— Или дух. Мне кажется, он такой и есть. Сильная сущность, которая уже очень долго живет в скале…
— Или это какой-то сумасшедший демон, который умело притворяется суперменом, — предположил Леша.
Аля покосилась на него. В принципе, такое тоже было возможно. И тогда все намеки Тееше про Венец на самом деле могут не иметь под собой реальных оснований. Было бы неплохо… Но Аля все же чувствовала, что к словам Стража стоит прислушаться.
— Нужно было прямо спросить его — демон он или нет, — заметила она.
— Ну, он бы снова заявил, что Страж, — хмыкнул Леша. — Уходить от ответа Тееше умеет. Так что там с Венцом?
— Да, в общем, ничего конкретного. Просто Тееше сказал, что нам лучше поскорей уйти, потому что во время красной луны в скале просыпаются души тех, кто там умер и… заманивают, что ли. Тогда я спросила: разве Венец с ними не справится? И Тееше вместо прямого ответа поинтересовался, скольких демонов я убила, а потом заявил, что это и есть ответ. Виго ведь тоже говорил что-то такое про возрастающую силу Венца. Что, если для того, чтобы стать сильнее, нужно убивать?
— Хм… — проговорил Леша.
— Это объяснило бы, почему Венец то защищает меня, то бездействует. Просто после убийства императора Румедо у него… остался низкий заряд. И когда развоплотился Райзу, этого хватило на некоторое время. Леш… я ведь не смогу убивать. Понимаешь? Может быть… они на это и рассчитывали, когда вызывали кого-то из другого мира?
— Может, — медленно ответил Леша. — Но знаешь, ведь Венец мог вытянуть к ним из параллельной реальности Ктулху или, не знаю, Дарта Вейдера какого-нибудь. Никто ведь им не гарантировал, что явится… ты, в общем!
— Ну да, — согласилась Аля. — Но ты же слышал, что советники говорили Виго.
Они вроде как рассчитывали, что смогут держать меня подальше от государственных дел.
— Может, у них этот план появился только после того, как они тебя увидели. Ты, конечно, здорово умудряешься всех озадачивать, но…
Аля обхватила себя за плечи. Сомнения к ночи становились объемнее и казались непосильной ношей. Снова потянуло домой.
Лихолетов словно почувствовал ее настроение. Отойдя от стены, он принялся успокаивающе поглаживать Алю по плечам.
— Знаешь, что в сказках по этому поводу говорится, Земляникина?
— Ммм?
— Утро вечера мудренее.
— Намекаешь, что мне пора спать ложиться?
— Угу.
— Ладно… наверное, сказки правы… Так, а что это ты делаешь? — поинтересовалась госпожа, потому что Лихолетов коварно начал захватывать поглаживаниями и другие части тела.
— Ну… считай, развлекательная программа.
— Чего-чего?
— Я тут подумал, что если ты недостаточно устала, то ночью опять куда-нибудь сорвешься. Не уверен, что вытерплю еще один слух о том, что ты вызываешь телохранителей по ночам…
— Не смешно! Если ты решил, что я могла…
— Я-то не решил. Но это сильнее меня, Аль. Меня злит то, что они о тебе говорят. И что ты расстроена. Настолько, что пошла в Стылые провалы… госпожа хоть осознает, что поступила совсем как Томо?
— Ничего подобного! Я знала, что Венец меня защищает, а у Томо магия заблокирована.
— Поздно, Земляникина. Не собираюсь отдавать тебя никакому демону.
— Да я и не…
Леша не стал больше ничего слушать. Накрыл ее губы поцелуем, долгим и нежным.
И это оказалось как раз то, чего ей не хватало.
***
— Госпожа! — голос Урти доносился из-за маленькой дверцы, соединяющей покои императрицы с маленькой комнаткой служанки. — Госпожа!
Леша со вздохом выпустил Алю из своих объятий, недовольно буркнул:
— Демоны!
В дверцу снова заскреблись.
— Госпожа!
— Что такое, Урти?
Служанка заглянула в покои. Личико у девушки было бледное-пребледное. Хотя после встречи с принцем Тейре она даже улыбалась, а тут вдруг…
Урти цеплялась за дверь, словно была пьяна и ноги у нее попросту разъезжались.
— Что случилось? — спросил Леша.
— Там… молчуница!
— Эээ…
Леша подхватил из кресла перевязь с ножнами, вытащил меч. Аля все еще растерянно следила за происходящим. И лишь когда Лихолетов направился к служанке, отмерла и двинулась следом.
— Здесь побудь, — через плечо бросил ей Леша, но Аля только мотнула головой. Может, Леша даже не увидел.
В коридоре творилось нечто совершенно странное. Коридор был затянут серебристым туманом. В нем тумане то и дело вспыхивали искры, очерчивая то нечеткую женскую фигуру с искаженным в крике лицом, то какого-то чудовищного кракена с кучей щупалец, выстреливавших в разные стороны, норовящих обвиться вокруг конечности, утащить куда-то в серебряную муть, в которой терялся выход из коридора.
Трое демонов из ночной стражи рубили эти щупальца, и обрубки шлепались на пол, растекаясь жидким серебром…
Все происходило в жутком молчании. Точнее, звуков не было вообще. Ни шорохов, ни криков, ни лязга оружия. Словно немое кино…
Туман сгущался. Молчуница вдруг проявилась перед дверью комнаты, в которой был заперт принц Тейре.
