больше, чем говорит. Страж вдруг оказался за спиной у Линте.
— И не к нему, интересно.
Капитан «крыла ужаса» развернулся, но Страж уже вернулся к Але.
— Все равно — давно мне не перепадало ничего подобного, — довольно заключил он. — Какие изысканные блюда… Обычно мне достается лишь страх, ненависть и боль. Не самые вкусные чувства, хоть и питательные, не спорю. А тут — еще и желание защитить. Искреннее, хм…
Линте недовольно рыкнул. Из темноты предупреждающе чихнули.
— Вкусно, — заключил Страж и снова принюхался к Але. — Хор-рошо! Обмен достойный.
— Значит, ты скажешь, что за демоны были в пещерах?
— Их было двое. Они не заходили глубоко в пещеры. Должно быть, знали, что мы не выходим на поверхность. Они пользовались защитной магией и не показывали лиц, — сообщил Тееше и замолчал. Аля удивленно моргнула.
— И это все?! — не выдержала она. — И где же тут равноценный обмен?!
— Ты задала вопрос — я ответил. Плата более чем достойная. К тому же — мы отпустим тебя с пути забвения.
— Меня? — насторожилась Аля. — Телохранитель пойдет со мной!
— Так ли он тебе нужен, если твои чувства — не к нему?
— Ну, знаешь! Это не повод оставлять его здесь!
— Ну ладно, — легко согласился Тееше. Аля так и не поняла, что это было. Кажется, Страж попросту был слегка безумен. Наверное, так сказывалось на нем пребывание в скале. И возможно, он просто тянул время, чтобы внезапные гости подзадержались. Все же — новые собеседники. Тееше улыбнулся, словно услышал ее мысли.
«Не обязательно было пугать! — недовольно подумала Аля, стараясь, чтобы ее мысли звучали как можно «громче» — на случай, если Тееше действительно телепат. — Тем более, если тебе не нравится страх!»
— Если они появятся еще раз — вы с Шшшхой можете их задержать? — спросила Аля.
— Все, кто задерживаются на пути забвения, выбирают, куда им идти…
Намек снова прозвучал как-то жутковато.
— Мне нужно выяснить, кто их сообщники, поэтому они нужны живыми, — настойчиво сказала Аля.
— Мы подумаем над этим. Но это будет стоить еще печенья, — милостиво согласился Тееше. — А теперь вам пора.
Судя по всему, Линте был полностью согласен. Аля кивнула.
— Ладно, спасибо… наверное. Кстати, Тееше, а что это за штука? Ну, которую подарила Шшшха. Я так и не поняла…
Страж сделал движение, будто собирался пожать плечами, но в последний момент передумал и загадочно пообещал:
— Придет время — и ты все поймешь сама… А теперь — выметайгесь’ В разгар красной луны в скале просыпаются души тех, кто не смог найти из нее выход. Они манят за собой и могут увести вглубь пещер. Разве ты не чувствуешь холода?
Аля кивнула. Тееше покачал головой.
— Удивительная беспечность! Лишь меч императора пока отпугивает их.
— А Венец? — удивилась Аля.
Страж взглянул на венок и вдруг спросил:
— Скольких демонов ты убила?
— Одного… — вынуждена была признаться Аля.
— Вот и ответ, — непонятно сообщил Страж. — Исчезнете вы, наконец, или Шшшхе вышвырнуть вас вон?!
ГЛАВА 6. Раз интрига, два интрига
— Меч! — воскликнул Томо, стоило ему переступить порог кабинета. Аля вздрогнула. Младший принц указал на отцовское оружие.
— Что? — осторожно спросила Аля.
— Его недавно вынимали из ножен! — возмутился Томо. — На нем до сих пор горят боевые знаки.
— Какие еще знаки? — удивилась госпожа, не удержавшись и покосившись на Линте. Тот, как обычно, выглядел невозмутимым. — Я ничего не вижу.
— А я вижу! — гневно напирал Томо. Аля перехватила внимательный Лешин взгляд. Ну, вот, еще не хватало! Она-то рассчитывала, что маленькое ночное путешествие останется в секрете. Страж говорил, что меч подчиняется только носителю императорской крови. Возможно, Томо действительно видел то, что недоступно другим — ведь он сын императора Румедо…
От дальнейших выяснений госпожу спас Виго, стремительно появившийся в кабинете. Аля на радостях даже забыла сделать замечание по поводу того, что он не постучал.
— Госпожа, к вам придворные демоницы, — с некоторой опаской объявил инкуб.
— Так быстро? — удивилась Аля. — Ну, пусть войдут…
Придворные дамы, цокая копытами, ворвались в кабинет. Они приветствовали императрицу и, может, Але только показалось, но как-то слишком уж часто бросали взгляды на Линте.
— Да разойдитесь же вы! — обиженно потребовала Лейри. Дамы разошлись в стороны, пропуская двух демонов, одетых попроще, которые несли довольно большую картину. На черном холсте была изображена Лейри в сполохах бушующего пламени. Она была изображена завернутой в меховые лоскуты и изображала, должно быть, обитательницу какого-то древнего варварского племени. Плеть на картине у нее была с костяной ручкой, повязанной меховой лентой — в тон «костюму».
