— Она была крохотной, — сказала Урти. — Принц Томо нашел ее. Она пробивалась через раму в кабинете госпожи. Принц сорвал клыкастеничку и хотел выкинуть, но я попросила отдать мне. Прости, госпожа, если бы я знала, что так будет…
— Чем ты его так откормила? — спросил Леша. — Врагами госпожи?
— Нет, что вы! Она была совсем маленькой еще совсем недавно. А потом господин Лихо попросил меня сохранить камень. Клыкастеничка лишь коснулась его — и вдруг… вот.
Аля посмотрела на Лешу.
— Артефакт, который отдала Шшшха?
— Выходти, он, — кивнул Лихолетов. — Что же он раньше-то никак себя не проявлял?..
— Где он, кстати? — спросила Аля уже у служанки. Урти указала на небольшой предмет у стены.
— Он светился некоторое время…
— Мне кажется, или это аметист? — спросила Аля, приглядываясь к кристаллу, который сразу не заметила, разглядывая клыкастеничку.
— Все же, эльфийская вещь, — подытожил Линте.
— И как она могла оказаться в пещерах? — удивилась Аля. Линте пожал плечами.
— Может, кто-то из беглецов сумел ее пронести. Или какой-нибудь паук затащил… да мало ли.
Аля вздохнула. Час от часу не легче.
— Урти, ты уверена, что артефакт сработал после того, как коснулся клыкастенички?
— Мне так показалось, — проговорила служанка.
— Ну, может, в этом все и дело. Надо его во что-нибудь завернуть, — пробормотала Аля и, не удержавшись, фыркнула: — Да уж, ну и подарочек!
Клыкастеничку пока оставили в комнате служанки. Саму Урти пришлось забрать с собой. Демоны почему-то были уверены, что растение не опасно. Даже Моро признал, что в горах клыкастенички если и нападают на людей, то способны только ужалить.
В коридоре обнаружился принц Томо. Встревоженным он не выглядел. Может быть, Тейре даже не знал, что на него пытались совершить нападение.
— Прости, госпожа, — пробормотала расстроенная Урти. — Я доставила тебе беспокойство.
— Ничего подобного! — возразила Аля, и, вспомнив, что в коридоре ночная стража, на всякий случай добавила: — Куда больше проблем будет, если мне придется искать новую служанку, которая так умело укладывает волосы. Так зачем ты бросилась устанавливать щит для Тейре? По-твоему, Венец не смог бы защитить принца?
— Я… вовсе не думала так, госпожа! Прости мою наглость, я просто не смогла стоять в стороне… Принц вряд ли помнит. Он спас жизнь моему отцу, — пояснила Урти. — Я… только поэтому мы остались в столице, и я смогла служить во дворце. Потом… мать умерла, а отец лишился магии и с трудом ходит. Младших братьев не на что было бы содержать и пришлось бы отдать их в услужение… ни о какой учебе не шло бы и речи. Я прошу прощения за свою самонадеянность.
— Успокойся, Урти. Я все поняла, — задумчиво произнесла Аля. Интересно, старший принц вообще понимает, что он — практически исключение среди демонов. У него есть друзья, о нем беспокоится брат. И даже Виго как-то по-своему защищает. Вряд ли плохой человек смог бы добиться такого. Хотя… демону, наверное, гордиться было бы нечем. Да уж.
Аля нашла взглядом принца Томо. Тот пожал плечами. Похоже, история была ему незнакома. Но и не слишком удивила.
Да уж. Но ведь кому-то Тейре очень мешает. Настолько, что покушения продолжаются даже после ареста и лишения права наследования. Неизвестный недруг принца явно желает видеть его мертвым. И странно, что при этом Томо спокойно бегает по дворцу, а его только шпыняют, но не пытаются убить всерьез.
Ну, разве что генерал Логре, который собирался увезти младшего принца в Темные горы и скормить драконам. По крайней мере, так утверждал Тейре на совете.
В общем, если дело в том, что кто-то из демонов пытается истребить прямых потомков императора Румедо, действует он странно…
Когда Аля вместе со всем сопровождением вернулась в кабинет, Тееше лечил раненного гвардейца и ворчал:
— Осторожней надо быть! Неслух, основы безопасности при встрече с нечистью не выучил?
Аля вздохнула про себя. Ну, хоть кто-то признает, что и на демонов действует лечение. Гвардеец даже покраснел от полученной выволочки. Вот прямо до кончиков чуть заостроенных ушей. Надо же, может, только-только в караул попал?
— Не ругай его, Страж, — попросила Аля. — Этот демон сделал все возможное.
Уши запылали сильнее. Тееше усмехнулся:
— Ну, вот я и говорю, что слабоватый он какой-то. Почему восстанавливаешься так медленно? Не вижу, чтобы тебя отравили.
Демон почему-то смутился. За него ответил Линте:
— Гвардеец Финре недавно был наказан…
Гвардеец сжал кулаки.
— Госпожа приказала вернуть его на службу, — продолжил Линте.
— Ее кошмарность была очень снисходительна, — пробормотал Финре. — Я не смел надеяться, что…
— Нападение кутовника, — подсказал Линте, потому что Аля все еще не понимала, о чем вообще речь. Так вот оно что! Выходит, Финре был одним из тех дворих, кого мастер дверей и начальник стражи приказали наказать после того, как выяснилось, что в коридоре у библиотеки не было охраны.