Тут распахнулась дверь соседней комнаты, и в коридор вылетел Томо. Не разбираясь, бросился прямо к молчунице. Но что мог сделать глупый демон против нее без магии?! Молчуница мерцнула, меняя форму. Следом за Томо в коридоре как раз появился Эрвел. Он подскочил к младшему принцу как раз в тот момент, когда из тумана выстрелили щупальца, оттолкнул Томо в сторону, сам попытался отскочить, но не успел. Одно из щупалец лишь вскользь задело князя, но его отнесло вглубь коридора. Все происходило по-прежнему без звука.
Леша подтолкнул Алю к Урти, а сам направился к Томо. Молчуница уже вновь объявилась перед комнатой Тейре, словно собиралась войти, но не могла. Наверное, ей мешала сила Венца. Вот только Томо этого или не понял, или не пожелал принять в расчет — снова бросился на странную пришелицу. Леша только и успел пронзить мечом женский силуэт, когда тот стремительно вытянул руки, норовя вцепиться младшему принцу в горло. На помощь подоспели и стражники. Коварное щупальце обвилось вокруг ноги одного из них. Демон замахнулся, разрубая призрачную конечность, а в это время еще два цепких жгута стянули его поперек пояса, да с такой силой, что Аля увидела, как сминается доспех, представила, как трещат кости…
Она взмахнула рукой, и щупальца задергались в конвульсиях, скукожились, отпустив демона, который пошатнулся, но устоял на ногах.
Аля почувствовала, как ее переполняет злость. Да закончится это уже когда- нибудь или нет?! И все вокруг заволокла тьма, в которой разом возродились все звуки: крики, топот, возмущенная брань, стоны…
— Ищите госпожу!
— Укрепить щиты!
— Всех вас паукам скор-рмлю!
Потом Алю схватили за руку, и она вскрикнула от неожиданности.
— Тихо, это я, — предупредил Леша, вовремя перехватив ее свободную руку, которой Аля вознамерилась ударить нападавшего, не разбираясь.
Наконец, вспыхнули лампы, ярче обычного, освещая последствия боя. В коридоре было много демонов. Стража, «крыло ужаса», Виго, кто-то из генералов. Попавшегося кому-то на пути Эрвела отшвырнули к стене. Томо… вроде был в порядке. Урти не было видно, дверца в ее каморку была прикрыта. По скорчившемуся на полу помятому молчуницей стражнику едва ли не топтались.
— Осторожней! — воскликнула Аля и, когда на нее обратили внимание практически все присутствующие, поспешила переключиться на возмущенный тон: — Улики затопчете своими копытами, а разбираться потом опять госпоже?!
— Прекраснейшая, не гневайся, — тут же выступил Виго и глаза его стали фиолетовыми, а голос — медовым: — Стоит ли тратить свои силы? Сейчас слуги все уберут, чтобы не оскорблять твой взор неприглядным видом…
Под неприглядным видом, похоже, понимался пострадавший стражник и, может, Эрвел. Хотя князь уже поднялся с пола, правда, предпочел не отлипать от стеночки, так и остался возле нее, прислонившись плечом. А вот демон только старался молчать, стиснув зубы, чтобы на него меньше обращали внимания.
— Несите его в кабинет, — распорядилась Аля.
— Госпожа, стоит ли беспокоится… — проговорил Виго.
— В кабинет! — отрезала Аля. — И объясните мне, как вообще такое могло случиться? Разве дворец не охраняется? И не надо отговариваться красной луной! Демоны вы или просто притворяетесь?!
— Молчуница навела серебряный туман, он ослабляет магические способности и сбивает с толку. Мы просто не могли подобраться к комнатам, — произнес Виго.
— К тому же, в такой удаленной части дворца… — заикнулся кто-то из демонов.
— Любая часть дворца должна охраняться одинаково, разве нет? — взвилась Аля.
— Да, но… госпожа, видимо, еще не знает о том, какую опасность таят в себе пещеры внутри скалы.
— Хм… — задумчиво произнесла Аля. — Мне показалось или я услышала: «Госпожа, мы не справляемся со своими обязанностями»?
— Что-то такое и мне послышалось, — подал голос Томо.
— Молчи, щенок! — зашипел еще один демон. На мгновение изо рта говорившего показался длинный узкий язык, совсем как у змеи…
— Как секретарь я обязан ответить, если госпожа того желает, — нагло заявил младший принц. Кажется, он был очень зол и почти себя не сдерживал. Следовало одернуть его, чтобы не привлекал к себе еще больше внимания. Достаточно и того, что кто-то в очередной раз пытался организовать покушение на жизнь его брата! Тут Аля заметила, что к Томо подобрался Моро и стиснул плечо стальным захватом. Младший принц даже поморщился.
Аля повернулась к Виго.
— Виго, разве совет не должен быть распущен в случае, если он не справляется с возложенными на него обязанностями?
— Э…
— И что же собирается делать ее кошмарность без помощи совета? — гневно вопросил все тот же демон, со змеиным языком. — Да простит меня прекрасная госпожа, но сколько она находится в нашем мире? Всего несколько дней. За это время она даже не научилась владеть плетью, я уже не говорю о способности уверенно удерживать власть в своих руках. Совет существует для того, чтобы решать государств