— Мятежей не было, — угрюмо проговорил Эрвел.
Аля вспомнила, как он заявил о том, что не хотел бы для Сольвенда судьбы разоренной провинции, в которой демоны жестоко подавили беспорядки. Он наверняка делал все, чтобы не допустить подобного в собственных землях.
— А «ненадлежащая дань»?
Князь криво усмехнулся.
— Такого тоже не могло быть, — заметил Тейре. — Генерал-наместник Мирре сам занимается осмотром дани перед отправкой, а его слуги — подыскивают подходящих людей заранее… ищут красивых девушек и сильных мужчин. Забирают из знатных родов, чтобы ослабить их.
Ну да, он ведь был в Сольвенде, об этом говорили на совете. Как и о том, что Эрвел сумел как-то повлиять на принца. Что-то не похоже, чтобы эти двое были в хороших отношениях. Тем не менее, Тейре решил восстановить справедливость.
Зачем бы ему подыгрывать сольвендскому князю?
Аля задумалась.
— Это все равно не доказательство подлога, — заметил Леша. — Как подтвердить, что мятежей не было, если наместник утверждает, что были? И возможно, он занялся отбором людей лично из-за случаев подлога…
Тейре кивнул.
— Потому отец и отправлял меня с проверкой.
— И ты ни о чем не рассказал, — не удержался князь.
— Я не успел! — впервые огрызнулся Тейре и они уставились друг на друга. Старший принц встряхнул руками, цепи звякнули. Суро и Тиро придвинулись к нему с двух сторон, видимо, на случай дальнейших агрессивных действий. — Почти сразу после возвращения я оказался в тюрьме! А там, видишь ли, никому не было интересно, чем закончилась проверка в людской провинции.
Князь скрипнул зубами, но потом все же кивнул.
— Так что показала проверка? — спросила Аля.
— Оборотни действительно устраивают набеги на Сольвенд, подчиненные Мирре об этом знают. Уверен, известно и самому Мирре. Пятьдесят лет назад отец запретил свободную торговлю людьми из аристократов и магами. И оборотни потеряли часть дохода, поскольку занимались продажей.
— To есть, теперь они продолжают торговлю незаконно?
— Покупатели всегда найдутся. Не все демоны захотели довольствоваться преступниками, которые идут в свободную продажу.
— Император Румедо заботился о магах? — спросил Леша.
Тейре качнул головой.
— Люди с магическими способностями способны дольше выдерживать влияние Дыхания Тьмы и Сердца Темных гор. Потому их чаще отправляют в Темные горы.
— Да уж… — пробормотала Аля. — Тейре, если ты понял, что наместник нарушает закон, почему не приказал его схватить?
— Потому что такими делами занимается отец. Он вполне мог одобрить действия Мирре, — пояснил старший принц уже спокойно. — Но пожелал бы узнать, кто покупает людей в обход закона, чтобы потом собрать с них штрафы… или получить иную выгоду. Но поговорить об этом мы не успели.
— Если этот ваш Мирре все равно имел долю с деятельности оборотней, зачем было устраивать двойные сборы? — нахмурился Леша. — Насколько я понимаю, это уже куда более серьезное преступление. Зачем так рисковать?
— Он забирал магов из дворян, — пояснил Эрвел мрачно.
— Недоказуемо, — коротко бросил Тейре.
— Почему? — удивилась Аля. — Ведь исчезновение человека не так легко скрыть.
— Этих исчезновений и не скрывают, — пояснил Тейре.
— Набеги оборотней? — уточнил Леша.
Ну да, ведь Эрвел говорил, что перед тем, как наместник решил собрать двойную дань, против которой князь и выступил, был совершен набег.
— Каждый год, когда людей собирали сверх дани, если верить людским хроникам. Слово человека не имеет веса. Никто не стал бы проводить расследование только потому, что человеческому князю показалось, что демоны поступили несправедливо, — заметил Тейре. — Наместник же утверждает, что дань была собрана ненадлежащая. Или люди были наказаны за мятеж. Я собирался выяснить, попал ли кто-то из последней партии магов во дворце или в столицу. Нам ведь не интересны их имена…
— Но расследование заглохло, — закончила Аля. — Ну а император мог быть в курсе? Если ему понадобились маги…
— Зачем придумывать уловки? — пожал плечами принц. — Отец был волен повысить дань или объявить об отлове всех магов среди людей.
— Действительно. Но теперь… надо бы допросить генерала Мирре.
Эрвел недоверчиво уставился на нее.
— На каком основании, госпожа? — подал голос Линте.
— Без доказательств совет сочтет, что ты тоже подпала под влияние князя, — согласился Тейре. Аля вздрогнула. Понятно… госпоже, должно быть, ничего не будет. Но демоны наверняка потребуют казнить человека. Эрвелу конец, даже если генерал Мирре признается.
— Мне все равно, — хрипло бросил князь.
Ну да, чего еще можно было бы от него ожидать?
— Ну и что? Предлагаете следить за ним в надежде, что он попадется? — спросила Аля. Это же… как-то долго и неопределенно. А хотелось бы сразу решить вопрос.
Тем более что всем присутствующим вина генерала была очевидна. Ну… наверное, всем. «Крыло ужаса» помалкивало, Томо тоже не стремился вмешаться в разговор.