В общем, Лейри, сама того не зная, добавила к флешмобу еще и косплей. И, надо сказать, получилось очень даже неплохо. Если бы не зверское выражение лица: на картине Лейри скалилась, старательно выпячивая нижнюю челюсть и демонстрируя выступающие резцы. На лице Лейри художник изобразил «боевую раскраску» из черных и красных полос. Испуганный тигр скрывался от великой воительницы за стеной пламени.
«И вот как такую картину успели нарисовать за пару дней?!» — с тоской подумала Аля. Она-то рассчитывала, что демоницы будут месяцами пропадать, придумывая оригинальные модели и позируя для картин.
Сама Лейри с торжествующим видом держала в руках ту самую плеть, с костяной ручкой и меховой повязкой.
— Погляди, госпожа, она сплетена из шерсти черных львов. Никто прежде не догадался ее использовать, — пояснила демоница. — А она очень крепкая и с первого удара рвет кожу самого крепкого демона.
— Удивительно… — осторожно проговорила Аля, избегая вопросов о том, не успела ли Лейри опробовать экспериментальный образец, а то уж больно уверенно звучит ее заявление. — Что же, прекрасное начало! Придется постараться, чтобы превзойти.
Демоница довольно оскалилась. Остальные дамы недовольно заворчали или хотя бы просто поморщились. Определенно — флешмоб будет продолжаться!
— Секретарь, — позвала Аля и, когда Томо повернулся к ней, распорядилась: — Мы ведь договаривались, что галерею выставим в парадном холле? Позаботься, чтобы первая картина была там уже сегодня. И… хм, давайте придумаем подпись. Раз уж Лейри создала такой впечатляющий образ, — тут придворные дамы снова дружно поморщились. — Что-нибудь вроде «Огненной демоницы»…
— Госпожа, а можно: «Великая победительница тигров, непобедимая Лейри Крепкая Рука»? — робко потупилась первая участница.
— Кхм… ну, что же… Томо, сделайте табличку к картине.
— И не забудь «Плеть фасона лейри», — наказала секретарю демоница, а потом с вызовом взглянула на соперниц.
— Кому Лейри передает право следующего участника? — спросила Аля. Демоница развернулась к остальным. Придворные дамы от нетерпения только что не подпрыгивали.
— Я знатнее всех вас! — напомнила одна из них.
— А нам твой отец задолжал сундук с черными бриллиантами, — напомнила другая. — Можем простить долг…
В общем, в ход пошли подкуп и шантаж. Лейри смешалась, хотя мимолетная власть над остальными определенно пришлась ей по вкусу. Однако демоница медлила. Очевидно, последствия решения могли выйти ей боком.
— Меняем правила! — хлопнув в ладоши, объявила Аля. — Чтобы никому не было обидно, оставим дело выбора на волю случая! Секретарь, найди-ка нам какую-нибудь вазу или мешок.
Младший принц озадачился, но довольно быстро сообразил, что именно госпоже требуется и достал из шкафа серебряную шкатулку.
— Подойдет?
— Конечно. Это как в игре в фанты, — пояснила Аля демоницам. — Сложим сюда по вещи, принадлежащей каждой из вас, а потом выберем, кто будет следующим придумывать плеть.
Дамы оживились и споро побросали в шкатулку кто кольцо, кто серьгу.
— Выбирай ты, госпожа, — попросила Лейри, с опаской покосившись на одну из своих соперниц. Аля кивнула. Да уж, не хватало еще превратить конкурс в побоище. Закрыв глаза, она вытянула из шкатулки массивный перстень. Высокая демоница с черными глазами, волосами и даже рогами радостно всплеснула руками.
— Мой!
— Поздравляю… эээ…
— Майри.
— Да, кхм. Следующая участница — Майри. И если никто не против…
Демониц унесло еще раньше, чем она успела договорить. Остались только двое демонов, притащившие картину. Томо с недовольным видом приказал им следовать за собой.
— Ну, что же… Парадный холл, хм… — пробормотал Виго.
— Виго, ты нашел тех демонов, которые пронесли в темницу сирену? — нетерпеливо перебила Аля.
— Нет, госпожа, — огорченно сообщил тот. — Но поиски еще не завершены!
— Да уж, надеюсь, — кивнула Аля.
— Вы позавтракали? — подозрительно уточнила Аля, когда в кабинет впустили Эрвела. Князь выглядел осунувшимся и был бледнее вчерашнего. Аля даже подумала: может, Дыхание Тьмы все же влияет на него и нужно позвать Лореллу…
Эрвел ограничился кивком головы и потому вызвал недовольство Виго.
— Тебе задали вопрос! — прикрикнул инкуб.
— Благодарю за заботу, госпожа, — ровно ответил Эрвел, глядя в пол.
— Виго, — позвала Аля, отвлекая советника. — А почему мне до сих пор не принесли на подпись никаких важных бумаг. Ну, не знаю… договоры там, финансы, приход-расход. Я пока видела только жалобы.
— Ты просила отчеты о налоговых сборах, — напомнил инкуб. — Позвать казначея?
— Пока не нужно. И все-таки? Ты ведь понял, о чем я.
— Тебе нужно пообвыкнуться во дворце. Понять, как все устроено.
— Вот и я о том же! Мне даже из дворца выйти не предложили, — о вылазках в Стылые провалы Аля благоразумно умолчала. — Единственный, кто хоть что-то рассказал о вашем мире — это Томо. И то лишь потому, что я приказала…
— Желаешь, я призову лучших учителей? — оживился Виго. — Делами пока занимаются советники. Срочного вмешательства не требуется.