— Кто бы мог подумать, — согласился Тееше. — Обычно тут не церемонятся. Виновен — голова с плеч.
Финре поклонился сразу и Стражу, и императрице.
— Благодарю за помощь недостойному демону, господин Страж… Если госпожа позволит, я вернусь к службе.
— Сиди пока, — поморщилась Аля. — Мне нужен очевидец. Не пойму, как молчуница могла попасть во дворец.
— В скале порой встречаются и они, — признал Тееше. — Но я давно ни одной не видел. Да и в последние лет пятьдесят в пещеры отправляли только людей, демониц не было.
— А молчуницы — это… души демониц? — спросила Аля.
— Духи мщения, — уточнил Страж. — Откликаются они только на призыв демониц. Для этого нужен материал: останки убитой, дух которой не смирился со случившимся. В прочем, в пещерах и пропасти погибли многие. Появление молчуницы не так уж странно.
— Но на призыв должна была откликнуться магическая защита, — возразил Томо.
— Да, — согласился Тееше. — Обладатель Венца знал бы об этом.
Аля удивленно выгнула брови.
— Хотите сказать, Венец связан с охраной дворца?
— Разумеется, а как еще тут все контролировать?
— Но я… — Аля поспешно замолчала. — А другие варианты есть? Кутовника же кто-то впустил из пещер во дворец?
— Кутовник — всего лишь зверь. А молчуница — полноценная нечисть. Как только она вошла во дворец, о ней должно было стать известно. Да и ритуал призыва не остался бы незамеченным.
— Разве что она не призванная, а обращенная, — заметил Линте и пояснил больше для Али: — Иногда в молчуницу демоница превращается сразу после смерти. В таком случае ритуал призыва не требуется. Обычно такое бывает, если речь идет об убийстве.
— To есть, кого-то убили во дворце?
— У жертвы должно было остаться время на осознание случившегося, — задумчиво сказал Тееше. — Поэтому демониц предпочитают убивать быстро и наверняка. Молчуницей становятся в момент перехода. И жертва должна быть достаточно сильна.
— Мне показалось, в ней было что-то знакомое, — признал гвардеец. — Но она так быстро меняла форму… Она появилась внезапно из основного коридора, распылила наш щит и сразу направилась к комнате, в которой заключен… его высочество.
— Урти? — обратилась Аля к служанке.
Та признала:
— Я плохо ее разглядела.
— А молчуница преследует всех подряд или только убийцу? — спросил Леша.
— Вот это хороший вопрос, — одобрительно сказал Тееше. — Разумеется, как дух мести, она преследует убийцу или его потомков.
— Подождите, тогда выходит, что убить демоницу должен был сам Тейре? Причем недавно? — уточнила Аля. — Ведь раньше она не появлялась. — Или ей нужно время? Ну, не знаю… окуклиться там.
— Да уж, госпожа, ты даже меня иногда пугаешь, а я в пещерах такого повидал, — протянул Страж, запивая стресс чаем. — Как раз превращение происходит стремительно. Вот подготовка к обращению могла занять какое-то время…
— А император Румедо не отправлял никого из демониц в тюрьму? — спросила Аля.
— Не было такого, — проворчал Томо. — Да и когда?! Он здесь заперт!
— Не обязательно убивать своими руками, — заметил Тееше.
— И что, стоило ему выйти из тюрьмы, как он первым делом бросился искать способ уморить какую-то демоницу? — удивилась Аля. — Зачем?!
— Принц может подозревать, кто подставил его, — предположил Леша.
— Или кто-то видел, как он убивал своего отца, — подсказал непосредственный Тееше. Томо взвился, но Страж уже с невозмутимым видом жевал печенье.
— Вряд ли в таком случае эта демоница стала бы молчать. Ее слова ускорили казнь принца Тейре, — вмешался Линте.
— Так, может, потому и молчала, — пожал плечами Тееше. — Отголоски воплей придворных дам о том, какой принц красавчик, эхо по пещерам носило неоднократно…
За окном послышался насмешливый чих Шшшхи.
— Мелодрама какая-то, — пробормотала Аля.
— Тейре не убивал! — процедил Томо. — Почему ты не спросишь у него самого?!
— Он ведь ни в чем не признается, — хмыкнул Леша.
— Пытать… — предложил Страж.
— Хоть ты не начинай! — взвыла Аля. — Кстати, Тееше, а ты откуда так хорошо осведомлен о том, что происходит во дворце?
— Я умею слушать, — как обычно, нагнал тумана тот. — Вы сами не замечаете, как много говорите.
— Так может, ты услышал имя убийцы императора Румедо?! — с надеждой спросила госпожа. Страж развел руками: мол, не настолько много он слышал. — Жаль…
Шшшха снова чихнула. За окном взметнулись огненные искры.
— Эээ… — насторожилась Аля.
— Эльфийской магией запахло, — нахмурившись, пояснил Тееше.
— А! Так это ваш подарок, наверное. Он вдруг ожил и вырастил вот такую клыкастеничку! Она чуть служанку мне не покусала.
— Ну, эльфы горазды придумывать всякие усилители для роста цветов… То-то мы эту штуку среди мха долго разглядеть не могли! Кстати, о мхе. Мы готовы заключить договор. Пусть демоны уже уберутся в этой пещере. А то там до сих пор эльфийским духом тянет — Шшшха туд