— Отец следил за всеми генералами, — усмехнулся Тейре. — Мирре хитер. Либо подкупает шпионов, либо подстраивает им несчастные случаи.
— Отправь туда Тирго, — предложил вдруг младший принц.
Старший недовольно сощурился.
— Глупая идея.
— Вовсе нет! Здесь у него гораздо меньше шансов остаться в живых. Он ведь по-прежнему тебя поддерживает. Даже дура Карми сообразила, как лучше себя вести, а этот добился только того, что его отправили домой. Да попросту заперли там.
— Что за Тирго? — спросила Аля. Заспорившие было принцы опомнились и посмотрели на нее с одинаковым выражением осознания, что сболтнули лишнего, а она это лишнее услышала.
— Друг Тейре, — нехотя признал Томо.
— Тирго был моим помощником, только и всего, — поправил Тейре, бросив на младшего недовольный взгляд. — Если отправить его в Сольвенд, он сможет убедить Мирре, что не хочет возвращаться. По крайней мере, пока его не отзовут.
— Звучит неплохо, — медленно проговорила Аля. Надо же, кто-то все же поддерживает принца даже после его обвинения в предательстве Венца? Ну, то есть, Урти тоже не верит, что сыновья Румедо виновны. Но слова служанки звучали как восхищение влюбленной девицы. А тут — целый помощник, может, даже из высших демонов.
— Если найти подходящий повод для его появления в Сольвенде, — добавил Леша.
— Поедет просить политического убежища?
Тейре в сомнении молчал. Потом решился на что-то.
— Ты можешь вернуть домой девушек из гарема, — сказал он Але. — Они ведь не нужны тебе здесь? Мирре можешь приказать следить за Тирго. Будет дополнительный повод оставить его в Сольвенде.
— Это решение будет не самым популярным, — в очередной раз посетовал Виго.
— Видимо, пока совет терпит, — заметила Аля. — Не вижу возмущенных подданных в коридоре.
— Госпожа, я стараюсь напомнить совету, что его задача — принимать любое решение императрицы. Но… подданные также должны заботиться о пользе империи.
— Я собираюсь отослать из столицы одного из предателей, да еще и к делу его приобщить. Разве в этом мало пользы?
— Но ты могла бы…
— Пытать и казнить? Знаешь, Виго… почитав жалобы, я задумалась о том, сколько демонов погибало от рук императоров потому, что действительно были виновны, а сколько — потому, что их подставили более прыткие конкуренты. Я просто хочу, чтобы все знали: так больше не будет. Не получится просто взять и легко избавиться от того, чье место хочешь занять.
— Госпожа, должно быть, все еще не осознала этого. Но если кто-то из демонов допустил, чтобы его подставили — он продемонстрировал слабость.
— Да нет, я все прекрасно поняла. Только Виго… когда постоянно заботишься о том, чтобы тебя не подсидели конкуренты, мало времени остается на империю. Сколько времени в день ты тратишь на то, чтобы расшаркиваться с советом, а сколько — на поиски заговорщиков? Как я понимаю, все претензии высказывают тебе, раз уж до меня не добраться?
Инкуб долго смотрел на госпожу.
— Делай как пожелаешь, — наконец, вымолвил он.
Аля кивнула.
Наконец от двери послышался голос Томо:
— Высший Тирго к ее кошмарности императрице Александре.
Голос принца звучал бесстрастно. Продолжал старательно исполнять роль помощника.
В кабинет вошел высокий широкоплечий демон с посеребренными рогами. Длинные каштановые волосы были заплетены в тугую косу. Уши у демона были смешные — крупные, заостренные кверху и с меховыми кисточками. Видно, в боевой форме этот демон принимал образ кого-то из кошачьих. Але стало так любопытно, что она с трудом удержалась от немедленной просьбы продемонстрировать «демонического котика».
Тирго был одет франтовато: шейный кружевной платок заколол фибулой с черным камнем, темно-синий камзол и штаны выбрал с серебряным шитьем, а сапоги начистил так старательно, что, казалось, в них можно было бы разглядеть отражение. На пальцах Тирго поблескивали сразу несколько колец. И впервые Аля видела демона, накрасившего ногти черным лаком… хм, или это все же не лак, а естественный цвет? Может, у Тирго и клыки черные? Аля уставилась на демона, а тот хищно улыбнулся, словно прочитав ее мысли.
— Госпожа приказала мне явиться, — произнес он. Виго недовольно фыркнул. Тирго говорил без должного уважения, даже с вызовом.
Клыки у него, кстати, были белые. Никакой экзотики.
Заметив возмущение Виго, Тирго снова ухмыльнулся.
— Позволишь говорить открыто? — спросил он у Али. Госпожа, слегка удивленная, кивнула и демон продолжил: — У меня нет желания заглаживать вину, которой я за собой не признаю. Я уже достаточно просидел взаперти, сил нет, как скучно… Назначай наказание — и покончим с этим!
Аля выгнула бровь и посмотрела мимо Тирго — на Томо.
— И вот его вы предлагаете отправить в Сольвенд? — уточнила она. — А он действительно сможет соврать? Как по мне — слишком уж откровенный.
— Это он просто не старается, — развел руками Томо.