.
— И что… отправить их во все библиотеки в Ноктадисе? Вдруг у кого-нибудь из демонов окажется подходящая книга?
— Да… было бы неплохо, — кивнул Леша. — Но я, к сожалению, не настолько крут. Не могу связаться с жутьками за пределами дворца. И не могу отправить жутьков отсюда. Просто не хватит сил…
— В смысле?
— Ну… я их изредка подкармливаю. Они же…
— Концентрированная энергия… Леш, это опасно?
Лихолетов небрежно махнул рукой.
— Нет. Но затратно.
— Я могу помочь? Hy, в смысле, какая им разница, чью энергию они вместе с печеньками…
— Забудь, Земляникина, — отрезал Лихолетов и, смягчившись, добавил: — С тебя хватит Венца и демонов, которые играют на твоих нервах.
Они замолчали. Леша сел рядом. Аля снова бросила взгляд в дальний угол. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как из стены вытягивается длинная черная ложноножка и несмело ощупывает кусочек печенья. Потом обхватывает добычу и утягивает в стену. Ну вот, не зря все же ломали — целое печенье было бы сложнее утащить!
— Думаешь, ты как-то связан с теми демонами, о которых говорил Линте? — спросила Аля и, поскольку Леша долго не отвечал, не удержалась и пихнула его в бок.
— О них я как раз нашел записи в старых хрониках. Этот род носил имя основателя — Лейхо. Их имение располагалось недалеко от столицы. Один из наследников сбежал из Ноктадиса во время очередного переворота. Есть две версии. По одной — он пропал в скале, не найдя выхода из пещер, по другой — как-то провел ритуал.
— Мда? И ему не понадобилась для этого помощь тринадцати сильнейших демонов? — в сомнении спросила Аля.
— Зришь в корень, — хмыкнул Леша. — Тут тоже непонятно. Заговор же… Да он и не один ушел. Может быть, их действительно переправили, чтобы спасти от гнева тогдашнего императора. Что интересно, в боевой форме они действительно имели силу поражающего взгляда. У них открывался дополнительный глаз.
— По-моему, что-то такое в мифологии про Лихо и говорится?
— Сразу хочешь простое объяснение? — хмыкнул Леша. — Ну, может и так. Хотя мне кажется, не клеится. Лейхо бежал в одиночку. А Лихо — образ неоднозначный, у него несколько воплощений. Может, хитрый демон примазался к местной нечисти, чтобы получить покровительство?
— Ммм, так ты приемный? — посочувствовала Аля. — Не расстраивайся! Зато тебя жутьки слушаются.
— Ну, знаешь ли, госпожа…
— Что? — Аля посмотрела на Лешу. А он как раз в этот момент повернулся к ней…
— Нет, это невозможно, — проворчал Лихолетов и притянул Алю к себе, чтобы тут же поцеловать. Не грубо, но решительно. Аля не ожидала этого и в первое мгновение ничего не предприняла. А потом ее руки сами собой оказались у Леши на плечах. Поцелуй закончился слишком быстро.
— Понравилось? — поинтересовался Леша, не отпуская Алю из объятий.
— Не уверена, — задумчиво ответила Аля. — Как-то все внезапно и я не успела понять…
— Ах, вот как?
— Да, знаешь ли, тут нужно взвешенное решение и… мммм…
Второй поцелуй вышел куда более долгим. Аля закрыла глаза и растворилась в ощущениях, которые принесла внезапная близость. Очень приятно оказалось. Она словно напитывалась уверенностью, и всколыхнувшееся желание требовало большего. Но Леша отстранился и снова внимательно посмотрел на нее. У Али уже кружилась голова, как от хорошей порции шампанского и она не сообразила, чего от нее ждут. Пальцы ее жили своей жизнью — скользили по вороту лешиной рубахи, цеплялись за завязки.
— Сними, пожалуйста, свой веночек, — хрипло попросил Лихолетов.
«Зачем?» — родился ненужный вопрос. В глубине души шевельнулось подозрение, и Аля не была уверена, что это ее собственное чувство. Она молча сняла Венец и, наклонившись, дотянулась до тумбочки возле кровати. Лихолетов погладил Алю по волосам, улыбнулся, и улыбка эта почему-то вышла печальной.
— Ты понимаешь, что когда мы вернемся, это может оказаться ошибкой? — спросил он. — Я снова стану для тебя опасен и…
Он так и сказал: «когда мы вернемся». Без сомнений, без вариантов. Всего лишь слова, но они ускорили какой-то внутренний механизм. Сердце застучало быстрее.
— Никаких ошибок, Лихолетов.
— Слово госпожи, Земляникина?
— А то! Разве мое желание — не закон?
— Жела-ание? — протянул Лихолетов и получилось у него ну очень двусмысленно. На губах его появилась хитрая улыбка. И губы эти были такими притягательными, что Аля прерывисто вздохнула и потянулась за новым поцелуем. Так не хотелось больше ничего говорить и ждать тоже не хотелось.
Леша оглаживал ее плечи и целовал шею, а потом, когда его дыхание уже щекотало кожу в районе груди, послышался выдох:
— Как же я этого хотел!
Аля не выдержала и хихикнула.
— И только? — поинтересовалась она.
— Ммм, для начала…
— Вот как, у тебя целый план? Огласите весь список, пожалуйста!
Леша опрокинул ее на кровать.
— Ты допросишься, Земляникина!
Аля перехватила зубами завязку его ворота, мелькавшую перед лицом.
Потянула.
Леша застонал.
— Ну, все… Аль, ты невозможная просто. И эти твои платья… Вроде хорошо прикрывают, а я как будто вижу тебя всю, полностью! Самое настоящее издевательство. Так и хочется удостовериться…
— Там… твои жутьки в углу.
— Уже нет, не сунутся. Аль…
Следующий поцелуй оказался просто умопомрачительным.
И жутьки были забыты.
Да все было забыто, если уж начистоту.
Аля проснулась среди ночи под боком у Леши, и какое-то время изучала его профиль. Леша дышал ровно. Удивительно, какое чувство уверенности дарило одно его присутствие. Аля вздохнула и постаралась как можно неслышней подняться. Правда, ей пришлось ползти к дальнему краю кровати, чтобы не перелезать через Лешу. Пусть спит человек, он, может, впервые расслабился с тех пор, как они попали в Ноктадис. Подтверждая подозрения о степени усталости, Лихолетов на Алины маневры не отреагировал. Разве что всхрапнул разок. Аля надела платье, поправила волосы, вспомнила о веночке и вернулась за ним к кровати, снова невольно прислушиваясь к дыханию Леши. А как он смотрелся на постели, прикрытый черным покрывалом только до пояса… Аля вздохнула и пошла к выходу. Дверь открылась бесшумно, и госпожа оказалась в сумрачном коридоре. Четверо ночных стражей в серо-черных латах склонили головы.
— Приветствуем госпожу!
— Тихо вы, — шикнула Аля скорее от удивления. — Перебудите всех. Эээ… кто- нибудь из вас знает, как найти командира «крыла ужаса» Линте?
Один из демонов шагнул вперед.
— Чего хочет госпожа?
— Приведи его сюда. Позволяю оставить пост.